Ночь. В Башне Хэ. Впервые за долгое время лично появился Чжи Пэн, чтобы встретиться с новым «магом Хэ» — Великим Председателем Ладой.

Когда-то Чжи Пэн опасался показываться на публике. Но теперь, когда всё уже решено, он мог открыто действовать.

Ключевые позиции в структуре Сияющего Союза уже были переданы новому поколению. Даже если он умрёт, организация не рухнет. Всё будет идти своим чередом.

И потому он чувствовал: его роль завершена. Он более не был необходим. Жизнь удалась — без сожалений.

За прошедшие годы и Лада поседел. Прежняя вспыльчивость уступила сдержанности. В уголке губ всё так же дымилась старая трубка — та самая.

Но спокойствие его длилось недолго:

— Твою ж мать, старик Хэ наконец-то отбросил коньки! Я уже лет пять ждал, когда мы сможем провести этот прощальный обряд!

Ругался он, но грусть сквозила в голосе.

Чжи Пэн, превратившийся в зрелого мужчину, с усталым лицом едва выдавил улыбку:

— Рождение и смерть — часть жизни. Девяносто лет — достойный срок. Это не печаль, а праздник.

Лада было поднял руку, чтобы ударить по столу, но передумал:

— Этот стол — его любимый. Говорил, редкий. Жалко ломать.

Он сменил тему:

— Поговорим лучше об этих крысах из «Обновлённого Света». Пока старик был жив — не трогали. Но теперь — пора. Завтра я их с лица земли сотру. Как думаешь?

Чжи Пэн кивнул:

— Местоположение и базы известны давно. Если ты подключишься — максимум пять дней.

Лада широко расставил пальцы:

— Пятьсот шаров-переходников. С ними и пяти часов не нужно.

Чжи Пэн подумал и согласился:

— Договорились.

Но Лада тут же прищурился:

— Слушай, а дайте нам сотню таких шаров насовсем. Чего жалеть? Мы же теперь вместе мир спасаем.

— Ни за что, — отрезал Чжи Пэн. — Возврат в полном составе.

— Да ты жадина! — возмутился Лада. — Уж если вы когда-нибудь загниёте — я лично вас всех порежу. Так что делай вложения в мою верную руку!

— Надо будет спросить у господина Цзя Вэя…

— Слаба-а-ак! Я бы сам давно принял решение.

…

С тех пор как Яшань оформил магию в систему и передал магу Хэ, методы боя магов изменились кардинально.

Больше не было чёткого разделения на магов Огня, Молнии, Ветра или Металла. Каждый, кто изучил нужное заклинание и настроил ментальный резонанс — мог использовать любую школу.

Даже заклинания Иллюзий — самые сложные — были доступны. Но требовали особого дара.

Перекрёстное применение давало поразительные результаты.

Например, в этот вечер, в операции по уничтожению «Обновлённого Света», один маг применил «Метеоритный дождь» — мощное заклинание, совмещающее стихии огня и металла.

Раньше требовалась команда из двух магов. Теперь — один.

Огромные раскалённые звёзды падали с неба, превращая базу врагов в кратер.

Но это было лишь начало.

«Громовая Область» — из туч с грохотом сыпались молнии, превращая ночь в белое пламя.

Пусть враги и прикрылись металлическими куполами — маги продолжали:

«Дождь разложения».

«Перчёный туман».

«Огненные шары».

«Взрывчатая пыль»…

Никаких шансов. Последние ауры угасли — и бомбардировка прекратилась.

— Вот это бой! — восхищался один из магов. — Никогда раньше такого не чувствовал. Теперь понимаю, каково быть магом энергии!

— Ассоциация сегодня не ограничивала расход жемчужин. Мы сжигали их пачками! Раньше жалко было свои…

— Да это только заклинания пятого круга! А девятый? Там же есть «Свет Мира»! Что это вообще?

— Копи очки, обменяешь и узнаешь! Ха-ха!

Смерть мага Хэ — символ конца старой эпохи.

Многие чувствовали: приближается новое время.

А может, это было лишь воображение…

Люди вдруг поняли: о катастрофах больше никто не говорит. Словно они остались в прошлом.

Но это не значило, что стало безопасно.

В диких землях появились странные, опасные существа — так называемые магозвери. Бывшие звери, поглотившие магическую силу.

Слабеe, чем старые катастрофы — но числом брали. Проблем хватало.

И вот люди снова вспомнили о магической Ассоциации.

Маги — вновь герои. Их уважают, к ним стремятся.

Теперь их зовут — маги-волшебники.

Они изгнали большинство магозверей из городов, оттеснив в необъятные горные пустоши…

Фэн Чэн доложил Су Хао:

— Старший Вэй, маг Хэ действительно умер. Его место занял Лада. Думаю, из-за связи с Фэй Юанем. Хэ хотел, чтобы мы и дальше оберегали Ассоциацию.

Су Хао улыбнулся:

— В договоре чётко сказано: пока мы живы — Ассоциация будет существовать. Не нужно хитростей.

Фэн Чэн буркнул:

— А ведь выглядел простым старичком. А лукавства — море!

Яшань спокойно добавил:

— Это и есть ответственность лидера. Уйти — но оставить будущее.

Фэн Чэн удивился:

— Яшань, ты что, был главой?

— Не одного. Многих.

— Да ну! А я думал, «метод пощёчин» — шутка…

Су Хао спросил главное:

— Есть ли отклонения у астероидов?

Фэн Чэн покачал головой:

— Есть сезонные флуктуации. Но ничего из ряда вон. Всё стабильно.

Никаких отклонений…