Я перечитывал письмо снова и снова, но содержание оставалось прежним.

Вряд ли мои навыки чтения резко ухудшились после того, как я стал Фениксом, так что письмо означало только одно.

Это был ответ на письмо, которое не должно было быть доставлено.

— …Что у тебя с лицом? О чём там?

На вопрос Эллен, пристально смотревшей мне в лицо, я молча протянул ей письмо.

Она пробежала глазами по письму и тоже погрузилась в раздумья с серьёзным выражением лица.

Точного содержания я не помню… да и, по правде говоря, толком и не читал…

«Доказательство сговора», которое можно было получить в игре, было письмом от банды мародёров к городскому предателю.

Квест, который я получал после передачи этого письма начальнику стражи и лорду, и был тем самым заданием, которое я выполняю сейчас.

То есть встретиться с подкреплением, пробираясь через секретный проход.

Однако найденное сейчас письмо определённо было ответом от городского предателя.

Хотя оно было написано словами, которые могли бы использовать торговцы, выражения вроде «обеспечу маршрут» или «буду встречать» определённо были подозрительными.

Более того, Тобальд, у которого было это письмо, не поднимался в город, а направлялся наружу через секретный проход. Он определённо возвращался, получив ответ.

Эллен, несколько раз перечитав письмо, передала его Арнал, на лице которой застыл немой вопрос, и с серьёзным видом сказала:

— В Саутхарборе есть предатель.

— Верно.

— Что собираешься делать?

— …Думаю.

Это письмо было доказательством того, что игровой сценарий и реальные события расходятся.

Это было похоже на нападение банды Убара, но в то же время отличалось. Проще говоря, бой с Пойзоном был событием, существующим в сценарии.

Хотя многие обстоятельства изменились и порядок немного сбился.

А вот передача письма мародёров предателю и написание ответа?

Такого в сценарии изначально не было.

Как это новое искажение повлияет на сценарий, на реальность — невозможно было предсказать.

Грания и Арнал, услышав наш разговор, недоумённо переглянулись и спросили с удивлением:

— Почему? Что там написано?

— ..? Я же дал вам письмо.

Услышав мои слова, Арнал скривилась и раздражённо проворчала:

— Что, выпендриваешься, потому что умеешь читать?

— О чём ты вдруг?

— Мы не умеем читать, так что объясни.

А, точно. В этом мире умение читать и писать среди простолюдинов было не таким уж распространённым.

То, что Грания и Арнал не умели читать, было обычным делом.

— Дай-ка сюда.

Господин Люк взял у меня письмо, когда я уже собирался что-то ответить, нахмурился и начал читать вслух:

— Посмотрим… Нынешний маршрут, используемый вашим караваном…

Голос был приятным, а темп — умеренным. Благодаря этому Грания и Арнал поняли содержание с первого прочтения.

— Караван? С чего это мародёры говорят о караване?

— Естественно, это маскировка.

— Маскировка? Хм-м.

Глядя на недоумённое лицо Арнал, я понял, что нужно нормальное объяснение. Лень, конечно, но придётся примерно растолковать.

— Так, слушайте внимательно.

Нынешний маршрут, используемый вашим караваном, сопряжён с многочисленными опасностями и узок, что неблагоприятно для торговли.

— «Путь, по которому вы, мародёры, ходите, опасен и узок. Крупные силы там не провести».

Через четыре дня, на закате, я обеспечу официальный маршрут. Вблизи официального маршрута имеется множество ответвлений, поэтому рекомендую проложить пути отхода в нескольких направлениях.

— «Через четыре дня на закате я помешаю охране канализации. На первом этаже канализации дохера выходов на поверхность, так что поднимайтесь по разным маршрутам и бесчинствуйте».

Примерно 300 мешков позволят сохранить скорость и при этом максимизировать прибыль.

— «Человек триста будет в самый раз».

Передайте весть и южным друзьям. Они также с радостью окажут содействие. Дополнительно прошу уделить особое внимание тому, чтобы не нарушать взаимные интересы трёх сторон.

— «Южные друзья… Наверное, имеют в виду пиратов. Хотят, чтобы их привлекли. И чтобы следили, чтоб они друг друга не перерезали».

Буду встречать с зелёным флагом, прошу не ошибиться.

— «Мы будем с зелёным флагом, так что не трогайте нас».

20 мая. от L.C.

— «20 мая. Предатель».

Когда я закончил объяснять, Грания, слушавшая со скрещёнными на груди руками, тихо хмыкнула и сказала:

— М-м-м, похоже, это правда, что все разбойники — одна шайка.

— Одна шайка или нет, не знаю, но то, что они сотрудничают, — это точно.

— Да ещё и предатель внутри… Это не шутки. Нужно как можно скорее сообщить лорду.

На слова Грании Арнал выступила вперёд и возразила:

— Мы же нашли секретный проход. Не лучше ли сначала выполнить задание?

— Это шанс вычислить предателя. Если будем тянуть время, можем его упустить.

— Ну не завтра же всё случится, верно? Мы перехватили письмо, так что разбойники вряд ли нагрянут. Можно сообщить после встречи с подкреплением, не поздно будет.

Тогда Грания кивнула на мародёра, которого допрашивала, и с сомнением возразила:

— Ты же не веришь словам этого типа? Выход из секретного прохода могут охранять мародёры.

— Тогда и отступим. Успех так близок, и ты предлагаешь сейчас отступить?

— Успех близок? Мы прошли всего лишь половину пути. Мы не знаем, какие опасности ждут нас в секретном проходе и за ним.

Хм-м, что же делать.

Пока я молча наблюдал за их спором, Эллен неожиданно вставила слово:

— Давайте сначала проверим секретный проход.

— Секретный проход? Зачем?

— Если дела пойдут плохо, нужно будет бежать. Чем больше вариантов, тем лучше.

— Вариантов…

Значит, обеспечить путь к отступлению, чтобы в случае чего можно было сбежать, наплевав на задание и всё остальное.

Ну да, нынешняя цель Эллен — добраться до Рэйвенс Клифф, локации из четвёртой главы. Что бы ни случилось с Саутхарбором, ей, по сути, всё равно.

Грания, похоже, тоже поняла истинные намерения Эллен, и её лицо немного помрачнело. Видно было, что она беспокоится о своём брате, Фарреле, которого практически захватили гвардейцы.

Арнал, спорившая с Гранией, тоже это заметила и тихонько похлопала лидера по плечу.

Господин Люк молча наблюдал за происходящим. Хотя его земляки должны были лежать где-то неподалёку, он ничего не говорил.

Пытается не показывать нетерпения? Для меня это к лучшему.

Четыре пары глаз устремились на меня. Время принимать решение.

— …В общем, основной курс — выполнение задания.

На самом деле, я и не думал возвращаться на поверхность.

Я — прожжённый игрок, бесчисленное количество раз проходивший кампанию. Подробностей я не знаю, но кто предатель — примерно представляю.

Учитывая личность этого предателя, передача этого письма лорду, скорее всего, окажется пустой тратой времени.

— Проверим выход из секретного прохода. Если он заблокирован мародёрами, отступаем. Если нет — находим подкрепление и передаём донесение.

Знание, хотя бы примерное, того, как будет развиваться сценарий, было сродни сверхспособности.

Если уж давать название, то что-то вроде «смутного предвидения будущего».

Однако «Ответа предателя» в игре не существовало.

Если такие непредвиденные события будут повторяться дважды, трижды, то и ход сценария сильно изменится. То есть чем больше я буду тянуть время, тем сложнее станет предвидеть будущее.

Поэтому больше тянуть нельзя.

— Но с этого момента давайте немного поторопимся. После встречи с подкреплением, хм… самое позднее через три дня возвращаемся в город.

На мои слова и седовласый старик, и опытная воительница, и вспыльчивая лучница, и только что освоившая заклинания волшебница кивнули.

Собрав всё ценное, мы оставили трупы мародёров на попечение господина Люка, который обратил их в прах.

Мародёр, которому посчастливилось выжить, тоже был обращён в прах после того, как Грания перерезала ему горло.

Это был вынужденный выбор, но убийство безоружного пленника оставило неприятный осадок. Однако мы не могли ни взять его с собой, ни отпустить. Пришлось утешать себя тем, что этот разбойник до последнего лгал, и стараться избавиться от неприятного чувства.

Так или иначе, закончив с этим, мы обнаружили за массивной стеной небольшой туннель. В конце туннеля, ведущего наклонно вниз, простирался секретный проход.

Одна сторона секретного прохода была завалена обломками и огромными камнями.

Благодаря этому мы без колебаний начали исследование в противоположном направлении.

Оштукатуренные кирпичи, узость, от которой голова и плечи едва не касались стен, кромешная тьма…

Секретный проход был таким же, каким я видел его в игре. Но из-за реальности происходящего ощущение знакомости почти отсутствовало.

То, чего нельзя было почувствовать перед монитором — разрежённый воздух, застарелый запах воды, скользкий пол, — всё это по-новому формировало восприятие этого места.

Иногда появлялись трупные черви размером больше меня, но «Оненная Стрела» Эллен и стрелы Арнал легко с ними справлялись.

Некоторые, которым посчастливилось увернуться от этих атак, в итоге всё равно оказывались разрубленными пополам моим фальшионом.

Разрубленный хитиновый панцирь червя, извивающегося и разбрызгивающего липкую жижу, был до ужаса отвратителен. Но я уже успел привыкнуть и, просто отшвырнув ногой останки твари, торопливо шёл дальше.

— ..!

Эллен же, похоже, всё ещё находила трупных червей отвратительными и каждый раз, проходя мимо отброшенных в угол прохода останков, устраивала целое представление. Она останавливалась, чтобы отдышаться, зажмуривала глаза, дрожала всем телом и быстро-быстро пробегала мимо.

Товарищи старались не смеяться над ней. Конечно, кроме меня. Я-то вволю посмеялся и подразнил её.

— Не смейся.

— Кх-х, ты сама меня смешишь, а потом говоришь не смеяться? Это уже слишком.

— …Скотина…

Хихикая, я проигнорировал скрежещущую зубами девчонку и снова двинулся вперёд.

Так мы шли по извилистому проходу минут пятнадцать.

И наткнулись на обвал земли. Секретный проход был завален землёй и с начала, и с конца. Учитывая, что это подземное сооружение было наследием Древней Империи, в этом не было ничего удивительного.

Арнал, посветив на завал «бычьим глазом», разочарованно вздохнула:

— Ха, вот чёрт. Завалено?

— Нет. С обеих сторон есть проходы.

Когда я подошёл ближе к завалу и посветил факелом, по обеим сторонам показались зияющие земляные туннели.

Вероятно, один из них вёл вглубь канализации, а другой — наружу.

Грания, поочерёдно вглядываясь в кромешную тьму, с осторожностью высказала сомнение:

— …Может, это просто звериные норы?

— Может быть. Но мародёры ведь пришли снаружи, верно? По крайней мере, один из этих проходов должен вести наружу.

— Это да. Ха, надо было у того типа, которого мы поймали, и про дорогу спросить. — Грания с досадой цокнула языком.

Арнал, светившая фонарём в туннель, усмехнулась:

— Думаешь, он бы правду сказал? Лучше уж не слушать его бредни, чем запутаться.

— Хм-м. Но хоть какая-то зацепка была бы лучше, чем ничего.

Бесполезный разговор. Я шагнул вперёд, прерывая сожаления Грании.