Путешествие, начавшееся спокойно, оказалось в кризисной ситуации, когда ночное море погрузилось в темноту.

Именно мой крик нарушил эту тишину.

- Пираты!

В тусклом лунном свете появился парусник.

У парусника, появившегося с юго-запада, были убраны паруса — но...

он же безумно быстр, не так ли?

Десятки пар длинных весел, выстроенных по обеим сторонам, прорезали воду, словно гребцы гребли в унисон.

Я онемел от удивления, увидев огромное судно, длина которого, казалось, превышала 40 метров, приближающееся с силой урагана.

- К берегу, к берегу!

Ранделл и Грания, находившиеся по правому борту, стиснули зубы и гребли под нетерпеливый голос стрелка Ромета.

Лодка быстро развернулась и направилась к берегу.

Прилив уже прошел, но волны все еще были сильными, поэтому лодка шла быстрее, чем ожидалось.

Однако Арнал, сидевший на корме, с напряженным лицом крикнул:

- Черт возьми, они догоняют! Быстрее!

Причина, по которой Арнал проявил нетерпение, заключалась в том, что парусник следовал за нами, развернувшись и расправив паруса.

Но разве это повод для беспокойства? Разве берег уже перед нами?

В тот момент, когда я подумал:

- Э-э-э?

Парусник, уносимый ветром, резко ускорился, словно у него появился мотор.

- Догоняют… чуть быстрее!

В душе я хотел сам сесть за весла прямо сейчас, но мне пришлось сдержаться.

Дело в том, что дыхание четверых, гребших до сих пор, было неплохим, и лодка могла бы перевернуться, если бы я, поддавшись своему нетерпению, приложил слишком много силы. Тем временем расстояние до парусника постепенно сокращалось.

Черт, разве мы не попадëм под нос?

Если бы я подвел лодку поближе к берегу, то смог бы сразу же ускользнуть, но сожалеть об этом бесполезно. Во-первых, это тоже было не запланировано, так как пираты появились слишком быстро.

Не может быть, чтобы они заранее знали о нашем плане, значит, это, должно быть, патрульный корабль… Похоже, осада на море оказалась более плотной, чем ожидалось. Или просто невезение.

*Чииит*

Когда парусник приблизился, Арнал вздохнул и натянул лук.

Увидев это, у меня по спине пробежал холодок, и я быстро поднял щит, который носил. Это было потому, что я вспомнил, каково было быть под прицелов лучников в первой битве, в которой я участвовал после прибытия в этот мир.

Щит, который я попросил и получил от принца, отличался от тех, что использовал раньше.

На Земле его обычно называли «ударным щитом*¹», и это был щит, который обычно использовали всадники.

Размера едва хватало, чтобы прикрыть верхнюю часть тела, а вес был небольшим, так что я не был им доволен, но это не было плохо.

— Эллен, иди сюда.

Я потянул Эллен за руку, осматривая пиратов, стоящих на палубе парусника. Она встала рядом со мной, не говоря ни слова, и тихо прошептал:

— Фон.

— Хм?

— Как только мы выйдем на берег, давай посмотрим, как обстоят дела, и побежим на север.

— …Что?

"Какую чушь на вдруг сказала?"

«Нет веских причин возвращаться в Саут-Харбор.

«Почему ты вообще об этом сейчас говоришь?»

«Сейчас нет нужды беспокоиться о лорде замка или принце. У нас есть другие варианты».

…Это верно.

Не говоря уже о лорде Южного Гавани, принц Улкар, должно быть, был занят борьбой с бандитами.

Поскольку поставленное задание также было выполнено, даже если его тайно убрать в суматохе, за него не будет назначена награда.

Я на мгновение посмотрел в голубые глаза, затем, колеблясь, открыл рот.

«Я не забуду, что есть варианты».

«Тогда…?»

«Но давай пока сделаем все, что в наших силах».

Услышав мои слова, Эллен нахмурилась, словно в знак разочарования.

— Ты что, шутишь? В азартных играх всегда есть доля риска для жизни, но если убежать как можно дальше, говорят, пираты или маги тебя отпустят.

— К черту мелочный героизм. Мы сделали все, что могли».

быть героем

в этом нет ничего плохого Причина, по которой я не могу сбежать, заключается в том, что я считаю себя героем, или «игроком».

Учитывая сценарий игры, роль главного героя в этом мире принадлежала мне, как бы я ни думал об этом.

Если я сбегу, появится ли другой персонаж и решит сценарий вместо меня? Нет, я так не думал.

Смутное убеждение, что если бы не я, Южный Гавань стал бы лучше, а мир погиб бы. Что это, как не самонадеянный героизм?

…Ха-ха, вдруг до меня дошло.

Это как думать, что я единственный, кто может спасти мир. Это не болезнь второго класса, но мне уже 30 лет.

Честно говоря, у меня нет мужества пройти через царство дьявола, чтобы спасти мир.

Но это не значит, что я не хочу сбежать, просто чтобы спасти свою жизнь. Было бы страшно и просто наблюдать за запланированным концом, не имея возможности вмешаться.

Даже если это и не имеет большого значения, утешить себя, сделав что-то прямо сейчас. Такова была жизнь, которую прожил мой Ким Сын-су.

«Я...»

Я как раз собирался ответить.

Кляк! Подняв голову в сторону звука, я притянул Эллен к себе и поднял щит.

Ква-жак!

Синий наконечник стрелы пробил щит и высунулся наружу.

«Эуг»

Какой же сумасшедший, у которого щит пробивает сразу одна стрела?

Несмотря на героическую решимость, на мгновение во мне всплыло желание сбежать.

Пираты, собравшиеся на носу парусника, обрушили на нас град стрел. Большинство из них с звуком «Понг!» образовали небольшую пену и исчезли на дне, но некоторые стрелы пробили лодку.

«Черт возьми, подними свой щит!»

«Нет, просто проплыви чуть дальше!

Хватай весло!»

Ромет, натягивавший лук с носа, кричал, словно в припадке суеты.

Однако он оказался под градом стрел, летевших сзади и впивающихся у его ног. Грести, глядя вперед в такой ситуации, было практически невозможно.

Когда солдаты бросили весла и подняли щиты, Грания, стоявшая в одиночестве, была вынуждена отпустить весла.

Естественно, скорость снизилась, расстояние до парусника сократилось, и количество стрел, попадающих в лодку, быстро увеличилось.

И я, который слепо смотрел в ночное небо, пытаясь заслонить стрелы, был вынужден опустить голову, держа Эллен на руках.

К счастью, мчавшаяся лодка достигла берега, не успев быть раздавленной парусником.

Печально то, что во время короткой перестрелки личный солдат принца Майер, а также стрелки среднего возраста Ромет и Арнал были поражены стрелами.

— Ло, Ромет!

— Гух…

Пораженный стрелой прямо в грудь, Ромет умер, даже не успев как следует закричать.

Царапая перила корабля, я сломал ногти и перевернулся, но боль казалась настолько сильной, что я ее не чувствовал.

«Как я мог так поступить…

Айбо, прыщавый стрелок, с озадаченным выражением лица ощупывал раны умирающего артиллериста.

«Слишком поздно! В бой!»

Айбо пришёл в себя только после того, как мистер Рандел пнул его под зад и заорал на него.

Арналу, у которого стрела пронзила правое предплечье, повезло чуть больше.

«Арналу!»

«Ух…»

— закричала она, ломая древко стрелы с помощью Грании.

«Что ты делаешь! Беги!»

Как будто крик Арнал был сигналом, мы тут же спрыгнули с корабля.

Волны разбивались о колени, но отряд отчаянно бежал, чтобы выбраться на белый пляж.

Рядом пристала странная на вид лодка с разорванным парусом. Я бросил на нее быстрый взгляд, но никого не почувствовал, а ситуация была неотложной, поэтому я сразу же перестал интересоваться ею.

С другой стороны, парусники, на которые взошли пираты, не могли приблизиться к берегу, потому что дно было глубоким и обрывистым.

Благодаря этому, хотя они и хотели передохнуть, обнаженные пираты засунули мечи в рот и все как один прыгнули в море.

Те, кто был в железных масках, плыли на небольших плотах с парусников или добирались до берега, опираясь на дубовые бочки.

На первый взгляд казалось, что гребцы тоже перелезали через перила, держа в руках оружие. Даже беглым взглядом было видно, что их было явно больше пятидесяти.

Ха, эти парни довольно упорные.

Я возглавил свою группу и выбрался на берег. Только когда я взобрался на небольшой каменистый холм и огляделся, я понял, где нахожусь.

«Это безумие».

Поток воды, текущий слева от группы, явно был рекой Согумган, которую они встретили, выйдя из тайного прохода.

Он с трудом преодолел расстояние, которое на лошади заняло бы менее 20 минут, гребя более двух часов.

Ну, это не было совсем бессмысленным делом. Просто пересечь соленую реку, не будучи замеченным пиратами, было уже большим достижением.

Конечно, это не очень утешало, ведь у него на хвосте висело множество пиратов.

«Хм, это, наверное, не сработает».

Это был Майер, самодостаточный мужчина средних лет, который выразил свою тревогу.

Получив стрелу в бедро, он покачал головой, оттолкнув Рандела и Айбо, которые его поддерживали.

«Дальше бежать невозможно».

«Рандел, это твоя миссия. Я найду способ выжить отдельно, так что пойду первым».

Конечно, было полной ерундой говорить, что раненый солдат найдет способ выжить в одиночку в месте, кишащем бандитами.

Мистер Ранделл, который не мог этого знать, просто кивнул, не сказав ни слова. Это было потому, что, если он задержится, его поймают пираты.

У меня почему-то скрутило живот, и я оглянулся на пляж.

Число преследующих их пиратов, казалось, составляло около 60–70 человек. Похоже, никто из них не нес с собой лук, когда плыл.

Честно говоря, стоило попробовать. Пока Эллен поддерживает её магией, она, по крайней мере, не умрёт.

Если остальные члены отряда будут должным образом защищать Эллен, у них может получиться победить. В любом случае, мистер Люк может использовать заклинание «Крик из бездны».

«Труннион».

Как будто угадав мои мысли, Эллен потянула за подол своего плаща. Когда наши взгляды встретились, она нахмурила брови, давая понять, что мне не стоит дурачиться.

Да, это безумная идея. Сейчас было время бежать, а не сражаться.

«Пошли».

«…Э-э».

Бросив взгляд на Майера, сидящего на камне с дырой, он двинулся дальше. Звук шагов шестерых, идущих следом, опустился мне на плечи.

Мы бежали минут двадцать?

Пока что, похоже, он в какой-то степени оторвался от пиратов.

На пляже казалось, что они гонятся за нами, но когда я бежал вдоль реки Согемган, их нигде не было видно. Ну, возможно, они следовали за нами издалека, но не похоже, что они догонят нас сразу.

Конечно, это не была ситуация, в которой можно было успокоиться.

План, который я собираюсь осуществить прямо сейчас — может быть, «План Б-4»? Я не обсуждал его с командой, но просто предполагал, что такое может случиться.

Мы бежали к секретному проходу.

— Ты в порядке?

— Э-э-э...

Он тяжело дышал и кивнул, но лицо Арнала уже было бледным.

Стрела, застрявшая в его руке, не застряла из-за сломанного перо, но из-за того, что он не смог оказать себе должную помощь, из раны постоянно хлестала кровь.

Учитывая, что к этому добавились резкие движения, ситуация была настолько серьезна, что приходилось опасаться сильного кровотечения.

Я бросил взгляд на Эллен.

Может, это из-за общего повышения физических характеристик? Парень как-то с трудом поспевал за группой. Я дышал очень тяжело, но не настолько, чтобы сразу рухнуть.

Как только я убедился, что Эллен в порядке, я поднял Арнала.

— О, черт. Отпусти это…

Арнал что-то бормотал и извивался, но потом схватился за рану, прижав руку к спине. Я был рад, что удалось избежать суматохи.

Вдали я вижу небольшой холмик, на который я залез, чтобы избежать ядовитого дыма. Тайный проход становился все ближе, и вместе с ним резко возросло чувство тревоги.

Если бандиты не идиоты, они не оставили бы тайный проход пустым. Там наверняка толпится стая собак или стоит охрана из элиты.

Сможем ли мы прорваться через них?

А что, если снести проход целиком? Враги повсюду, так что я не могу просто

проломить проход.

«Подождите минутку!»

На мой тихий голос отряд сразу же остановился. Оставив позади недоуменные взгляды товарищей, он осторожно опустил Арнала на землю.

Только тогда отряд заметил пейзаж на холме и удивленно зашумел.

«Это же…»

«Это ужасно».

На невысоких холмах вдоль берега реки валялись бесчисленные тела. Судя по следам, сражение, похоже, закончилось не так давно.

Большинство тел принадлежало бандитам, но на первый взгляд среди них было несколько человек с экзотической внешностью и одеждой.

Больше всего выделялась женщина с застрявшей в горле стрелой, прислонившаяся к стволу дерева. На ней была шляпа с цветочными и травяными узорами и длинное пальто с геометрическим принтом. Губы были накрашены красным, лицо — белым, а длинная черная полоса на лбу и скулах создавала несколько жутковатое впечатление.

Было также несколько мужчин с длинными черными волосами, заплетенными в косички. Все они были одеты в доспехи из кожи или костей, но их кожа была красноватой, а носы плоские — это была раса, которую я никогда не видел в этом мире.

Последним был мужчина настолько старый, что я не мог угадать его возраст. Старик с длинными боковыми проборами сказал с широко раскрытыми глазами: «О, какая неожиданность!»

Этот дедушка жив?

«Это дикари с Запада?»

«Запад? Но на западе...»

«Говорят, что за коридором, за высокогорьем и Миттергерландом, простирается обширная степь. Я слышал, что дикари, живущие там, одеваются именно так».

Оставив разговор Люка и Грании позади, я подошел к старику, который задыхался.

Старик прислонился спиной к небольшому дереву, из его рта текла кровь.

Было страшно смотреть, как он прикрывал руками кишки, прежде чем кровь успевала вытечь, но его глаза были остры, как у тигра. На его глубоких морщинах и дряблой коже были выгравированы чёрные татуировки, а на голове у него была наделана причудливая шляпа.

Я остановился, потому что эта шляпа была предметом, который я видел так часто, что мне надоело во время игры в Dark World.

Военный головной убор, также известный как «Warbonnet», боевая шляпа, сделанная из десятков перьев, растянутых на полтора метра.

Этот причудливый предмет сохранял свой великолепный цвет и величие, даже когда его владелец находился в плачевном состоянии.

Но почему... почему умирающий старик носит это?

Старик посмотрел на меня морщинистыми глазами и открыл рот.

— Ты тоже вор?

Когда я услышал эти слова, по голове пронеслось странное ощущение. Это был определенно первый язык, который я услышал, но в этом году он стал для меня чем-то естественным.

Это «геланд».

— Нет. Я наемник.

— Крутой наемник?

«Да. Ты на миссии, чтобы спасти город от бандитов».

Среди группы, следовавшей за мной, мистер Рандел заговорил нетерпеливым голосом.

«Не знаю, о чем они говорят, но он уже опаздывает. Нам нужно двигаться». «Подождите минутку. Пожалуйста, подождите минутку». Я поспешно задал старику вопрос.

«Эта шляпа. Вы действительно старик?»

«О, конечно».

Старик несколько раз сухо кашлянул и закрыл глаза.

«Кто еще может быть владельцем этого предмета, если не я, «Хатанка из Рикувы»?

«Хатанка из Рикувы»? Этот старик?

…Я не могу этого сделать. Имя «Хатанка», должно быть, было…

«Акунта!»

Неподалеку раздался рев. Похоже, это не человек, но даже если бы это был звук грома, я бы поверил.

«О»

Остальные невольно пожали плечами, а я оглянулся на владельца голоса. Затем я открыл рот.

Хатанка, которого я знал, был там