Когда я, изрыгая проклятия, принялся метаться как безумный, мародёры, оробев, отступили, увеличивая дистанцию.

— Чёрт, да он же вылитый огр…

— Этот меч… это что, магия?

— Я думал, мне показалось!.. Это же гемомантия!

Отступая, они мельком оглянулись назад и вдруг просияли. Мародёры, сбежавшие в лес, возвращались сюда.

Их там не меньше сотни, похоже.

Ха, ну просто стая собак, а не люди.

— Грания. Грания!

У моих ног уже лежала связанная Грания, отбитая в отчаянной схватке. Я несколько раз пнул её пяткой, но она никак не отреагировала. Чёрт, неужели умерла?

Заметив мои действия, ближайшие мародёры, сверкая глазами, медленно направили лошадей. Судя по тому, что они, держась на расстоянии, формировали кольцо окружения, нападать в открытую они не собирались.

Тянут время, что ли? Хуже не придумаешь.

— Фу-у-у…

Пока я, переводя дыхание, готовился к последнему рывку…

Вжи-и-их!

— !.. 

Услышав надоевший свист рассекаемого воздуха, я тут же пригнулся, уворачиваясь от стрелы. Однако…

— А?

Стрелу изначально нацелили не в меня.

— Кхек!

Услышав крик, я поднял голову и увидел, что стрела с синим оперением вонзилась в шею какому-то мародёру.

Он, схватившись за древко стрелы, рухнул с лошади, как гнилое полено.

Тяжёлый стук копыт, до этого заглушаемый шумом битвы мародёров, теперь отчётливо разносился по равнине.

Я бессознательно обернулся.

Мародёры тоже. Послышались дрожащие голоса:

— Это, это…

— Рыцари!

Как и крикнул какой-то перепуганный мародёр, приближался отряд рыцарей.

Рыцари, чьи доспехи синевато отблёскивали в лунном свете, вместо криков заявляли о своём присутствии тяжёлым стуком копыт.

Я… то есть Ким Сынсу… никогда вживую не видел «рыцарей». Для человека, живущего в XXI веке, это совершенно естественно.

Но, несмотря на отсутствие опыта, те, кто приближался, определённо были рыцарями. Это было видно с первого взгляда.

Их было всего шестнадцать, но они внушали ужасающий трепет.

Огромные кони, латные доспехи без единой бреши, шлемы с лицевыми пластинами, боевые копья длиной более трёх метров.

Некоторые из их коней даже были в доспехах.

Скакать так легко, неся на себе всадника и тяжёлые доспехи… Я не очень разбираюсь, но это определённо боевые кони хорошей породы.

Рыцари понемногу ускорялись, но их построение, вытянутое в линию, оставалось безупречным.

Строй был таким плотным, что, протянув руку, можно было коснуться соседа, но никто не вырывался вперёд и не отставал.

В отличие от меня, застывшего, как на кадрах из фильма, мародёры, столкнувшись со смертью лицом к лицу, вели себя по-разному.

— Отступаем к реке!

— Что за бред! Если мы их упустим, атаман нас убьёт!

— Если не отступим, умрём прямо сейчас! Да и какая разница, мы уже нескольких упустили!

— Каргил! Где командир Каргил?!

— Каргил сдох! Его колдунья прикончила!

В этот момент снова прилетела стрела и пронзила рот какому-то мародёру.

Кстати говоря, только один из рыцарей вместо боевого копья держал лук.

Этот рыцарь, находившийся в центре строя, выпустил ещё две стрелы подряд и убил двоих мародёров. Он был превосходным лучником.

Затем он повесил лук на седло и выхватил длинный меч, висевший у пояса. Протянув меч в сторону мародёров, он издал боевой клич:

— В атаку!

Этот зычный голос, на удивление, принадлежал молодому человеку.

На клич молодого рыцаря, обнажившего длинный меч, его товарищи ответили тем же и выставили вперёд боевые копья.

Когда рыцари рванули во весь опор, раздался оглушительный грохот, словно посыпался град.

Мародёры, столпившиеся вокруг меня, уже были деморализованы одним видом рыцарей.

В итоге разношёрстная толпа, выскочившая из леса и растерянно метавшаяся по равнине, была вынуждена принять на себя удар рыцарской атаки.

Нет, «принять» — это, пожалуй, неподходящее слово.

«Разгромлены» — вот более точное определение.

Бам!

— Кхак!

— Кхек.

Один рыцарь пронзил копьём и лошадь, и человека одновременно.

И, похоже, силы у него ещё оставались: его боевой конь, продолжая нестись вперёд, грудью сбил неуклюже сидевшего всадника.

Большинство рыцарей, нанеся удар копьями, тут же обнажили мечи и принялись рубить мародёров.

Иногда мелькали боевые молоты или топоры, но самым впечатляющим оружием был огромный двуручный меч.

— Я — Анкир из Уайтстоуна!

Издав мощный рёв, огромный рыцарь свободно размахивал мечом длиной не менее ста пятидесяти сантиметров.

Каждый раз, когда его двуручный меч сверкал в лунном свете, руки или головы мародёров взлетали в небо.

Иногда он бил приближавшихся мародёров навершием или крестовиной, или же сокрушал им лица кулаками. Он был похож не на человека, а на быстрого медведя.

Заметен был и рыцарь в синем плаще; пронзив копьём двоих мародёров, он выхватил меч, похожий на рапиру.

Он был не таким огромным, как Анкир, которого я видел ранее, но тоже был весьма внушительного телосложения.

Поэтому я подумал, что лёгкий клинок ему не очень идёт, но…

— Хып.

Пых!

Увидев, как он, затаив дыхание, наносит удар этим клинком, я был вынужден изменить своё мнение. Меч, вылетевший, как пуля, пробил щит, руку и вонзился в кадык.

Это был не ловкий удар в уязвимое место, а грубый, мощный выпад, сокрушающий преграды и лишающий врага жизни.

Каждый раз, когда развевался синий плащ, мародёр с дырой в теле катился по земле.

Похоже, рядовым мародёрам было не под силу его остановить.

Один из рыцарей подъехал ко мне, пока я, переводя дыхание, наблюдал за ходом битвы. Это был тот самый рыцарь, который стрелял из лука из центра атакующего строя.

Издалека я не разглядел, но вблизи увидел, что на нём прекрасные латные доспехи с золотой отделкой на плечах и груди.

К тому же его шлем был выполнен в виде львиной морды.

Какие-то знакомые доспехи…

Не успел я об этом подумать, как рыцарь, посмотрев на меня сверху вниз, властно спросил:

— Ты тоже из Саутхарбора?

«Тоже»… Он определённо уже встретил Эллен и господина Люка.

От такого фамильярного обращения мне стало как-то не по себе, но я осторожно кивнул.

— …Да.

— Садись сзади. Я уступлю место.

Сказав это и протянув руку, рыцарь, однако, получил от меня отрицательный жест — я указал на Гранию.

— Сюда, сначала мою спутницу, пожалуйста.

— Она жива?

— А… — я тут же опомнился, быстро опустился на колени и приложил ухо к губам Грании.

Сдавленный выдох — пфу-у.

— Фу-ух, жива.

— Вот как. Грузи её назад.

Когда я одним махом поднял Гранию и усадил её на седло, рыцарь крикнул: «Ранделл!» На его зов подъехал другой рыцарь, и я смог сесть к нему за спину.

— Сбор!

По приказу рыцаря в доспехах с золотой отделкой остальные рыцари, метавшиеся по полю боя, словно неудержимая стихия, собрались в одном месте.

Кроме одного, который, свесившись с лошади, передал поводья товарищу, все выглядели невредимыми.

В то же время из ста пятидесяти мародёров за это короткое время почти половина была убита, а остальные спасались бегством. Немыслимое соотношение потерь.

Рыцарь в синем плаще, присоединившийся к товарищам, крикнул:

— Смотрите на лес! Они наступают!

Как он и сказал, лес был полон мерцающих огней факелов. Возможно, атаман мародёров или его ключевые подручные вели за собой своих приспешников.

Огромный рыцарь Анкир, успокаивая фыркающую лошадь, зычным голосом предложил:

— Может, воспользуемся случаем и перебьём их всех?! Такой шанс сразиться с ними на равнине выпадает нечасто!

Несколько рыцарей поддержали его мнение, но рыцарь в золотой отделке решительно покачал головой.

— Нет! Спасение этих наёмников — первоочередная задача! Всем возвращаться в лагерь!

— Есть!

Возражений не последовало. Рыцари тут же построились ромбом и устремились на север.

Анкир, рыцарь в синем плаще и рыцари на бронированных конях заняли арьергард, а рыцарь в золотой отделке возглавил строй.

Преследовавшие мародёры стреляли из луков, но их паршивые короткие луки не могли пробить толстые латные доспехи.

Иногда, когда кто-то из них подбирался слишком близко, пара рыцарей выскакивала вперёд, рубила их и возвращалась обратно.

Всё это происходило естественно, без специальных команд. Эти рыцари определённо долгое время сражались бок о бок.

Похоже, я попал по адресу.

Пока я так думал, в поле зрения попало до странности знакомое место.

Это был лагерь, обнесённый частоколом из поставленных набок телег и заострённых деревянных кольев (рогаток).

В центре развевался огромный флаг, на котором был в профиль вышит золотой лев, стоящий на задних лапах.

Пейзаж, который я видел в 2D, воплощённый в реальности, всё ещё казался новым.

Мои размышления были прерваны громким криком, донёсшимся из лагеря.

Следом десятки стрел рассекли ночное небо, и одна из них, пролетев так низко, что едва не задела плюмаж на шлеме одного из рыцарей, сразила нескольких преследовавших мародёров.

Отбросив таким образом часть мародёров, рыцари въехали в лагерь через проход.

— Сейчас, тяни!

По крику какого-то сержанта шестеро или семеро солдат потянули за верёвки.

И тут же низко лежавшие рогатки наклонно поднялись.

Хрясь!

— Кхек!

— Вот же дерьмо!

Четверо всадников оказались насаженными на острые, как клыки, деревянные колья.

Не успело затихнуть жалобное ржание лошадей, как солдаты, дежурившие поблизости, разом бросились вперёд и нанесли удары длинными копьями.

Четверо или пятеро мародёров, едва успевших остановить лошадей, были пронзены копьями и лишились жизни.

— О-отступаем!

— Назад, назад!

Отступающие мародёры были встречены градом стрел.

Оглянувшись, я увидел арбалетчиков, установивших оружие на опрокинутых телегах, и лучников за ними, без устали выпускавших стрелы.

Мародёры, мгновенно понёсшие большие потери, с руганью отступили.

— Ответный огонь!

— Поджигай!

Разъярённые мародёры, кружа вокруг лагеря, стреляли из луков и метали факелы.

Стрелы в большинстве своём были отражены щитами солдат, но факелы, попадая на телеги и сухую траву, мгновенно разгорались.

— Чёрт, вода! Несите вёдра с водой!

— Но у нас мало питьевой воды…

— Заткнись, идиот!

Встревоженные солдаты суетливо кричали, и собаки в клетках, вторя им, громко лаяли.

Увидев это, рыцарь в доспехах с золотой отделкой тоже напряг свой чистый голос:

— Лимонд! Где мастер Лимонд?!

Словно в ответ на его крик, откуда-то появилась синяя фигура.

Это же… дух воды?

Дух, полностью состоявший из прозрачной воды, имел облик обнажённого юноши. Вместо нижней части тела у него был бурлящий водяной вихрь, и он свободно парил в воздухе, словно занимаясь сёрфингом.

Дух, облетев лагерь и потушив огонь, взмыл высоко в небо и медленно закружился. И тут же бурлящий водяной вихрь широко раскинулся, точно пышное платье.

Слабый лунный свет, причудливо преломлявшийся в водяной завесе, создавал поистине мистическое зрелище.

Может, из-за того, что их подавило это величие?

Мародёры сделали ещё несколько кругов вокруг лагеря и вскоре исчезли в сторону леса.

— Ха-а-а.

Напряжение спало, и я с долгим выдохом опустился на землю.