Прохладный рассветный воздух.

Утро в Саутхарборе, вопреки названию портового города, было на удивление свежим.

Вероятно, потому, что вместо влажного морского бриза город окутывал северный ветер, прилетевший из далёких густых лесов.

Вдох, выдох…

Закинув на плечо лёгкую сумку и вдыхая рассветный воздух, я почувствовал себя так, словно вышел на утреннюю прогулку в горы.

Идя вдоль крепостной стены справа, я смутно вспомнил прогулки по Сеульской крепостной стене.

Конечно, в отличие от стены Ханьяна, сложенной из больших гранитных и гнейсовых блоков, стена Саутхарбора была выложена аккуратными рядами кирпичей размером с голову, обожжённых до красновато-коричневого цвета, так что выглядели они совершенно по-разному.

К тому же повсюду виднелись красные пятна, а солдаты, свирепо глядящие сверху, создавали напряжённую атмосферу, характерную для осаждённого города.

Несмотря на эту гнетущую обстановку, я глубоко вдохнул и бодро зашагал вперёд. Легкие Феникса, несравнимо более крепкие, чем у Ким Сынсу, наполнились свежим воздухом. Всё тело налилось бодростью, а разум прояснился.

Но почему-то я чувствовал на себе чей-то недовольный взгляд.

Обладательницей взгляда была отремонтированная подставка для посоха, то есть, носильщица.

Вместо обычного «Чё пялишься, соплячка?», я улыбнулся и сказал:

— Эй, ты тоже сделай глубокий вдох. Освежает, правда?

— …Нужно наслаждаться всем как есть. Если так насильно пытаться получить больше и упиваться этим, легко нарушить баланс.

В отличие от меня, одетого налегке, Эллен тащила на спине рюкзак больше её самой. С опухшими глазами она что-то серьёзно бубнила, то есть, объясняла.

— Магия, боевые искусства, политика, наука… во всех областях самое важное — это баланс.

— А-а, вот как?

— Да. Поэтому тебе тоже нужно регулярно медитировать, наблюдать за собой и учиться сохранять баланс, эк!

В конце концов я не сдержал порыва, протянул руку и ущипнул её за щёку. Жаль, что щёки худые, не так приятно щипать…

— Ай, эй!

Эллен, ущипнутая за щёку, сморщилась и взвизгнула. Затем каждый раз, когда я тянул ее за щёку вверх, она вставала на цыпочки и топала ногами.

Кхм, реакция у неё, конечно, отменная.

— А-а, хаима! (Прекрати!)

— Да, да. И вот человек, так хорошо соблюдающий баланс, перенапрягся и провалялся в постели целый день?

Эллен прикусила нижнюю губу, оттолкнула мою руку и, покраснев, взвизгнула:

— Я же говорила так не делать!

— Ого, какая энергичная. Правда совсем поправилась?

— …Ы-ы, бесишь.

С этими словами она резко отвернулась.

Малявка всё-таки понимает, что ей помогли, и стала меньше выпендриваться. Приятно.

В этот момент путешественники, спавшие под одеялами в переулке за стеной, видимо, раздражённые нашей перепалкой, зашевелились и выругались:

— Твою мать, что за шум с утра пораньше!

— Заткнитесь уже…

Эти что, с ума сошли? Это что, их спальня? Надо будет сообщить страже, когда встречу, об этих бомжах.

Кстати, за последние несколько дней таких вот похожих на бомжей путешественников стало заметно больше.

Из-за затянувшейся блокады города путешественники, застрявшие в Саутхарборе, фактически превратились в нищих.

Цены на большинство товаров, включая продукты питания, взлетели до небес, так что даже местные жители страдали от нужды. Путешественники, наёмники, торговцы и прочие, не имеющие здесь корней, быстро оставались без денег.

Таверне «Ревун» тоже приходилось нелегко. Цены на еду выросли, а плату за комнаты снизили вдвое, но постояльцев всё равно не было.

Вчера вечером я даже один ночевал в четырёхместной комнате. Эллен тоже.

Одну из других четырёхместных комнат вообще закрыли, а в другой остались только двое торговцев.

Похоже, ситуация действительно серьёзная.

К тому же отряд Грании ушёл из таверны, сказав, что получил задание от лорда. Планировали остановиться в казармах возле Соляной крепости.

Повлияло ли моё поведение с Гиллиусом на их уход, я не знаю.

— Эй, пойдём быстрее.

Думая об этом, я потащил Эллен за собой, ускоряя шаг. Не хотелось терять время из-за ненужных конфликтов.

Продвижение по сценарию — это одно, но мы и сами скоро могли оказаться на улице, как те бродяги, так что нужно было торопиться.

У меня осталось всего три серебряных монеты и шесть медных. Если не хочу стать бомжом, нужно во что бы то ни стало заработать денег!

…Эх, что за жизнь. В игре не нужно было есть и спать, так что я редко испытывал нехватку денег.

Реальность душит.

Пока я размышлял об этом, мы с Эллен подошли ко входу в канализацию.

Вход находился у северной крепостной стены и выглядел как одноместный кирпичный туалет.

Перед входом стояли двое солдат с копьями — один постарше, другой помоложе — и несли караул.

…Ха-а, вообще-то в канализацию обычно бегут сразу после начала второй главы, а я добрался сюда только сейчас.

Я тихо вздохнул и спросил Эллен:

— Готова?

Эллен с напряжённым лицом кивнула и ответила:

— Да.

— Отлично, пошли.

Собравшись с духом, мы двинулись вперёд.

Подойдя ко входу с решительным видом, мы…

— …Естественно, если покажется, что начинается дождь, сразу вылезайте. Здесь выход к морю, так что уровень воды быстро поднимается, можете утонуть. И ещё раз говорю, выходите тем же путем, каким вошли, ясно? Не ломайте доски, вылезая через другие выходы, а то штраф заплатите. Несколько месяцев назад какие-то долбанутые ублюдки вообще плиты пола подняли и вылезли. Имейте в виду, за такие идиотские выходки — сразу в тюрьму. Понятно?

…выслушали долгую лекцию.

— А, конечно. Не беспокойтесь.

Я дружелюбно улыбнулся, но болтовня этого дотошного стражника всё не прекращалась.

— Если найдёте что-нибудь ценное, не забудьте прихватить. Убьете крысолюда — обязательно отрежьте хвост. За каждый дают по медной монете награды.

Хвост крысолюда. Надо запомнить.

Дядька-стражник был определённо болтлив, но я бы не стал называть его болтовню нотацией или назойливостью. В ней содержалось много полезных предупреждений и информации.

— И ещё, посмотрим… сбежавших преступников в розыске в последнее время нет. А, и старайтесь не спускаться на 3-й уровень. А ниже — и смотреть нечего.

— Ниже? Похоже, 3-й уровень — не последний?

Я спросил как бы невзначай, но дядька-стражник пожал плечами и любезно ответил:

— Слышал, что есть до 4-го уровня. Что ниже — не знаю. Да и зачем туда лезть? Это же не убежище мага и не золотая жила.

— Ну, это да.

Значит, есть как минимум 4 подземных уровня. Хм-м.

В игре канализация была мини-подземельем глубиной от 5 до 8 уровней. И структура этого подземелья делилась на поверхностную и глубинную части.

Поверхностная часть — это «Канализация Древней Империи» глубиной от 2 до 5 уровней.

Оштукатуренные стены, тротуары для ремонтников и центральный канал, расходящийся паутиной — типичный вид канализации.

Глубинная часть — это зона под верхними уровнями, «Гниющие Норы».

Она могла состоять из одного или до трёх уровней.

Структура всегда генерировалась почти случайным образом, и поскольку это были не искусственные сооружения, ориентироваться там было довольно сложно.

На самом деле эта зона не имела отношения к основному сценарию, так что если целью не был фарм опыта или предметов, спускаться туда не было нужды.

Судя по словам дядьки-стражника, как минимум до 4-го уровня простирается Канализация Древней Империи… не очень хорошо.

В игре чем длиннее была канализация, тем больше она раздражала.

Было слишком темно, и если не повышать гамму, глаза быстро уставали, а ограниченный обзор часто приводил к внезапным нападениям врагов.

К тому же это реальность. А значит, добавляются такие ужасные штрафы, как голод и усталость.

Пройти будет нелегко. Нужно действовать осторожно.

Так мы с Эллен под руководством дядьки-стражника спустились по лестнице, ведущей под землю.

С момента прибытия в Саутхарбор незаметно прошло десять дней.

Наконец-то мы вошли в канализацию — истинное начало второй главы.

…Вот и началось. Когда же я вернусь домой?

Глубокая тьма.

Фонарь «бычий глаз» освещал пространство впереди конусом света примерно на двадцать метров.

Следуя за этим светом, мы медленно продвигались сквозь тьму.

— У-ук. Нос сейчас отвалится.

На мое бормотание Эллен, плотно сжав губы, лишь молча шла вперёд.

С огромным рюкзаком за спиной она крепко сжимала в обеих руках заряженный арбалет для камней.

Её голубые глаза беспокойно бегали по сторонам, выдавая тревогу. При этом она то зажимала нос левой рукой, то снова поддерживала арбалет, когда правая рука начинала затекать.

…Да этот арбалет и двух килограммов не весит, наверное. Она что, одной рукой его удержать не может?

— …Эх-х.

Ладно. Сам виноват, что не распределил ей характеристики.

Но это ладно, а с запахом-то что делать? Надо было хоть маску какую-нибудь раздобыть.

Почему я, такой идиот, входя в канализацию, не подумал о вони?

…Ответ кроется в вопросе. Ответ в том, что я идиот.

Я, идиот, держал в руках круглый щит и фонарь, так что зажать нос было нечем. Поэтому вонь, исходящая от грязной воды, текущей ручейком, беспрепятственно била в нос.

Это была вонь от городских стоков, разлагающихся трупов животных неопределённой формы, пятен на стенах — то ли от воды, то ли ещё от чего — и прочей грязи.

На первом подземном уровне, который мы только что прошли, было довольно много патрульных стражников и кое-где стояли факелы. Лестницы, ведущие на нижние уровни, были перекрыты тяжелыми дверями, чтобы преградить путь животным.

Но здесь, на втором подземном уровне, всё было иначе.

Здесь не было и следа людей.

Только журчание воды, стук капель о землю, шуршание многоногих насекомых, писк крыс и гулкий звук, временами похожий на крик…

Несмотря на все эти шумы, я ощущал это место пустынным.

Хорошо ещё, что нас было двое, и слышались шаги двоих. Будь я один… было бы жутковато.

— Эй, но…

В тот момент, когда я собирался что-то сказать, фонарь «бычий глаз» осветил нечто тёмное.

Свет наткнулся на что-то, создав… тень в форме человека. Человека, лежащего на боку спиной к нам.

— Эллен.

— …Вижу.

Голос был таким тихим, что трудно было понять, спокойна ли Эллен сейчас или напугана.

Однако, мельком взглянув на неё, я увидел, что она держит арбалет в довольно приличной боевой стойке.

Немного успокаивает. Ну да, она ведь довольно усердно тренировалась.

— Я проверю, прикрывай.

— Да.

Я снял рюкзак и поставил на него фонарь. Разумеется, убедившись, что он освещает нужную область.

Скр-р-режет.

Звук извлекаемого фальшиона зловеще разнёсся по туннелю.

Приняв устойчивую стойку, я крадучись двинулся вперёд. Я собирался подобраться поближе как можно тише и осмотреться.

Неизвестный лежал в узле канализации. Месте, где сходилось несколько туннелей, своего рода оси колеса. Поскольку после спуска на второй уровень дорога всё время шла прямо, это было первое разветвление.

Осмотрев окружение, напрягая зрение, я заметил рядом с лежащим человеком какой-то длинный мокрый кожаный мешок.

…Что это?

Когда я подошёл к лежащему человеку на расстояние 4-5 метров…

Хлюп.

Ух, наступил на затенённое место, а там, похоже, была лужа. Я собирался снова двинуться вперёд, но тут…

Ча-ра-ра-рак.

С жутким звуком человек, нет, труп резко перевернулся.

— А-а-ак, блядь!

От неожиданности я буквально подпрыгнул и поспешно отскочил назад.

Свет фонаря освещал труп. У него был вспорот живот, а все внутренности выедены. А тварь, сожравшая эти внутренности, смотрела на меня и издавала странный вой.

Ки-и-и…

То, что я принял за мокрый кожаный мешок, оказалось «трупным червём»!

У него было бесчисленное множество ног, тёмно-коричневый блестящий панцирь и круглая пасть, усеянная острыми зубами.

Тварь выпрямила примерно половину своего длинного тела и…

— Чёрт, какой огромный…

Да, он был невероятно большим. Выпрямившаяся голова доставала мне примерно до солнечного сплетения.

И, как и большинство членистоногих, чем он был больше, тем омерзительнее выглядел.

— Фу-у-у…

Пока я дрожал от отвращения, тварь, застучав десятками пар ног, яростно бросилась на меня.

Мне хотелось убежать не от страха, а от омерзения.

Но сила, ощущаемая в руках, бодрость, разливающаяся по телу, и боевой азарт, обретённый на поле боя, остановили моё отступление.

Где-то на уровне инстинктов раздался голос, говорящий, что бояться этой букашки не стоит.

Да, это просто немного, нет, не немного, а очень большая букашка! В игре же это был обычный моб!

В тот момент, когда я перестал отступать…

Тунг!

Сзади раздался звук лопнувшей тугой струны и тяжелый свист воздуха. И…

Шлёп!

— Ак!

Вот же чёрт, железная пуля, выпущенная Эллен, угодила мне точно под колено!