Тёмный подземный канал.

Стук капель воды о каменный пол, шевеление многоногих насекомых, бессмысленный вой, доносящийся издалека.

В зловещей атмосфере, присущей канализации, тихо раздавалось напряжённое дыхание.

Лучница Арнал, не выдержав затянувшегося молчания, тихо прошептала:

— Почему вдруг остановились?

— Тс-с!

На предостерегающий шёпот Грании Арнал тут же замолчала.

Я слышал, что Арнал училась стрельбе из лука у своего деда, известного охотника. Но разве для охотника терпение не важнее меткости? Почему она такая нетерпеливая?

Отогнав мимолётные мысли, я максимально сосредоточился.

Напряжённый слух начал улавливать едва заметные звуки.

— Чик-чик, чик!

Писк крупного грызуна. А за ним — шорох передвигающейся стаи.

Я был уверен, что сейчас будет нападение.

— Крысолюды! Идут сюда!

— Крысолюды? Сколько?

— Кажется, много! Очень много!

— Ух, чёрт. Опять?

Грания, прикрывавшая тыл, недовольно проворчала, но вышла ко мне справа. Едва она подняла щит, как Эллен без колебаний выстрелила из арбалета.

Дзынь, вспых!

Всего в шести-семи шагах от меня вспыхнуло пламя.

Ух, для такой маленькой зажигательной смеси жар какой-то нереальный…

— Эй! Слишком близко!

— Ой, прости.

Какое небрежное извинение.

…Неужели она всё ещё дуется из-за утреннего?

Хотелось бы заорать: «Даже если обиделась, работу нужно делать нормально, сучка!», но… ух, приходится сдерживаться из-за присутствия других.

В общем, благодаря огню, созданному Эллен, мы с Гранией смогли полностью перекрыть одну сторону подземного канала.

Та-да-да-дак.

В этот момент из-за угла впереди высыпала куча маленьких фигурок.

Едва грязная коричневая шерсть осветилась фонарём «бычий глаз», который я поставил на пол, Арнал без колебаний спустила тетиву.

— Пик!

С предсмертным писком крысолюд, бежавший впереди, был пронзён стрелой и упал, а затем мгновенно исчез под ногами своих сородичей.

— Продолжай стрелять!

Крикнув это, я просунул фальшион в небольшую щель между перчаткой и бронёй. Кровь, стекающая с кончика меча, окутала всё лезвие, словно всегда там и была.

Пока фальшион окрашивался в зловещий кровавый цвет, поток крысолюдов, высыпающих из-за угла, не прекращался.

Крысолюд — это, проще говоря, крыса, вставшая на задние лапы, маленький монстр, не достающий мне и до пояса. Но даже такие крысолюды, если нападают такой стаей, становятся чрезвычайно опасными.

К тому же они владеют хоть и примитивными, но копьями. Учитывая их количество, если не увернуться хотя бы от девяти из десяти ударов, мгновенно превратишься в подушечку для иголок.

Ух, так не пойдёт. Их слишком много!

— Господин Люк, заклинание!

— Все держите знаки!

Услышав это, я быстро схватил маленький соломенный шарик, прикреплённый к внутренней стороне щита.

Одновременно с этим господин Люк низким, зловещим голосом прокричал:

— Крик из бездны, я-а-а-ал!

Вжух!

Голос «я-а-а-ал…» протяжно разнёсся, и по подземному каналу словно пронеслась чёрная дымка.

— Пи-и-ик!

— Чик-чик, чик!

Лица крысолюдов покрылись тусклой магической энергией.

Большинство из них в панике катались по полу, некоторые бросились бежать обратно, а самые сильно поражённые бились головой о пол и дрожали, не в силах ничего сделать.

Это был эффект черномагического заклинания «Вопль Бездны» — неведомый ужас из другого измерения охватил их.

Конечно, мы с товарищами благодаря знакам, данным господином Люком, не подверглись воздействию магии.

Я немного беспокоился, что господин Люк применил заклинание слишком быстро, но, к счастью, похоже, все успели схватить знаки. Хм, всего второй день вместе, а уже неплохо сработались.

Подумав так, я коротко крикнул:

— Грания, убей!

Вместе с этим мы с Гранией, словно только этого и ждали, бросились в гущу охваченных ужасом крысолюдов.

Разбираться с большими крысами, ползающими по полу или показывающими спины, было проще простого.

Хрясь!

— Пи-ик!

Усердно двигаясь и пронзая шеи крысолюдов, я внутренне цокнул языком. Всё было так легко из-за мощного эффекта «Вопля Бездны».

Ужас от «Вопля Бездны» не действует на неодушевлённые предметы или существ с сильной ментальной защитой. Но для таких тварей, как крысолюды, которые нападают, полагаясь только на численность, это было настоящей отравой.

Восхищение было недолгим — крысолюды, бешено тряся мордами, наконец стряхнули с себя магию и начали приходить в себя.

— Чи-ик!

— Чик-чик, чи-чи-чик!

Когда крысолюды снова приготовились к бою, Грания, сохраняя устойчивую стойку, осторожно отступила. Я тоже, широко взмахнув фальшионом, отпрыгнул назад.

Так мы с Гранией, встав у огня, снова перекрыли проход, и стрелы Арнал и «Удары Ветра» Эллен беспрестанно посыпались на крысолюдов.

Пока крысолюды падали и разбегались, я внезапно почувствовал яростную волну.

— Ventus, Ictum! (Ветер, Удар!)

Вместе со звонким голосом «Удар Ветра» необычайной силы с громким свистом воздуха размозжил череп одному из крысолюдов.

Хрум!

Эта девчонка, опять перебарщивает.

— Эй! Экономь ману, говорю же!

— …Столько-то можно.

— Эллен!

После обретения магии Эллен иногда, сама того не замечая, увлекалась и бездумно тратила заклинания, так что за ней приходилось постоянно следить.

Её запас маны был довольно большим, но всё равно его хватало примерно на двадцать «Ударов Ветра», а «Огненных Стрел» она могла выпустить всего шесть-семь, прежде чем мана закончится.

Может, из-за того, что я повысил голос? «Удары Ветра» стали заметно слабее.

Вжух.

С тяжёлым свистом ветра один из крысолюдов, бежавших на меня, покатился по полу.

На мгновение оглушённый, он вскоре, пошатываясь, поднялся, но за это время все крысолюды, нападавшие вместе с ним, уже превратились в трупы.

Хрясь!

Одним ударом снеся голову запоздалому нападавшему, я огляделся. Из более чем сорока крысолюдов большинство были мертвы, а оставшиеся шесть-семь уже убегали.

Стоявшая рядом Грания, стряхивая с клинка прилипшие куски плоти, спросила:

— Будем догонять?

— Хм, не знаю.

Я прислушался к топоту убегающих тварей.

В игре крысолюды были довольно надоедливыми существами.

Если во время охоты на стаю упустить одного-двух, они откуда-нибудь приводили целую ораву своих сородичей.

Стая, напавшая только что, наверняка была приведена крысолюдом, которого мы упустили пару часов назад.

— Неужели они приведут ещё одну стаю?

На моё бормотание ответил господин Люк:

— Вряд ли.

— Почему вы так думаете?

— Даже крысолюды очень редко собираются в такие большие стаи более пятидесяти особей. Особенно в канализации, где мало еды, так что, скорее всего, это всё.

— Вот как.

Немного жаль. Если отрезать их хвосты и отнести страже, за каждый дают по медной монете.

Внутренне облизнувшись, я убрал фальшион в ножны. Топот крысолюдов больше не был слышен.

— Тогда давайте сначала здесь немного приберёмся.

На моё заявление, похожее на приказ, отряд быстро засуетился.

Если вспомнить опыт игры в Dark World, то охота в группе не всегда была лучше одиночной.

Чем больше героев участвовало на одном сервере, тем сильнее повышались все характеристики врагов: атака, защита, здоровье и так далее.

К тому же в системе Dark World враги очень резко становились сильнее в зависимости от количества героев.

Поэтому, если состав группы был недостаточно сильным, часто было лучше охотиться в одиночку.

Проще говоря, эффективная групповая охота была возможна только тогда, когда комбинация двух героев благодаря синергии давала силу, превышающую 2.5 «человеко-единицы».

Однако реальность отличалась от игры. Независимо от количества членов группы сила врагов оставалась неизменной.

На самом деле это очевидно. От того, что людей стало больше, крысолюды же не станут внезапно крупнее или не получат лучшее оружие?

По этой причине группа из пяти человек смогла мгновенно прорваться до 4-го подземного уровня.

Я и Грания — воины, Арнал — лучница, Эллен и господин Люк — заклинатели.

Мы не просто увеличили численность, но и состав группы был довольно неплохим, так что особых кризисов не возникало.

Если бы ещё были Мечник, специализирующийся на «искусстве ниндзя», и Паладин, специализирующийся на «молитвах», то это была бы просто классическая идеальная группа…

Конечно, и сейчас всё достаточно стабильно.

Может, потому, что Грания хорошо владеет щитом, а я обладаю почти сверхчеловеческой физической силой, и мы надёжно держим фронт? Опасные ситуации почти не возникали.

К тому же преимущества от увеличения численности группы не ограничивались только боем.

Значительно увеличились количество и разнообразие припасов, которые мы могли нести, а во время передвижения мы могли достаточно хорошо контролировать несколько направлений.

И, как сейчас, при уборке поля боя мы могли эффективно распределять обязанности, что повышало эффективность работы.

Потушив водой огонь, разожжённый для преграждения пути крысолюдам, я заметил господина Люка, подходящего к каналу, и остановил его:

— Господин Люк. Те трупы я достану.

— Хм, ты уверен? Вода грязная.

— Ничего страшного. Я мечом достану.

Господин Люк охотно кивнул и направился к Грании.

Грания отрезала хвосты крысолюдов и собирала их в кучу, а Арнал, закончив собирать стрелы, помогала ей.

Перетаскивая сразу четыре-пять трупов крысолюдов, извлечённых из канала, я заметил Эллен, стоявшую столбом.

Поскольку от неё в таких делах было мало толку, ей поручили следить за окружением во время уборки поля боя.

Именно поэтому она на ладони держала наготове «Огненную Стрелу».

…И всё же, видя, как она стоит без дела, меня почему-то начинает разбирать злость.

— Эй.

Я нарочито понизил голос, и Эллен, вздрогнув, нахмурилась.

— Ч-что? Почему?

— …Фух. Ничего. Поговорим чуть позже.

Холодный тон, похоже, произвёл должный эффект — зрачки Эллен сильно задрожали.

Оставив её позади, я потащил крысолюдов без хвостов, и господин Люк, стоявший у кучи трупов, криво усмехнулся.

— А ты, оказывается, тоже тот ещё злодей.

— Злодей?

— Неизвестность мучает людей. Посмотри. Страдания госпожи Эллен ощущаются даже здесь.

Услышав это, я мельком оглянулся. Эллен с беспокойством переводила взгляд с одного на другое.

…Подействовало, что ли? Приятно.

Стараясь сдержать рвущийся смех, я изобразил серьёзное лицо.

— Я специально это сделал. Нужно же уметь обдумывать свои поступки и раскаиваться.

— Какие поступки?

Складывая трупы в кучу, я нахмурился.

— То, что она обычно огрызается, — это ладно, но во время боя так нельзя. Беспокоюсь, что когда-нибудь она устроит какую-нибудь хрень.

— И злишься?

— Ну, не то чтобы злюсь…

Я замялся, и господин Люк, отбросив ногой три-четыре примитивных деревянных копья, сказал:

— Всё же будь с ней поласковее. То, что она кажется такой свирепой, — это, скорее всего, из-за того, что в её жизни было много страданий. Кто-то же должен залечить эти раны.

— Да? Ха-ха, вы уже всё это поняли? За два дня?

На мой смешливый вопрос господин Люк кивнул и с довольно серьёзным видом ответил:

— Конечно. Это же сразу видно.

— Ну да, Эллен — не тот персонаж, которого трудно понять… Но всё же, думаю, вам не стоит слишком беспокоиться. Когда нужно, она берёт себя в руки и становится жёсткой.

— Конечно, я не беспокоюсь о её способностях. Как я, простой старик, смею недооценивать мага из дворца Ла-Палас? Просто… жаль видеть, как она ведёт себя, словно котёнок, заискивающий перед хозяином. Да и выглядит она иначе, чем есть на самом деле.

…Котёнок, заискивающий перед хозяином. Похоже, вы очень сильно ошибаетесь.

Пока я об этом думал, господин Люк смотрел на Эллен. Его светло-голубые глаза подёрнулись какой-то белёсой дымкой.

Он пробормотал с восхищением в голосе:

— Даже не знаю, как это назвать. Сияющий самоцвет? Росток могучего дерева? Нет, свежий бутон цветка подойдёт больше. Судя по пятнам, жизнь у неё была не из лёгких, но всё же свет не померк.

— Если кто-нибудь хорошо о ней позаботится, эти маленькие пятна быстро исчезнут. И тогда она обретёт чистейшую… и сильнейшую душу.

— Опять вы об этом.

Видеть души.

Если бы я услышал такое на Земле, то подумал бы, что какой-то шарлатан несёт чушь, но поскольку это говорил господин Люк, я не мог просто так отмахнуться.

Ведь господин Люк — неофициально — был некромантом, управляющим мёртвыми, так?

— Каждый раз удивляюсь. Госпожа Эллен, несомненно, унаследовала какую-то особенную кровь.

Кстати, в уникальном сценарии Мага Стихий был квест на восстановление силы предков.

Учитывая, что во время этого квеста нужно было ограбить логово дракона, предок Эллен, вероятно, был кем-то очень великим.

Но он говорит такое, только когда смотрит на Эллен. А у меня что, ничего нет? Феникс ведь тоже своего рода герой.

— Кстати, господин Люк. А во мне вы ничего другого не чувствуете?

— …А? О чём ты?

Господин Люк, выглядевший рассеянным, наконец повернул голову ко мне.

— О моей душе.

— А, о твоей душе?

…Что такое. Почему у вас такое выражение, словно вы только что проснулись. Как-то неприятно.

— Хм, ничего особенного не вижу.

— …Вот как?

— Да. Однако… тебе тоже, похоже, нелегко пришлось в жизни. Вижу несколько крепко въевшихся пятен.

Пятна. Не думаю, что он сказал это, чтобы обидеть, но всё равно как-то неприятно.

Но чью душу увидел господин Люк? Феникса? Или Ким Сынсу?

Не знаю. Хотелось бы спросить, настоящая ли это душа из этого мира, но… так нельзя, да?

Господин Люк, видимо, приняв моё странное выражение лица за разочарование, поспешно добавил:

— А, конечно, господин Феникс тоже, несомненно, унаследовал благородную кровь. У вас самое выдающееся тело из всех гемомантов, которых я видел. Возможно, вы даже потомок мифического героя Захака.

Я что, собака, чтобы меня хвалили за родословную? Не думаю, что он сказал это с каким-то скрытым умыслом, но всё равно как-то странно.

Господин Люк, поднимая крысолюда без хвоста, вдруг рассмеялся.

— Ха-ха. Сказал и сам удивился.

— Да? Чему именно?

— Вам с госпожой Эллен. Душа, какой не было тысячи лет, и тело, подобное герою. То, что вы двое встретились и стали спутниками, — разве это не удивительная связь?

Говоря это, господин Люк попеременно смотрел то на меня, то на Эллен.

Затем он усмехнулся, и на его лице отразилось удовлетворение, словно он любуется выдающимся произведением искусства.

…Этот дед тоже не совсем нормальный.