Помню, как впервые столкнулся с «Королём-Мясником Улкаром», играя в Dark World.

Он был в крови, в ужасающем обличье, которое уже нельзя было назвать человеческим.

От этого отвратительного вида, жуткого музыкального сопровождения и постановки, как в фильме ужасов, я чуть не обмочился.

— Эй.

Кажется, страшнее самого Короля-Мясника был «Дворец Резни», где с ним приходилось сражаться.

Краем уха слышал, что при выпуске в Америке «Дворец Резни» был оценён настолько жестоким, что чуть не получил рейтинг AO. Чудо, что ему присвоили M.

— Фой.

Внезапно возникает вопрос. Что будет, если я убью принца Улкара прямо здесь и сейчас?

Без Короля-Мясника шестая глава не сможет состояться. Если сценарий шестой главы исчезнет, то последующие главы… Пока я был погружён в глубокие раздумья, что-то ткнуло меня в бок.

— Ак!

Издав пронзительный визг, я повернул голову.

Эллен, вытянув ноги, безучастно смотрела на меня.

— Что ты делаешь, чёрт побери!

— Ты же не отвечал, когда я тебя звала.

— Когда это?

— Только что. У тебя было такое дурацкое выражение лица, что я подумала, может, тебе плохо.

…Язвительность у неё почти как пассивный навык. Несносная девчонка.

Вместе с донесением сообщив принцу о ситуации в городе, мы отдыхали в палатке, которую использовали как склад.

Наверное, сейчас принц и рыцари совещаются, как спасти город.

Повернув голову, я увидел, что Грания, господин Люк и Арнал уже давно крепко спят.

Мы с Гранией по приказу принца Улкара получили лечение у священника.

Я впервые видел, как используют святую силу, и это было чертовски удивительно. Раны затягивались, словно сбрасывалась старая кожа, и нарастала новая плоть.

К тому же под звуки благоговейной молитвы струился слабый золотистый свет, отчего даже у меня, неверующего, пробудилась вера. Да здравствует Светлая Церковь!

В отличие от зелий, ускоряющих регенерацию, исцеление священника восстанавливает саму жизненную силу, поэтому говорят, что у него нет побочных эффектов (вроде резкого чувства голода или анемии).

Слова священника о том, что он заимствует божественную силу, заставили меня невольно кивнуть.

Всё-таки священник — незаменимый член группы, да?

Сколько лет назад это было? Как-то раз, выпив с друзьями, мы пошли в компьютерный клуб и вместе поиграли в Dark World.

Чтобы подогреть интерес ребят, ностальгирующих по былым временам, я вызвался создать паладина для совместной игры…

Какой у него был уровень? Вряд ли выше 30, не помню.

Хотелось бы, чтобы «ПаладинАБВГД», как и «АБВГДейкаМаг», которая оказалась Эллен, поскорее появилась.

С такими мыслями я снова лёг, но тут на меня уставились голубые глаза.

Нахмурившись, я посмотрел на Эллен, которая, похоже, совсем не хотела спать и смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Не спишь?

— А что делать, если не спится.

— Почему не спится? Целый день пахали как проклятые.

Тут Эллен, покосившись на остальных товарищей, надула губы.

— Беспокоит потому что.

— Беспокоит? Ха, ты что, теперь решила изображать из себя привереду?

В первую ночь в Саутхарборе мы ночевали в общей комнате, где было около двадцати путешественников.

Если вспомнить то время, то жалобы Эллен сейчас казались неуместными.

— Ты бы смог спать, чувствуя запах гниющих трупов?

— Опять, опять. Я же говорил, следи за языком.

— Да не в этом дело… эх. — Эллен, нахмурившись от досады, продолжила: — Тёмная энергия, которой владеет старик, исходит из мира духов. Ты, тупица, может, и не чувствуешь, но я, как маг, очень отчётливо ощущаю эту зловещую ауру…

— А… да?

Пока я неловко почёсывал щеку, ворчавшая Эллен слегка нахмурилась.

— Ты этого не чувствуешь?

Совсем не чувствую. Может, потому что я вообще не вкладывал очки в магию.

— …Не знаю. Не уверен.

— Да что же это за интуиция у гемоманта такая?

Почёсывая голову, я проигнорировал её полный сомнения взгляд.

Эллен, похоже, и не собиралась меня допрашивать и лишь продолжала ворчать:

— Тёмная энергия — это ладно. Но почему я должна ночевать в каком-то сарае?

— Уж лучше, чем с солдатами. Может, принц так о нас позаботился?

— Хм, этот так называемый принц мне тоже не нравится.

А тебе вообще хоть что-нибудь нравится?

— А принц-то чем не угодил?

— В его лице и голосе так и сквозит высокомерие. Если он из королевской семьи, то ему всё можно? Только и делает, что смотрит на людей свысока.

— …А сама-то.

— Что ты только что сказал?

— Ничего я не говорил.

Немного посверлив меня взглядом, Эллен, зарывшись в солому, продолжила свои сплетни:

— Впервые вижу такого идиота, чтобы на войну в такие роскошные доспехи выряжаться. Хочет похвастаться, что он большая шишка, что ли? И лицо у него, как у паяца, только и делает, что лыбится противно.

— Эй, хватит. Кто-нибудь услышит.

Похоже, она и сама поняла, что говорит слишком громко, и на мои слова тут же замолчала. К счастью, поблизости не было слышно никаких посторонних звуков.

Немного прислушавшись к окружающей обстановке, Эллен натянула одеяло до самого носа и искоса посмотрела на меня.

— …Ты ведь поэтому и отказался, да?

— А? От чего?

— От предложения принца.

— А, это…

Предложение принца, о котором говорила Эллен, было ничем иным, как предложением о найме.

Ему, похоже, понравились мои навыки, и он предложил мне поступить к нему на службу. Сказал, что сделает меня личным телохранителем и будет ценить.

Я, стараясь быть максимально вежливым, иносказательно отказался.

Стать подчинённым человека, который когда-нибудь сожжёт столицу и приблизит конец света… ну, для этого нужна недюжинная решимость, не так ли?

Принц выразил сожаление, но никаких санкций не применил. К счастью, он пока ещё выглядел нормальным.

Почувствовав взгляд Эллен, я неопределённо кивнул.

— Ну, отчасти и поэтому. Да и в моём возрасте снова начинать военную службу как-то…

— При чём тут возраст? И что, ты был военным?

Ай, чёрт, что я несу.

— Нет, не то чтобы военным… скажем так, вёл похожий образ жизни.

— …Похожий на военный образ жизни?

В больших глазах Эллен вспыхнуло любопытство, но я, стараясь не обращать на это внимания, быстро задал вопрос:

— А ты? Если бы тебе сделали такое предложение, как бы ты поступила?

— Я? Я…

Принц, похоже, догадывался, что Эллен владеет магией, но никаких предложений ей не делал. Наверное, решил, что из-за юного возраста её уровень не так уж высок.

К тому же, как я видел ранее, у него, кажется, был маг очень высокого уровня, «мастер Лимонд» или как-то так.

Зачем ему нанимать неизвестную юную волшебницу?

Конечно, если бы он узнал, что Эллен из Дворца Ла-Палас, разговор был бы другим…

Немного подумав, Эллен покачала головой.

— Хватит. Если я буду использовать магию Дворца без магического удостоверения, неизвестно, какие подозрения это вызовет.

— О чём ты вдруг? Ты же и без него вовсю магией пользовалась.

На мой вопрос она смерила меня взглядом, полным презрения.

— Закоулки, канализация и присутствие принца — это одно и то же, идиот?

— Э-э… разное?

— Простолюдины, может, и скажут: «Ого, волшебница!» — и всё. А вот знать и лорды — другое дело. Они натравят людей, чтобы выяснить моё происхождение.

— И что? То, что ты из Дворца Ла-Палас, — это же правда?

— Это да, но… — Эллен вдруг замолчала. При виде этого я снова вспомнил о её положении.

Точно. Эту девчонку ведь обвиняют в убийстве своего наставника и побеге. Довериться принцу для неё было бы равносильно самоубийству.

Похоже, перед влиятельной знатью лучше магию по возможности не использовать. Впредь нужно быть осторожнее.

— В общем, придётся пройти через кучу всяких утомительных процедур, да и дела есть…

— М-м-м, понятно.

— Да и вообще, я не хочу быть подчинённой такого противного типа. Что хорошего в том, чтобы таскаться за тем, кто только и ищет, где бы повоевать?

— …Чего ты вдруг так завелась? Я просто спросил. Может, обидно, что тебе не предложили?

Бросив невозмутимую шутку, я увидел, как Эллен тут же нахмурилась.

— Кому это обидно? Если собираешься нести чушь, лучше спи.

— Я и собирался спать, но ты же сама ко мне пристала. Кто тут ныл, что не может уснуть?

— Да кто ныл-то, идиот!

— Ты и ныла, а кто же ещё? Это же твой конёк.

— Э-этот, этот гад!.. 

Ночь продолжалась.

Проснувшись, когда солнце уже было в зените, я, схватившись за гудящую голову, принялся мысленно подсчитывать.

Опыт за крысолюдов — 10, убил примерно семьдесят, значит, 700…

Чёрный слизень — 600, изредка попадавшиеся трупные черви и зомби — все вместе наберётся чуть больше 100.

Опыт за Тобальда — где-то четыреста-пятьсот? Вместе с подручными — пусть будет 800.

Мародёры в лагере… слабаки — где-то по 20? Те, что прилично одеты, — где-то по 50. В общем, чуть меньше 500.

Те, что встретились во время погони, — опыт за них, наверное, как за «конных бандитов»? Тогда по 150, убил человек пятнадцать, значит, где-то 2200?

Поскольку играли в группе, полученный опыт — примерно половина, значит… за два дня набралось где-то 2400 опыта? Тогда этого чертовски мало.

Нет, бои в лагере и погоня на равнине — это ведь практически одиночная игра была.

Если считать, что тогда я получил весь опыт один, то где-то 3800?

Для 12-го уровня требуется 4500 опыта, а если предположить, что после повышения уровня с 11-го у меня оставалось немного опыта… вроде бы сходится.

Причина, по которой я, едва проснувшись, ломал голову, была ничем иным, как повышением уровня.

Всего три дня назад я достиг 12-го уровня после боя с Ядом и его шайкой, напавшими на таверну «Ревун», а сегодня уже 13-й.

Ну да, последние два дня я довольно сильно напрягался. Вчера ночью вообще чуть не погиб.

То, что уровень Эллен остался прежним, немного обидно… но если считать, что она получила около 2400 опыта, то до повышения уровня ей ещё далеко.

Бонус к характеристикам я распределил так: 4 очка в ловкость, 1 очко в магию.

В итоге, текущие характеристики: сила 20, ловкость 19, здоровье 20, магия 2.

С учётом эффекта «Кольца Убийцы Драконов» сила и ловкость будут 23 и 22 соответственно.

Магию я, подумав, всё-таки вкачал. Всё равно на 15-м уровне, чтобы использовать навыки 2-го ранга, нужно будет немного поднять кровавую энергию.

Лучше заранее понемногу вкладывать по 1 очку, чем потом резко несколько — это поможет привыкнуть.

Бонус к навыкам я приберёг. Чтобы на 15-м уровне сразу вкачать навыки 2-го ранга.

«Жажду Крови» можно вкачать и попозже, а вот «Кровавый Вихрь», «Грабёж» и «Кипящая Кровь» — это навыки, которые дают хороший эффект даже при вложении всего 1 очка.

Конечно, в условиях реальной жизни приберегать бонус к навыкам — это, пожалуй, немного легкомысленно…

Даже если я сейчас вложу 1-2 очка в «Кровавый Щит» или «Жажду», большой разницы не будет.

А «Кровавый Клинок» или «Текущую Кровь» я уже вкачал на 5 очков, так что до открытия навыков следующего ранга их больше и не вкачаешь.

С такими мыслями я взял кожаный бурдюк и промочил горло.

Затем, чтобы проснуться, плеснул водой в лицо, и тут в палатку вошёл солдат и сообщил, что меня вызывает принц.

Ай, чёрт, я же ещё даже не поел… Ворча про себя, я быстро поднялся.

— Хэ-э.

Эллен, свернувшаяся калачиком рядом со мной, как гусеница, издала глупый звук и завертела головой.

— Ничего страшного. Спи дальше.

— …У-ум.

Натянув ей одеяло до самой головы, чтобы она снова уснула, я обернулся и увидел, что Грания и Арнал всё ещё спят.

Господин Люк, аккуратно убрав свою постель, уже ушёл.

Нельзя же так просто шататься где попало… ну, он сам, наверное, будет осторожен.

Осторожно выйдя из палатки, я в сопровождении солдата прибыл в штаб. В отличие от вчерашнего дня, в палатке были только принц, маг и двое рыцарей.

Кроме них, были ещё несколько солдат и слуг, но на них, похоже, можно было не обращать внимания.

— Приветствую Ваше Высочество, третьего принца.

Поклонившись, я увидел, как Улкар легко кивнул в ответ и тут же перешёл к делу.

— План готов. Вам, наёмникам, тоже будет отведена роль.

— Роль, вы говорите?

Слушая дальнейшие объяснения Улкара, я внутренне убедился.

Этот ублюдок точно спятил.