Услышав неожиданный ответ, я переспросил Илтона:

— Не продаёшь арбалеты? Почему?

— Да не то чтобы не продаю, просто не могу. Если я продам арбалет, то и меня, и вас, господин Феникс, посадят в тюрьму.

— Что?

Илтон сослался на законы королевства и отказался продавать арбалет.

Сказал, что для продажи гражданским лицам таких предметов, как копья, древковое оружие, боевые луки и арбалеты, требуется специальное разрешение.

Я опешил и снова спросил:

— То есть доспехи, мечи, топоры, щиты… всякое жуткое оружие продавать можно, а арбалеты нельзя? Что это за критерии такие?

— Мне жаловаться бесполезно… Я просто делаю то, что мне велят.

— Я не жалуюсь… Тогда что делать?

Я мельком взглянул на Эллен. Она тяжело вздохнула, не скрывая разочарования.

— Фух, ну, тогда ничего не поделаешь. Может, купить охотничий лук?

— Ты хоть раз стреляла из лука?

На мой вопрос она ответила с поразительной уверенностью:

— Нет.

Хотелось треснуть ей по переносице.

— …И ты собираешься использовать лук в тёмной канализации?

Честно говоря, когда она заговорила об арбалете, я уже начал беспокоиться, что эта подставка для посоха вонзит мне стрелу в спину, а теперь что? Лук? Она что, убить меня собралась?

Я не особо разбираюсь, но мне кажется, что лук — не та вещь, с которой так легко управиться.

Эта Эллен, сбежав из дворца, должна была набраться хоть какого-то опыта, почему она говорит такие вещи?

— Но не могу же я спуститься в канализацию с голыми руками.

— Зачем тащить оружие, которым ты даже пользоваться не умеешь? Уж лучше голыми руками.

— Можно же научиться прямо сейчас? Всё равно когда-нибудь это понадобится.

О чём она вообще говорит?

Глядя на её упрямое лицо, я усмехнулся.

— Эй, когда ты сможешь использовать магию, лук тебе всё равно не понадобится, зачем ему учиться? Не трать силы зря и…

— Откуда ты знаешь?

Она выпалила это с таким упрямым, почти ледяным выражением лица, что я растерялся и пискнул:

— …А?

— Откуда ты знаешь, понадобится или нет?

— Ну, это… когда ты используешь магию…

Услышав мои слова, она слегка прикусила губу и огляделась. Затем вздохнула и тихо сказала:

— Сколько ты меня знаешь, чтобы постоянно нести эту чушь?

— О чём ты, черт возьми? Какую чушь?

— Что я смогу использовать магию? Стану великим магом? Ха, ничего не зная, легко говорить такие успокаивающие вещи.

— Я не это имел в виду.

— Я неполноценный маг, который даже искру магии вызвать не может. И это после того, как я тренировалась каждый божий день с семи лет. К тому же моя родословная…

Она замолчала, сделав дрожащий вздох, словно пытаясь успокоиться.

…Эх, бедняжка.

В таких случаях я, как взрослый, должен уступить первым.

— Хм, я не хотел тебя обидеть, но, похоже, задел. Прости.

— …Нет, это я погорячилась. Не стоило на тебе срываться.

Когда наш с Эллен разговор прервался, Илтон, наблюдавший за нами, смущённо улыбнулся и вмешался:

— Эм… вы ищете оружие для канализации?

— …Да. А что?

— Тогда я могу кое-что порекомендовать. Как насчет арбалета для камней?

Это ещё что за бред?

— Ты же сказал, что по закону королевства арбалеты продавать нельзя?

— Что? Нет, военные арбалеты продавать нельзя, а арбалеты для камней можно.

— Что?

Сказав это, Илтон принес из задней части мастерской странного вида предмет.

— Что это такое?

Предмет, который он принес, в целом напоминал маленький арбалет, но его передняя часть была изогнута вниз, а посередине тетивы крепилась кожаная подушечка.

— Арбалет для камней. Вместо стрел он стреляет каменными или железными пулями.

Как и объяснил Илтон, оружие, которое он принёс, было арбалетом, стреляющим камнями, иначе говоря — каменным луком или арбалетом для камней.

— Вау, это что, рогатка? Такие бывают?

Заметив мой интерес, Илтон с энтузиазмом принялся объяснять:

— Маленький, удобный в обращении, и боеприпасы легко достать! К тому же убойная сила у него приличная. При точном попадании может и голову проломить.

— Как им пользоваться?

Эллен с интересом принялась вертеть арбалет в руках, и Илтон подробно объяснил ей, как им управлять.

— Прижмите заднюю часть к животу или бедру. Да, натяните тетиву до упора. Да, вот туда зацепите. О-о, нельзя стрелять, когда тетива пустая! Может сломаться. А, и обычно тетиву нужно обязательно спускать. Вот здесь, здесь и здесь нужно иногда смазывать маслом… А, целиться нужно…

Арбалет был крошечным, едва ли в половину длины моей руки, так что даже миниатюрная Эллен легко с ним справлялась.

Наблюдая за Эллен, усердно натягивающей тетиву, Илтон с улыбкой добавил:

— Ну, дальность стрельбы у него небольшая, и пробивной силы никакой, но крысолюдов, которые водятся в канализации, он убьёт запросто. А если случайно промахнетесь… ну, доспехи вроде тех, что на господине Фениксе, защитят от серьёзных травм. Хотя, конечно, лучше вообще не попадать, верно?

…Звучит чертовски заманчиво.

Эллен, похоже, тоже понравилось, и она спросила Илтона:

— Я беру его. Сколько?

— Хе-хе, эта вещь долго ждала своего хозяина… Всего шесть серебряных монет.

Погоди, что?

— Эй, шесть монет? Эта малютка стоит столько же, сколько мой щит? У неё что, тетива из жил дракона?

На мой возмущённый вопрос Илтон смущённо замахал руками.

— Успокойтесь, господин Феникс. Вы не представляете, как сложно изготовить такую вещь. К тому же её изначально делали в подарок лорду, так что корпус и рукоять изготовлены из дорогого сандалового дерева.

И правда, арбалет был покрыт лаком и имел благородный красновато-коричневый оттенок, выглядя очень качественно.

Погоди, если присмотреться, тут ещё и какой-то узор в виде листьев вырезан.

— …Эй, это точно боевое оружие?

— Ну… конечно, боевое.

И всё-таки Илтон был славным парнем.

И таким наивным, что если у него было что-то на уме, это тут же отражалось на лице. Посадить такого парня на приёмку — это что, типичная халатность для контор, связанных с властью?

После моего настойчивого допроса он вздохнул и признался:

— На самом деле… его изначально делали для жены лорда. Говорили, она любит охотиться на птиц…

— Ха, так это вещь для знатной дамы?

— Да. Из-за внезапной осады города мы упустили возможность преподнести его… но всё равно, вещь сделана хорошо. И убойная сила достаточная.

Значит, для досуга аристократки.

Но Эллен, услышав это, похоже, ещё больше загорелась. Поэтому она без особого торга отдала шесть серебряных монет за арбалет.

Илтон умолял не сбивать цену, говоря, что иначе он даже стоимость материалов не отобьёт, да ещё и дал впридачу мешочек круглых железных пуль, так что я сделал вид, что уступаю. Ну, раз Эллен понравилось, то и ладно.

Завершив сделку и выйдя из мастерской, Эллен тут же принялась собирать камни с дороги.

Её блестящие глаза выглядели так мило, что дядя Гиллиус расхохотался.

— Хо-хо, вот уж обрадовалась, так обрадовалась.

— И не говори.

— Но ты всё равно будь осторожен. Вот так радуется, носится, а потом ошибку совершит. Не ровен час, затылок проломит.

Услышав обеспокоенный голос дяди, я кивнул.

— Буду осторожен. Эх, но хоть боевой дух у неё поднялся, и то хорошо.

На моё бормотание дядя Гиллиус помолчал, поглаживая бороду, а затем заговорил:

— Может, я лезу не в своё дело, но…

— ..?

Дядя кивнул в сторону Эллен. Она набрала полную полу плаща камней и теперь кряхтела, пытаясь их удержать.

— Эта барышня, она же магией пользоваться не может, зачем ты её с собой таскаешь как напарницу? Она что, и правда знатная дама?

— Не знаю. Насколько мне известно, нет.

— Правда? А по виду и повадкам — вылитая аристократка…

Затем дядя снова погладил бороду и задал ещё один вопрос:

— Тогда, может… у вас с ней «такие» отношения?

— …Дядя, что за бред ты несешь? Ты её не видишь? Она же ребёнок.

— Какой ребенок, совсем взрослая. В самый раз замуж выдавать.

Дядя Гиллиус не сводил глаз с Эллен, сидевшей на корточках. Мне показалось, что в его взгляде промелькнуло что-то тёмное, неприятное.

…Или мне показалось?

— Может, вступишь в наш отряд?

— …С чего вдруг?

— Да просто мир слишком жесток, чтобы таскаться с барышней, которая ничего не умеет.

Странно.

Голос тот же, но почему мне вдруг стало так неприятно?

Я заставил себя выдавить улыбку и ответил:

— Дядя.

— А?

— Если знаешь, что лезешь не в своё дело, то прекращай. А то это уже странно звучит.

— …Странно звучит? Да что я такого…

Гиллиус нахмурился и повернулся ко мне.

Встретившись с моим непроницаемым взглядом, он застыл и сглотнул.

— Кхм, э-э, да. Наверное, я немного переборщил с заботой.

Я некоторое время пристально смотрел на Гиллиуса, который откашлялся и отвёл взгляд.

В этот момент Эллен резко обернулась и крикнула:

— Эй!

— А?

— Иди сюда, помоги поднять!

Она, похоже, собрала все камни в округе и теперь пыхтела, не в силах даже нормально выпрямиться.

Я опешил и поцокал языком.

— Эй, ты что делаешь? Возле таверны тоже полно камней.

— Чтобы руку набить, нужно столько настрелять. А теперь быстрее помоги.

— Кхм.

Я снял с плеча круглый щит и принял на него груду камней.

Эх, раз уж она в таком хорошем настроении, можно и помочь.

Вернувшись в таверну, Эллен тут же выпросила у Дарии несколько гнилых досок и соорудила временную мишень.

Постреляв несколько раз из арбалета, она, похоже, приноровилась.

Тунг, бац!

— О!

— Попала!

Когда гнилая доска разлетелась на куски, она чуть ли не подпрыгнула от радости. Нет, она действительно прыгала и радовалась.

Похоже, арбалет для камней и вправду очень прост в обращении.

Может, у Эллен есть талант? В игре я никогда не давал ей дальнобойное оружие, так что не знаю.

— Ты попала туда, куда целилась?

— Нет, немного выше. Нужно целиться чуть ниже.

Эллен с серьёзным лицом продолжила тренироваться.

Последние несколько дней она ходила с потухшими глазами и без сил, а теперь радовалась, как ребёнок, получивший новую игрушку. Было приятно на неё смотреть.

У меня хорошее предчувствие. Если она сможет выполнять хотя бы половину работы, моя нагрузка значительно уменьшится. К тому же хорошо, что её боевой дух поднялся.

С гораздо более лёгким сердцем я проверил снаряжение и припасы, а затем отправился отдыхать.

Эллен стреляла из арбалета до самого заката, пока у неё не заболела рука настолько, что она уже не могла натянуть тетиву.

Похоже, эта девчонка всё-таки немного глуповата.

И, к сожалению, на следующий день мы так и не смогли отправиться на исследование канализации.