Беседа с магом Хэ оставила Су Хао глубокие размышления.

Ведь в этом мире было множество людей, стремящихся к знаниям, тянущихся к неизведанному. Но ограниченность жизни и сил не позволяла каждому идти за своей жаждой познания так далеко, как хотелось бы.

Маг Хэ — один из самых учёных и пытливых умов современности. Встретившись с открытиями Су Хао, он испытал жгучее желание узнать больше, исследовать глубже. Но… годы брали своё. Даже величайшее любопытство не могло победить разрушительную силу времени.

Такова горечь разумных существ.

Пусть у него и оставались тысячи лет жизни, в масштабах Вселенной это всё ещё мгновение. Время текло — и конец был неизбежен.

Когда Су Хао покинул Башню Хэ, Фэн Чэн как раз закончил лекцию. Почувствовав присутствие Су Хао, он тут же написал:

— Старший Вэй, вы тоже в Новоэпочном городе?

Су Хао мгновенно переместился к нему, не скрываясь от учеников, и сразу спросил:

— Закончил один проект. Вышел подышать. Заодно хотел узнать, как продвигается астрономическая группа.

Фэн Чэн засмеялся:

— Уже третий набор студентов. Первые два — уже работают на наблюдательных спутниках. Пока нет возможности массово выпускать оборудование, но через пять лет будем знать каждое движение в пределах этой звёздной системы.

Эта задача была поставлена перед Фэн Чэном ещё пять лет назад. Срок в десять лет для создания с нуля целого астрономического центра — не так уж и много.

Су Хао кивнул:

— Уже отслеживаете траектории звёзд и планет?

— Да. Я построил телепортационные узлы и «обсерватории» на сотнях спутников. Каждый месяц ученики наблюдают за движениями объектов. Сейчас, например, Фэй Юань работает на спутнике номер 107.

Но мы на начальной стадии. Пока что рассчитаны орбиты лишь крупных тел. Малые астероиды — вне поля зрения. И… пока нет ничего подозрительного.

Фэн Чэн передал ему текущие данные.

Су Хао бегло их просмотрел и сравнил с предыдущими: действительно, всё спокойно.

Он вернул материалы:

— Продолжайте наблюдение. Если заметите хоть что-то — сразу сообщите.

— Есть, старший Вэй. Можно положиться на меня.

…

Су Хао покинул город и лично поднялся в космос. Стоя на поверхности одного из спутников, он с помощью рун дальнего зрения наблюдал за планетами, выстраивая в своём пространственном архиве модель всей звёздной системы.

Он следил за ней целый день.

Результат: никаких аномалий.

Он задумался:

— Возможно, «система бедствий» ещё не активирована. С тех пор как я попал в этот мир, прошло почти двадцать лет. Если катастрофа наступит через сто, то у меня есть ещё восемьдесят. Значит, пока — затишье.

Но жаль, что мои способности восприятия пока слишком слабы. Я понимаю суть системы, но не могу повлиять на неё. Если бы я мог отследить потоки космической энергии, я бы перенёс центр бедствия с себя на какой-нибудь метеорит.

Иными словами — нашёл бы «замену». Или хотя бы избежал удара.

Проблема в том, что я не чувствую этих потоков. Не вижу работу самой системы.

Надо разработать способ расчёта энергетических процессов — даже без непосредственного восприятия. Как прогноз погоды…

Это трудно. Но времени — достаточно.

Однако: а если следующая катастрофа — вовсе не падение метеорита?

Ведь ни одна беда в моей жизни не повторялась.

Будет ли этот цикл таким же?

Я не уверен.

А если это не метеорит, то что?

Вот что пугает. Когда ты не знаешь, с чем столкнёшься — не защитишься.

Я даже хотел, чтобы Фэн Чэн сказал: «Обнаружено отклонение».

Ну и пусть. Когда придёт враг — я его встречу. Буря — к каменной стене, вода — к насыпи. Увижу — и решу.

Когда-нибудь бедствия сами склонятся и скажут: «Старший Вэй, пощадите!»

Вернувшись в свой малый мир, Су Хао снова сосредоточился на экспериментах с преобразованием Истока в химические соединения.

— Чем быстрее я завершу исследования по соединениям и смесям, тем скорее смогу заняться планом по уничтожению планеты… А потом уже — системой космических потоков.

Прошло десять лет.

Внешний мир изменился до неузнаваемости. А в лаборатории Су Хао всё текло своим чередом.

Только одна перемена: большая собака, что всё время была рядом в первом зале, умерла от старости.

На последнем издыхании она активировала свою способность. Су Хао по привычке лёгким движением коснулся её лба ногой.

Это было их прощание.

Су Хао сжёг её тело, развеял прах над морем.

Однажды Фэн Чэн написал в чате:

— Старшие, маг Хэ ушёл. Перед смертью всё твердил, что хочет стать учеником старшего Вэя. Завтра в Ассоциации прощание. Придёте?

Су Хао ответил не сразу:

— Смерть стирает всё. Я не пойду.

Яшань:

— Фэн Чэн, ты и так часто бываешь в городе. Сходи от нас, возложи цветы.

Фэн Чэн:

— Хорошо.

На следующий день он пришёл в зал прощания в Новоэпочном. Положил три цветка. И молча ушёл.

Честно говоря, он не чувствовал ничего особенного. Слишком много раз видел смерть. Эти цветы — просто дань уважения давней дружбе.

Он ещё не знал, что такое старость. В прошлой жизни он умер на пике. Никогда не чувствовал угасания.

Он не мог понять отчаяние тех, кто стареет и умирает.

Пост главы «мага Хэ» занял новый глава — Великий Председатель Лада.

Почему именно он — знал только сам покойный.

Хотя все подозревали, что не без влияния Цзя Вэя. Ведь Лада два года обучался в его базе и получал личные наставления.

Никто не стал возражать. Никто не решался перечить Ладе.

После смерти мага Хэ лишь немногие могли бы с ним сравниться в силе.

Даже те, кто раньше ощущал себя выше — теперь избегали конфликта. Лада освоил способности других направлений, став универсалом. Больше не было слабых мест.

Кроме троицы Су Хао, он был сильнейшим на планете.

Что до императоров, которых когда-то держали в изоляции и не раз побивал Лада — их отпустили восемь лет назад. Они вернулись в город как обычные люди.

Там они увидели: мир изменился. Они больше его не понимали.

Но пока существовал Музыкальный Дворец — они могли вписаться.

Они больше не стремились к власти. Поняли: их эпоха миновала. Быть живыми — уже дар.

Теперь их философия проста: лежать, пить вино, слушать музыку — и наслаждаться жизнью.