Мир столкнулся с беспрецедентными переменами.

Для большинства магов Истока это стало настоящим концом света.

Но для простых людей — напротив: трудиться стало безопаснее, исчез страх, что плоды годового труда обратятся в прах из-за внезапного бедствия. Это ли не великое благо?

Так устроен мир: всё зависит от точки зрения. Одному гибель, другому — путь к спасению.

И всё же, начало слияния породило немалый хаос.

Вдруг оказалось, что у многих магов… просто нет работы.

И вот тогда они поняли: остаться без дела — страшнее любого проклятия.

(О тех, кто был искренне рад безделью, говорить не будем.)

Именно в такие переломные моменты природа человека обнажается до костей.

Как гласит старая истина: лишь когда наступают по-настоящему трудные времена, ты понимаешь, кто перед тобой — человек или призрак.

Когда рушатся личные интересы, происходит то же самое.

Некоторые быстро уловили суть происходящего. Они начали распространять информацию о том, что Магическая Ассоциация заранее скупала жемчужины Истока, играя на чувствах сочувствующих, и подстрекали горячих голов требовать объяснений от высших магов и вернуть ранее приобретённые жемчужины.

Но стоит ли Ассоциации бояться, имея в своих запасах неисчислимое множество жемчужин Истока?

Разумеется, нет.

Хэ вздохнул: «Самое время воспользоваться случаем, чтобы выявить тех, кто не способен идти с нами до конца, очистить Ассоциацию от затаивших иные замыслы.

Яшань был прав: в Ассоциации слишком много случайных людей, она стала громоздкой и неповоротливой. В обычное время это не критично, но в условиях перемен — серьёзное препятствие. Вместо усиления — ослабление!»

Хэ развернул переданную Яшанем «Книгу запретной магии» и принялся изучать первую главу.

«Медитация и магическая сила. Что такое магическая сила? Как и Исток, она пронизывает воздух. Её можно ощутить, укрепив сознание через медитацию…

Свойства магической силы схожи с Истоком: если собрать её в теле в достаточном объёме, она кристаллизуется в жемчужину Истока…»

Прочитав и осмыслив, Хэ закрыл глаза и погрузился в медитацию.

Будучи одним из сильнейших магов мира, он обладал выдающейся силой духа. Вскоре овладел техникой и приступил к тренировке.

Метод медитации был специально создан Яшанем для магов Истока, чтобы развить их способность к восприятию тонких энергий. Со временем, при должной практике, можно было уловить особую субстанцию — магическую силу.

Дни сменялись днями. И вот, в неведомый момент, сознание Хэ Мага дрогнуло — он ощутил в воздухе нечто крайне редкое и необычное: магическую силу!

Её было ничтожно мало — столь мало, что даже почувствовав её, он не мог найти способа её впитать.

И всё же, вместо разочарования в его глазах мелькнуло удивление: «В этом мире действительно существует магическая сила… Неужели она аналогична Истоку?»

Он покачал головой. Это уже не столь важно.

Важно другое — он не мог не восхититься способностями Джави и его спутников.

Сколько поколений магов не замечали магической силы — а они смогли её открыть! Это…

Хэ с благоговением прошептал: «Гении, не знавшие равных за всю историю… Какая же кровь течёт в их жилах? Джиа… Никогда не слышал о великом роде Джиа…»

…

Два года спустя.

Из лаборатории донёсся заливистый смех Су Хао, и Яшань, Фэн Чэн и Фэй Юань, державший в руках книгу, невольно насторожились.

Смех был глубоким и мощным, стремительно нарастал, достигая апогея, а затем медленно угасал…

Несомненно, старший Вэй вновь совершил прорыв в исследованиях!

Они тут же отложили свои дела и вышли к лаборатории. И точно — Су Хао вышел навстречу с сияющей улыбкой.

Яшань и Фэн Чэн в унисон воскликнули:

— Поздравляем, старший Вэй, с новым этапом в познании Дао!

Фэй Юань, сконфуженно переминаясь с ноги на ногу, тоже хотел присоединиться, но не знал, как.

Су Хао отмахнулся:

— Пустяки. Всё по плану.

Яшань с интересом спросил:

— Старший Вэй, ваши исследования по трансформации Истока в материю… достигли поворотной точки?

Су Хао кивнул:

— Именно так. Я уже определил «целое число» преобразования Истока в вещество. А значит, вычислить «дробные» и «иррациональные» — вопрос времени.

Он даже устроил демонстрацию:

Подняв левую руку:

— Водород.

Правую:

— Кислород.

Сложил обе:

— Два к одному. Поджечь!

«Бах!» — оглушительный взрыв, вспышка света.

— Получена вода! Практически без потерь. И в отличие от прежних эфемерных псевдовеществ, полученная вода — устойчива. Она реальна.

Да, пока я умею стабильно создавать лишь простые вещества. До соединений и смесей ещё далеко, но сам факт успеха — важнейший шаг.

Яшань ошарашен:

— Как вы это сделали?!

Су Хао улыбнулся:

— Принцип несложен. Сложна лишь точность.

Материя превращается в Исток через мгновенное «нагревание». Значит, обратный процесс — «охлаждение» Истока. Если подобрать нужный коэффициент охлаждения, можно материализовать желаемое вещество.

Каждое вещество имеет свой энергетический коэффициент — как точка на числовой прямой. Зная число — получаем вещество.

Яшань и Фэн Чэн в изумлении:

— Поразительно! Старший Вэй, вы — чудо!

Яшань задал ещё один важный вопрос:

— Но временные вещества всегда распадались через пару часов. Как вы их стабилизировали?

Су Хао ухмыльнулся:

— Всё просто. Эти вещества — пузыри из Истока. Если наполнить их содержанием — они не лопнут.

Яшань загорелся:

— Гениально! Но чем наполнять?

— Малый мир. Отделяем пространство, заливаем туда вещество по заданной пропорции… Ах да, вы же не освоили «Малый мир»… Жаль! Но вперёд — учитесь!

Яшань и Фэн Чэн: …

Фэй Юань, как маг Истока, стоял в полном недоумении. «О чём они вообще говорят?.. Хочу понять — но не могу…»

Он впервые почувствовал, насколько ничтожны его познания. Это был удар.

Су Хао продолжил:

— Я уже вычислил коэффициенты всех простых веществ. Это — «целые числа» на оси. Соединения — «дробные». Смеси — «иррациональные».

Через двадцать лет я рассчитываю завершить расчёты коэффициентов для большинства соединений и довести технику охлаждения до совершенства.

И тогда — любое вещество будет подвластно нам.

Яшань и Фэн Чэн в восторге:

— Духовная энергия — смесь! Но если можно создать нужные соединения, то и её можно синтезировать! Мы обретём безграничную силу!

Су Хао покачал головой:

— Слишком сложно. Если не удаётся напрямую создать духовную энергию — проще использовать сам Исток. Но кто сказал, что я не смогу? Иррациональные числа — сложны, но не невозможны. Квадратный корень из двух — тоже число, не так ли?

Яшань и Фэн Чэн в унисон:

— Старший Вэй — несравненный!

А Фэй Юань с отчаянием думал:

— Я… совершенно чужой среди них. Это я слишком обычный? Или слишком глупый? Или просто видел слишком мало?

Су Хао весело махнул рукой:

— А теперь — на пир!

Впервые за три года — пир! Фэн Чэн подпрыгнул от радости:

— Йо-ху!

После пира Фэй Юань подошёл к Фэн Чэну:

— Господин Цзя Фэнчэн, слышал, вы создали Астрономическое общество и принимаете учеников. Как вам моя кандидатура?

Фэн Чэн удивился:

— Ты интересуешься астрономией?

Фэй Юань:

— Конечно! Я всем интересуюсь. Но больше всего — вашей мудростью. Хочу учиться у вас и расширить кругозор.

Фэн Чэн тут же рассмеялся:

— Ха-ха! У тебя глаз наметан — мой ум недооценить сложно!