Когда съёжившийся в огне слизень превратился в липкую головешку... 

Обыск был закончен, да и время близилось к обеду, так что я объявил привал.

К счастью, неподалёку нашлась лестница, ведущая на третий этаж, так что мы первым делом направились туда.

Пока господин Люк и Арнал разводили небольшой костёр на лестничной площадке, я помогал Грании снять доспехи.

Доспехи Грании, пострадавшие от кислоты слизня, во многих местах оплавились, и все прикреплённые металлические пластины и кольца пришлось оторвать.

Они превратились в рваные лохмотья с дырами, но… что ж, благодаря им она осталась жива, так что жалеть не стоит.

С такими мыслями я снимал расплавленные доспехи, и… фу, блядь, кусок содранной кожи прилип к рукаву и оторвался вместе с ним.

— У-ух, у тебя вся кожа слезла! Не больно?

— Х-х, конечно… больно… — процедила Грания, стиснув зубы, когда я полил водой её левую руку, пострадавшую от кислоты.

Вся левая рука распухла и покрылась белыми пузырями… Фу, зрелище тошнотворное.

Вытерев влагу бинтом и нанося мазь, я укоризненно сказал:

— Ты ведь впервые увидела слизня?

— Ну, где бы я ещё увидела тварь, которая водится только в подземельях? Ох, полегче, а? Немного щиплет.

— И всё равно так безрассудно бросилась на него? Ты же чуть не погибла.

— Фу-ух… Ну, да.

…И это всё?

Коротко ответив, Грания достала кожаный бурдюк и принялась жадно пить.

Похоже, ей было плевать на мои слова.

— Я думал, ты осторожная. Зачем ты так поступила?

— …Зачем? Просто делала свою работу.

— Свою работу?

На мой вопрос Грания нахмурилась, словно я спросил что-то очевидное, и ответила:

— Госпожа Эллен — маг, верно? Важная персона, её нужно защищать.

— Ты не видела, что я уже бежал к ней? Думаешь, я бы не справился?

— И что, я должна была стоять сложа руки и надеяться, что ты всё сделаешь?

— Да нет, но…

— Уф, давай сейчас без дурацких вопросов, просто перевяжи мне руку, а?

— …Ладно.

Перевязывая плечо Грании, я на мгновение задумался.

Когда я закончил бинтовать её мускулистое предплечье и завязал узел на локте, покрытом шрамами, я неожиданно произнёс:

— То есть ты сделала это, чтобы спасти Эллен?

— Просто работа, ничего такого.

Я слегка нахмурился, вглядываясь в её на первый взгляд добродушные, но при ближайшем рассмотрении острые глаза. Я не понимал.

— Но Эллен к тебе… ну, не очень-то по-доброму относилась.

— И что? Какая разница?

— Говоря начистоту, стоило ли тебе рисковать из-за Эллен? Она вечно язвит, и, как бы сказать, у вас ведь были конфликты.

Услышав мой вопрос, Грания мельком взглянула на Эллен. Убедившись, что та увлечена разбором своей сумки, Грания пожала плечами и тихо ответила:

— Честно говоря, это было не ради госпожи Эллен.

— Тогда ради чего?

— Хм. Если уж говорить о ценности… то, наверное, ради собственной ценности.

— Собственной ценности…

Я склонил голову набок, но размотал новый бинт и начал перевязывать предплечье Грании.

Грания, одетая лишь в безрукавку из грубой ткани, стояла с обнажёнными плечами и руками. Её предплечья были бугристыми от крепких мышц, старых, поблекших шрамов и свежих ожогов.

— Я наёмница. Человек, который за деньги работает на других. И эта работа в основном заключается в сражениях с врагами.

Двадцать семь лет. В те времена, когда я был Ким Сынсу, двадцатисемилетние в основном были либо соискателями работы, либо только начинающими свою карьеру.

Возраст, когда тебя бросает в водоворот мирских бурь, но ты ещё сохраняешь юношескую чистоту.

— Так что моя ценность… определяется тогда, когда я шагаю в опасность, когда взмахиваю мечом на сильного врага, когда поднимаю щит ради товарищей за спиной.

Двадцать семь лет. Двадцать семь лет в Срединном Мире было достаточно, чтобы превратить её в опытную наёмницу, чьё тело было покрыто бесчисленными шрамами.

Двадцатисемилетняя Грания давно уже не чувствовала угрызений совести от убийств и была воительницей с закалённым сердцем, способной смыть смерть товарища стаканом дешёвого пойла.

Скрывая явное чувство диссонанса, я снова спросил:

— И даже в подземелье, где никто не видит, нужно так поступать?

— Почему это никто не видит? Ты здесь, господин Люк, госпожа Эллен, да ещё и Арнал.

— Ну да, но…

— Даже если бы никого не было, ничего бы не изменилось. Я — глава отряда наёмников. Я не могу позволить себе опозориться.

В тёмно-карих глазах Грании, говорившей это, отражалось так много всего. Сложно было описать это словами, но если попытаться… хм, это было что-то вроде гордости.

В Срединном Мире мелких наёмников часто приравнивали к разбойникам или грабителям. Грания не могла этого не знать, но, казалось, она испытывала некое подобие призвания к своей профессии.

Когда я впервые увидел Гранию, я удивился, как девушка такого небольшого роста — едва ли метр шестьдесят пять, хотя для женщины этого мира это довольно много — может быть лидером отряда.

Тогда я, увидев её выдающиеся боевые навыки, просто принял это как данность.

Но теперь мне казалось, что Грания стала бы лидером, даже если бы её боевые искусства были никудышными.

Завязав конец бинта и кое-как его закрепив, я замолчал.

Этот мир показался мне более чуждым, чем когда я спал на набитом соломой матрасе, пил тёплое, густое пиво или носил странные штаны.

Последовавший ужин был вполне удовлетворительным.

Копчёная свинина, варёные крокодильи яйца, овсяный пирог, инжир и разбавленное водой пиво. Для трапезы в канализации это было довольно щедро.

Такой обильный ужин стал возможен благодаря двум факторам.

Во-первых, полученный аванс был весьма внушительной суммой — целых пять золотых монет. Во-вторых, из-за увеличения числа людей мы смогли взять с собой довольно много припасов.

Как бы то ни было, сытно поев, я рассматривал копию чертежей, полученную от начальника стражи.

— Эй.

— М?

Подняв голову, я увидел Эллен, сидевшую на корточках неподалёку и пристально смотревшую на меня.

— О чём вы говорили?

— Что?

— О чём ты говорил со старой девой?

…Опять начинается.

Я мельком огляделся по сторонам, но, похоже, никто её слов не слышал.

Это потому, что мы с Эллен сидели на некотором расстоянии от остальных.

А причина, по которой мы сидели поодаль… Эллен не хотела смешиваться с другими и села отдельно. А я, простофиля, беспокоясь о ней, подсел рядом.

Я положил карту на колени и откинул чёлку.

— Нельзя просто называть её по имени? Обязательно вешать эти неприятные ярлыки вроде «старикашка» или «старая дева»?

— Если не хочешь говорить, так и скажи. Зачем придираться к словам?

— …Фу-ух.

Терпи. Не хочу устраивать скандал из-за пустяков. Зато когда выберемся наверх, я ей обязательно, непременно устрою взбучку.

Когда я издал вздох, полный смешанных чувств, Эллен на мгновение вздрогнула и начала искоса поглядывать на меня.

Она явно знает, что сделала не так.

Вот поэтому она меня ещё больше бесит. Если собираешься потом так виновато поглядывать, то зачем вообще это делать?

Проглотив слова, готовые сорваться с языка, я нарочито спокойно сказал:

— Просто поблагодарил её.

— За что?

— И за то, что она тогда вмешалась, и за то, что позавчера дралась в таверне.

— А за что тут благодарить?

Эллен смотрела на меня с искренним недоумением.

Эх, опять эти вздохи.

— Оба раза это было из-за тебя.

— Из-за меня?

— Да. Она пострадала, пытаясь остановить слизня, который на тебя нёсся. И доспехи испортила. И это ещё не всё. Позавчера в таверне Антон сильно пострадал в драке с разбойниками. Он мог бы сбежать, но остался, зная, что ты на втором этаже. Конечно, нужно быть благодарным.

Даже после моих слов Эллен презрительно усмехнулась, словно не могла поверить.

— Ха, я маг. Я и без такой помощи справилась бы со слизнем.

— Ну да, конечно. Говорит та, кто дрожала от страха и пыталась сбежать.

— Д-дрожала?! Это я просто… на мгновение растерялась. Если бы он на меня напал, я бы тоже…

— Ладно, ладно. Со слизнем ты, может, и справилась бы. А позавчера? Если бы не Грания, ты бы погибла.

От моих решительных слов Эллен плотно сжала губы. Когда я насмешливо пожал плечами, Эллен немного пожевала губу и сказала:

— Н-но почему ты её благодаришь? Это же моё дело.

— Потому что ты никогда таких слов не скажешь. Ты ведь вообще с Гранией толком и не разговаривала, да?

— …Ну, это да, но… — она снова замолчала и опустила глаза, похоже, подыскивая слова.

— Не пытайся зря придираться к словам.

— Да когда я…

— Опять придираешься. Ты ведь благодарна? Просто скажи это.

Эллен ничего не ответила, но… учитывая её обычное поведение, это определённо означало согласие.

— Вот и хорошо. Если благодарна, то хотя бы разговаривай с людьми повежливее. Я уж не прошу, чтобы ты с ними любезничала.

— Поняла? Я же о тебе беспокоюсь. Если ты и дальше так будешь себя вести, тебя же пырнут ножом.

Когда я мягко её пожурил, она, сидевшая на корточках, уткнулась лицом в колени и пробормотала:

— С чего это меня вдруг пырнут ножом?

— Это я к слову. В общем, будь поосторожнее. Особенно никаких «старых дев» и «старикашек», поняла?

Эллен, опустив глаза, немного помолчала.

— …Хорошо. Буду осторожна.

Наконец, сказав это, она едва заметно кивнула.

Я почему-то почувствовал гордость и молча улыбнулся.

— Так, ну что ж… Сколько времени прошло?

На мой вопрос Эллен достала из своей сумки предмет, похожий на прозрачную раковину. Это были магические песочные часы.

Ну, магические песочные часы не обладали какими-то особо выдающимися эффектами. Если зарядить их маной, песок равномерно пересыпался в одну сторону, как бы их ни переворачивали.

Говорят, благодаря простому, но полезному эффекту и удобному для ношения небольшому размеру такие часы были у каждого мага из Дворца Ла-Палас.

Эллен, посмотрев на деления, выгравированные на песочных часах, ответила:

— Вот… только что прошло двенадцать часов.

— Двенадцать часов, значит.

Неопределённо.

Канализация Древней Империи была сооружением, существовавшим с незапамятных времён.

За эти годы она не получала должного ухода, поэтому чем глубже мы спускались, тем чаще встречались обрушенные стены или протечки воды.

Вот тут-то и возникла проблема.

Потайная лестница, ведущая прямо к секретному проходу с четвёртого этажа канализации, уже обрушилась.

В итоге, чтобы добраться до секретного прохода, оставалось только искать путь через естественно образовавшиеся земляные туннели.

К счастью, если мы попадём в туннели, то сможем определить направление к секретному проходу с помощью чертежей.

Значит… сначала нужно найти путь в туннели, а потом из туннелей — путь к секретному проходу. Эх, головная боль.

Немного подумав, я обернулся к сидевшим вокруг товарищам и сказал:

— В общем, с окрестностями мы более-менее разобрались, так что остаётся только искать туннели… Ситуация в городе не самая спокойная, так что лучше поторопиться.

Отлично. Похоже, возражений ни у кого нет.

— Господин Люк. Вы говорили, что бывали в туннелях?

— Верно. Точнее говоря, не бывал, а провалился туда.

По словам господина Люка, примерно две недели назад он вместе с земляками отправился в канализацию.

После долгих мытарств группа мистера Люка добралась до четвёртого этажа канализации, но внезапно пол под ними обрушился, и они провалились в просторную полость.

Большинство либо утонули, либо были съедены монстрами, но мистеру Люку по счастливой случайности удалось выбраться наверх.

— Когда мы проходили мимо, я видел, что на месте того обвала теперь куча земли. Не знаю, как так получилось, но раскапывать эту дыру снова будет опасно. К тому же падать в полость, полную грунтовых вод, — не самое мудрое решение.

— Это да, — тихо кивнул я.

Арнал, теребившая оперение стрелы, пожала плечами и сказала:

— В итоге остаётся только методично простукивать пол?

— …Похоже на то.

Естественно, до сих пор, обыскивая четвёртый этаж, мы не только охотились на крысолюдов. Мы искали любые щели, трещины или отверстия, которые могли бы вести под землю, но без особого успеха.

Что же делать? Просто бездумно копать — это глупо. Неужели нет другого способа?

Мы посовещались, но толковых идей так и не появилось.

— Что ж, ничего не поделаешь. Давайте искать путь вниз.

— А наверх не пойдём? Нужно же пополнить запасы.

Когда Эллен выразила своё недовольство, граничащее с капризом, я спокойным голосом попытался её урезонить:

— Боюсь, на это нет времени. Припасов у нас пока достаточно, так что давайте сегодня будем искать с расчётом на ночёвку здесь.

Эллен на мгновение надула губы, но, увидев, что остальные, похоже, были готовы к такому повороту и спокойно кивнули, тоже замолчала.

Хорошо, что мы пришли к единому мнению без особых разногласий…

Хм-м, почему-то мне кажется, что нам придётся изрядно попотеть.