Хотя и произошла непредвиденная ситуация, ночная вылазка в целом прошла успешно. Мы уничтожили почти тридцать разбойников, практически не понеся потерь.

Однако идеальной эту вылазку назвать было нельзя: в суматохе боя я упустил одного.

Сбежавший был одним из дозорных, охранявших костёр.

Благодаря тому, что он пошёл успокаивать разбушевавшихся лошадей, он избежал отравления, а когда ситуация стала неблагоприятной, он тут же вскочил на лошадь и удрал.

Другой дозорный тоже пытался сбежать вместе с ним, но, похоже, он был плохим наездником и свалился с лошади, не успев даже покинуть берег реки.

Он полз по земле со сломанной ногой, пытаясь удрать, но после боя его поймала Арнал, шедшая по следам.

— Ха, вот же головная боль.

Пробормотав это, я вытер кровь одеялом, которым укрывались мародёры. Когда кровь стёрлась, поблекшее зеленоватое сияние снова заявило о себе.

Грания, сняв круглый шлем и вытирая кровь и пот, сказала с удручённым видом:

— Скоро мародёры налетят, как стая собак. Нужно отступать, пока не поздно.

— …А как же задание? Если сейчас отступим, другого шанса уже не будет.

— Сейчас главное не задание. Если мародёры навалятся толпой, будет опасно.

Арнал, отбиравшая из собранных стрел те, что ещё можно было использовать, резко нахмурилась.

— Ты это серьёзно? А как же Фаррел и дядя Гиллиус?

— …Мы же не убегаем. Мы приложили определённые усилия. Лорд тоже не станет нас наказывать.

— Не знаю. Не слишком ли ты легкомысленно относишься к знати?

Когда Грания замолчала, все, похоже, погрузились в раздумья.

Я тоже, размышляя, вытирал кровь, и вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд.

— …Что? В чём дело?

— Ты действительно в порядке?

— А, да в порядке я.

Увидев Эллен, которая, плотно сжав губы, осматривала моё состояние, я усмехнулся.

— Видишь, и свечение слабеет. Ещё немного, и это закончится.

— …Фу-ух. Вот поэтому нельзя бездумно использовать магические предметы. Я и представить не могла, что будут такие странные побочные эффекты. — Несмотря на мою шутку, она пробормотала что-то себе под нос, словно виня себя. Затем она схватила меня за руку, сняла перчатку и осмотрела тыльную сторону ладони.

— Не чешется, не щиплет?

— Вовсе нет.

— Не тошнит, голова не кружится?

— Я же уже говорил. В порядке я.

Эх, эта девчонка тоже та ещё зануда.

Из-за того, что я, выпив зелье невидимости, начал испускать странное сияние, Эллен, как только бой закончился, подбежала ко мне и без умолку засыпала подобными вопросами.

Сколько бы я ни говорил, что всё в порядке, она то заставляла меня открыть рот, то выдёргивала волосы, чтобы осмотреть, — в общем, так суетилась, что я и сам начал беспокоиться.

— А, ты! У тебя глаза покраснели!

— У меня всегда так во время боя…

— Нет. Цвет другой, не обычный!

— Тебе кажется, кажется. Перестань…

— Блин, не отворачивайся! Открой глаза пошире!

— У-ух.

Внезапно подбежав, она схватила меня за лицо и попыталась раздвинуть веки. Я оттолкнул её руки и натянул шлем.

— Эй, да в порядке я! Если что-то будет не так, я сразу скажу, так что не беспокойся и сиди спокойно, а!

— …Если хоть что-то покажется подозрительным, сразу скажешь?

— Ладно, скажу. Сейчас я в полном порядке.

Услышав решительный ответ, Эллен снова села на корточки рядом со мной и вздохнула.

— Всё-таки это была совершенно бредовая вещь. Какие же ингредиенты туда добавили, чтобы возник такой дурацкий побочный эффект? Надеюсь, это не мутация… — бормоча это, она чуть не плакала, её глаза увлажнились.

Беспокойство и чувство вины, отразившиеся на её лице, были такими милыми, что я ткнул её пальцем в щеку.

— Чего ты такая убитая? Так за меня беспокоишься?

— …Ничего подобного.

— Тогда в чём дело, а? Не плачь, расскажи.

— Да кто плакал-то.

— А? Разве не плакала? Плач — это же твой конёк.

Эллен некоторое время смотрела на меня исподлобья, затем, словно подбирая слова, немного пожевала губу.

А потом и вовсе замолчала и резко отвернулась.

— Эй. Эй. Плачешь?

После этого я ещё некоторое время тыкал её в бок и всячески подкалывал, пока наконец пришедшая в себя Эллен не набросилась на меня и не принялась колотить по шлему.

— Заткнись, пожалуйста, сиди, спокойно, немного!

— Акх, хватит! Голова гудит!

Увидев, как мы с Эллен препираемся, господин Люк, не выдержав, криво усмехнулся и сказал:

— Простите, что прерываю веселье, но сейчас, мне кажется, не время для шуток. Не могли бы вы немного успокоиться?

— А… кхм, да. Простите.

Когда я извинился со смущённым видом, Эллен, с покрасневшими ладонями, тоже фыркнула и отступила.

Повёл себя как ребёнок. Неужели с омоложением тела и умственный возраст снизился?..

— Итак, Феникс, каково твоё мнение? — спросил господин Люк.

Я, стараясь придать лицу серьёзное выражение, ответил:

— …Хм, я думаю, что будь что будет, нужно идти к подкреплению.

Услышав мои слова, лицо Грании исказилось.

— Слишком опасно. Нам не удастся от них уйти…

— Всё равно, если мы сейчас провалимся и вернёмся, то в городе нас ждёт только медленная смерть. Либо мы встречаемся с подкреплением и возвращаемся в город, либо сразу же сбегаем в другие земли. У нас только два варианта.

Говорить так, будто судьба города зависит всего от пяти человек. Кому-то это может показаться смешным.

Но что поделать? Это ведь правда.

Конечно, может случиться какое-нибудь непредвиденное событие, и сценарий повернётся в положительную сторону.

Но никакое рядовое событие не сможет компенсировать «провал героя».

Если пересчитать все задачи, которые должен выполнить герой для прохождения второй главы, вывод очевиден.

Остальные члены отряда, похоже, тоже вполне осознавали важность нашей роли.

Как бы то ни было, мы ведь первые, кто выбрался из окружения.

После недолгого молчания Арнал неожиданно высказалась с недовольством:

— Кстати, почему ты постоянно упоминаешь вариант с побегом? Ты нас подбиваешь? Бросить товарищей и сбежать?

— Я не это имел в виду. Просто я не могу рисковать жизнью ради Гиллиуса или Фаррела. Это ведь не неправильно, да?

Арнал, встретившись со мной взглядом, немного пожевала нижнюю губу и кивнула.

— …Ну, этого я и не прошу. У меня тоже есть совесть.

— Рад, что ты понимаешь.

— В любом случае, я бы предпочла, чтобы ты таких слов не говорил. Мы с Гранией не трусы, чтобы бросать товарищей и убегать. Если ты решишь сбежать, мы за тобой не побежим.

Эти решительные слова были адресованы не мне, а Грании.

Наверное, это забота о лидере, чьё лицо мрачнеет каждый раз, когда заходит разговор о побеге.

— Что ж, ладно. Всё равно я не собираюсь прямо сейчас сбегать… Я тоже получил деньги и должен сделать всё возможное.

Услышав мои слова, похожие на обещание, Грания прижала тыльную сторону ладони ко лбу и с досадой сказала:

— Тогда нам некогда здесь рассиживаться. Нужно двигаться прямо сейчас.

Я отбросил пропитанное кровью одеяло и подобрал другое, валявшееся рядом. Затем накинул его на голову и плечи.

Хм-м, свечение немного приглушилось, но всё равно пробивается слишком много света.

— Кажется, всё ещё недостаточно. Идти в лес, сверкая вот так, — это глупо…

Когда я замолчал, господин Люк, до этого молча погружённый в свои мысли, указал на раскидистое дерево.

— Тогда, может, на лошадях?

— На лошадях?

— Переправимся через реку, пройдём через лес, и там будет равнина, где подкрепление. Мародёры, скорее всего, сгрудились вокруг крепостных стен, так что если быстро проскачем, особой опасности быть не должно.

Услышав слова господина Люка, Арнал скривилась.

— …Я не умею ездить верхом.

— А Грания?

— Ну, основы знаю. Могу следовать за тем, кто впереди?.. 

— А Феникс?

— Я?

Сглотнув готовые сорваться слова «Конечно, не умею», я на мгновение задумался.

С точки зрения Ким Сынсу лошадей я видел только на ипподроме.

Я не то что на верховой лошади, даже на осле или пони никогда не ездил, да что там, даже не прикасался. Обычный человек.

Но Феникс ведь был оруженосцем? И класс у него называется Рыцарь Крови. Он не может не уметь ездить верхом.

— Феникс?

— Э-э, минутку.

С сомнением я подошёл к привязанным к дереву лошадям.

Всего было привязано четырнадцать лошадей, и они, похоже, немного испугались, когда к ним решительно приблизился какой-то сверкающий здоровяк. Они беспокойно фыркали и били копытами по земле, явно насторожившись.

В отличие от испуганных лошадей, я был совершенно спокоен. Если бы на Земле я столкнулся с фыркающими лошадьми, то в ужасе убежал бы… странное дело.

В отличие от длинноногих и мощных лошадей, которых я видел на ипподроме, эти были не очень большими. Другая порода, что ли? Присмотревшись, я заметил, что у них довольно короткие и толстые ноги.

Большие глаза, в которых отражался зеленоватый свет, казались испуганными.

Каждый раз, когда я делал шаг, они шарахались назад, что выглядело довольно забавно.

Среди них нашёлся один, самый смелый, который выступил вперёд и преградил мне путь.

Это был пегий конь, словно обсыпанный чёрной краской по белой шерсти, и, судя по довольно крупному размеру, он был вожаком этого табуна.

Я бессознательно протянул руку к фыркающему коню.

— Тш-ш-ш… хороший.

Пегий дёргал поводья и мотал головой, но я настойчиво гладил его по голове. Каждый раз, когда он пытался развернуться, я подталкивал его под зад и удерживал голову.

— Хороший, хороший.

Сколько раз я это повторил низким, успокаивающим голосом? Вскоре пегий перестал сопротивляться и спокойно позволил себя гладить.

Незнакомое воспоминание, знакомое ощущение.

Снова возникло то странное чувство диссонанса, которое я испытал во время фехтования с Гранией.

Моя рука сама собой потянулась и отвязала поводья от дерева. Затем я повёл пегого к месту, где были сложены сёдла.

Выбрав самое большое, я водрузил его на спину коня, затянул подпругу и пристегнул поводья. Затем, поставив ногу в стремя, я легко вскочил в седло.

— Ух ты… — от странного чувства удовлетворения у меня невольно вырвалось восклицание. Немного преувеличивая, можно сказать, что я обрёл потерянную ногу.

Когда я, дёрнув поводья, подъехал к отряду, господин Люк кивнул, словно так и знал.

— И впрямь умело. Благодаря тебе и остальным будет легче сесть.

Проследив за взглядом господина Люка, я увидел, что беспокойно топтавшиеся лошади заметно успокоились.

Похоже, увидев, как вожак-пегий подчинился мне, настороженность всего табуна спала.

— Тогда Арнал поедет со мной. Грания, тоже выбирай себе лошадь.

— Хм, ничего страшного? Я в этом не очень разбираюсь.

— Не переживай так. Выбери сначала ту, что посмирнее, а остальное я проверю.

Сказав это и двинувшись вперёд, господин Люк вдруг обернулся на Эллен, стоявшую неподвижно.

— Эллен, тоже выберешь?

— М-м-м, вот как.

Господин Люк, по выражению лица Эллен догадавшись о ситуации, криво усмехнулся.

— Похоже, в верховой езде ты не сильна.

— …Если бы было дамское седло (для езды боком), я бы смогла.

— Дамское седло, значит. Сейчас поищу.

Господин Люк с растерянным видом осмотрел сёдла. Конечно, у мародёров такой вещи быть не могло, так что это было бессмысленно.

— Всё в порядке, господин Люк. Это я возьму на себя.

Сказав это, я подошёл к Эллен, схватил её за шкирку и рывком поднял.

— Эхек.

Эллен, издав писклявый звук, была усажена передо мной.

Хотя из-за внушительных размеров Феникса места было не так уж много, для миниатюрной Эллен его, похоже, хватило.

Эллен от неожиданной посадки на лошадь напряглась, её плечи окаменели. Ну, поводья всё равно держу я, так что это неважно… но она выглядела так, будто вот-вот свалится вперёд, что вызывало беспокойство.

— Эй, чего ты так боишься?

— Я… я не боюсь.

Ага, не боится. Голос дрожит.

— Просто держись крепко за луку седла.

— Расслабься. Прислонись ко мне немного. — Не выдержав моих уговоров, Эллен слегка прислонилась головой ко мне. От её золотистых волос, струившихся по кирасе, исходил лёгкий аромат лайма.

Целый день мотаться по канализации и туннелям, и всё равно пахнуть мылом…

Удивительно. Есть какой-то секрет?

Хотелось спросить Эллен, но она выглядела такой взволнованной, что я решил дать ей немного успокоиться. Спрошу позже.