Пока я размышлял о снаряжении, Эллен внезапно заговорила:

— Как насчёт того, чтобы разведать только окрестности лестниц?

А? При чём тут вдруг лестницы?

А, точно. Мы же решали, продолжать исследование или нет.

— Только окрестности лестниц?

— Ага.

Сказав это, Эллен порылась в своей сумке-слинге и достала что-то похожее на сложенный в несколько раз лист промасленной бумаги.

— Дай карту.

— А? А, вот.

Взяв карту второго уровня, она наложила на неё промасленную бумагу и угольным карандашом отметила места расположения лестниц.

Затем, указывая белым пальчиком на отмеченные точки, сказала:

— Итак, это расположение лестниц на 3-й уровень, верно? Если спуститься и проверить только окрестности лестниц, можно значительно повысить точность карты.

— Хм-м. На 3-й уровень всё равно придется идти, так что хорошо бы заранее разведать местность и подготовиться?

— Верно.

О, это же…

Бесчисленные расы и боги, а также постоянно меняющийся ландшафт подземелий обеспечивают безграничный игровой опыт, благодаря чему эта игра прочно заняла место бессмертного шедевра в жанре рогалик, и к тому же в неё можно играть бесплатно.

Это же метод, часто используемый в Dungeon Crawl: Stone Soup (сокращенно DCSS или «Каменный суп»)!

Мне это чертовски нравится.

Сдув угольную пыль, Эллен сложила промасленную бумагу, убрала её за пазуху и добавила:

— А ещё ниже могут появиться твари вроде крысолюдов. Тогда можно будет и немного денег заработать.

— Отлично. Тогда давай разведаем только окрестности лестниц. Но не будем торопиться, осмотрим всё медленно.

— Конечно.

Так мы решили исследовать окрестности лестниц на 3-м уровне.

Лестниц, ведущих со второго на третий подземный уровень, было четыре. Ничего удивительного, ведь лестниц с первого на второй уровень тоже было четыре.

Единственное отличие заключалось в том, что лестницы с 1-го на 2-й уровень располагались по сторонам света (восток, запад, юг, север), а лестницы со 2-го на 3-й были смещены примерно на 45 градусов по часовой стрелке.

Метод исследования только окрестностей лестниц требовал многократного пересечения 2-го уровня, что удлиняло маршрут, но в итоге оказался неплохим выбором. По пути мы обнаружили и уничтожили две группы зомби, бесцельно бродивших вокруг.

После расправы с ними Эллен, надув губы, посмотрела на канал, куда отскочила железная пуля.

— Ух, бесят эти зомби. Зря только пулю потеряла.

Услышав её огорчённое бормотание, я пожал плечами и утешил:

— У тебя же ещё много осталось? А если закончатся, можно купить в мастерской.

— Если так транжирить, быстро останешься без гроша.

…Что она несёт, сама-то почти нищая.

Чтобы купить арбалет стоимостью целых шесть серебряных монет, она продала серебряное кольцо с тигровым глазом и потратила почти все вырученные деньги.

Наверное, у неё сейчас… есть хоть одна серебряная монета? Нет, скорее всего, меньше.

Ладно, молодость — время бедности. Промолчу.

Эллен, не подозревая о моих насмешливых мыслях, выглядела весьма довольной, когда я замолчал.

— Поэтому давай просто обходить этих зомби. Зря только время и силы тратим.

— Так не пойдёт. А вдруг придется убегать с 3-го уровня? Подготовить путь к отступлению — это обязательно.

На мой решительный отказ Эллен надулась и замолчала.

Я понимал её недовольство, но для меня, не говоря уже о пути к отступлению, даже такой мизерный опыт был в радость.

Я так заботился об опыте, потому что после повышения уровня за убийство пиратов на корабле я так и остался на 11-м уровне.

Даже в хардкорном режиме игры, если пренебрегать фармом опыта, продвижение по сценарию замедлялось, а риск смерти резко возрастал.

А это ведь реальность, не так ли? Очевидно, что в этом дерьмовом мире шансы на выживание прямо пропорциональны уровню. Поэтому нельзя не обращать на это внимания.

Но тут возникла действительно раздражающая проблема: я не мог точно определить свой текущий уровень опыта. Во сне мне показывали только лист персонажа, а необходимый опыт, инвентарь, информацию о снаряжении и прочее — ничего не сообщали.

Хм, это уже не хардкор, а какой-то «реальный режим».

А, да ладно. Уже хорошо, что могу распределять характеристики и навыки. Просто информация немного ограничена, и всё.

К тому же необходимый опыт можно было примерно прикинуть. Сколько лет я играю в Dark World, неужели не смогу это сделать?

Итак, если вспомнить таблицу необходимого опыта для повышения уровня…

На 11-м уровне нужно было 4500 опыта? Нет, нет, 3600.

Сколько у меня было опыта в момент прибытия в Саутхарбор, точно узнать невозможно. Предположим, примерно 0.

Сколько опыта давали за голых пиратов, я точно не помню. Наверное, как за обычных разбойников. Допустим, 15.

За воина в железной маске, то есть, Айронмаска, давали 50 опыта.

Тогда за битву на пристани я получил… чуть меньше 1000.

За зомби — 7 опыта, а за трупного червя… около 5? Тогда сегодня я получил примерно 410 опыта.

Нет, поскольку я в группе с подставкой для арбалета, нужно вычесть 40%, то есть около 250.

А, то, что я предполагаю, что мы с Эллен в группе, — это из-за сна.

Рядом с вкладкой «I», показывающей мой лист персонажа, была вкладка «1», показывающая лист Эллен.

Нельзя с уверенностью сказать, что это группа… может, правильнее сказать, что мы связаны? В общем, что-то в этом роде.

В любом случае, по таким подсчётам у меня сейчас около 1250 опыта.

Именно поэтому я старался убивать даже таких тварей, как зомби и трупные черви.

В Dark World и так было трудно повышать уровень, а в реальности это оказалось ещё сложнее.

Игровой персонаж может сражаться целый день, не уставая и не отступая, если просто стучать по мыши и клавиатуре, но я так не могу.

Поэтому, пока есть возможность безопасно и спокойно фармить, нужно убивать как можно больше мобов.

Если повторить сегодняшнюю охоту… раз десять, то я повышу уровень.

…Мысль о том, что мне ещё довольно долго придется возиться с трупными червями, вызывает невольный вздох.

Третий подземный уровень, как и ожидалось, мало чем отличался от второго.

Мы вошли в тёмный туннель с каналом посередине и тротуарами по бокам. Пройдя по туннелю, мы вышли к узлу с четырьмя расходящимися путями — всё то же самое.

Монстры, обитавшие в узлах, тоже были те же: зомби и трупные черви. Уже тошнит от них.

Когда же появятся крысолюды? Надоели эти бесполезные твари, с которых и денег не получишь.

Конечно, тошнота тошнотой, а опыт опытом. Поэтому я упорно добивал их до последнего.

Если немного потерпеть отвращение, можно хоть немного повысить свои шансы на выживание. Тогда и в дерьме изваляешься, но выбора нет.

Мы с Эллен сначала спустились по лестнице, расположенной на 7 часов. Особой причины для выбора этого направления не было, просто она была ближе всего.

Спустившись по лестнице, мы прошли по прямому туннелю, зачистили первый встретившийся узел и вернулись наверх.

Затем поочерёдно исследовали таким же образом лестницы на 5 и 2 часа, и карта 3-го уровня, которую рисовала Эллен, понемногу обретала форму.

Мы как раз направлялись к последней лестнице на 11 часов, когда я заметил, что Эллен начала волочить свои кожаные башмаки, и спросил её:

— Устала?

— …Не твоё дело.

Хотя она ответила ворчливо, на её подбородке висели две капли пота.

Ну да, ей тяжело. Исследование в стиле «Каменного супа», то есть предварительная разведка окрестностей лестниц на 3-м уровне, оказалось утомительнее, чем мы думали.

Сражаться с врагами было не так уж и трудно. Но постоянная ходьба неуклонно накапливала усталость. А поскольку канализация была такой же огромной, как и сам Саутхарбор, это ощущалось ещё сильнее.

Конечно, канализация была вымощена хорошо отёсанными каменными плитами. Ведь она изначально строилась для обслуживания водных каналов, так что, естественно, была удобна для передвижения.

Однако за долгие годы запустения на полу появилось много препятствий, а заваленные или обрушившиеся участки часто заставляли делать большие крюки. К тому же из-за постоянно появляющихся монстров нельзя было расслабиться ни на минуту.

Даже я сам уже начинал чувствовать, как затекают ноги.

Эллен, такая маленькая, тащила на себе рюкзак больше её самой. Было бы странно, если бы она не устала.

— Может, понести твой рюкзак?

— …Сказала же, не надо.

Вот же упрямица.

В её сумке были бинты, фляги с маслом и пустые фляги, 4 серных факела, верёвка, противоядие, кровоостанавливающее средство, мазь, сухари, кожаная фляга, стеклянные банки для сбора образцов и… куча всякого барахла.

А ещё она тащила сумку-слинг со своими личными вещами вроде железных пуль и песочных часов.

Наверное, если всё это сложить, получится килограммов 15, не меньше.

А что нёс я?

Посмотрим… во-первых, я был вооружён.

Во-вторых, у меня была сумка, а в ней — точильный камень, огниво, немного противоядия, кровоостанавливающего средства и сухарей.

А, ещё на поясе висела наполовину пустая кожаная фляга.

Учитывая мою сверхчеловеческую Силу 23, можно сказать, что я был почти налегке.

…Так говорить как-то совестно, но на то были причины.

Если враг внезапно появится поблизости, я должен немедленно вступить в бой. Нельзя же доверить ближний бой слабой подставке для арбалета, верно?

И что самое удивительное — это несправедливое распределение груза предложил не я, а Эллен.

Честно говоря, я был немного удивлён, но её сильное желание не быть обузой очень меня порадовало.

Но… видя, как ей тяжело, я не мог не сочувствовать. Хоть мы и делали перерывы, она таскалась так уже 9 часов.

— Дай сюда. Уже почти конец, я понесу.

— …Сказала же, не надо.

— Эй, ты что, боишься, что я буду дразнить? Говорю же, всё нормально, давай. Я че-е-естно не буду.

На мои заверения голубые глаза Эллен на мгновение дрогнули, но она тут же плотно сжала губы. Затем покачала головой.

— Не хочу, сказала же, не нужно. Уши заложило?

…Да, по твоему взгляду вижу, что силы у тебя ещё есть.

За мирной (?) беседой мы незаметно добрались до лестницы на 11 часов.

Спуститься сюда, разведать первый узел и вернуться — на этом сегодняшний план будет выполнен.

Освещая фонарём «бычий глаз» ступени внизу, мы спускались. Дойдя до 3-го уровня, я заметил что-то странное.

— А? Эй, посмотри туда.

— …Вода?

Как и пробормотала Эллен, это была вода. Центральный канал, похоже, переполнился, и вокруг лестницы плескалась вода.

— Что такое?

— Либо низовье засорилось, либо верховье прорвало. Одно из двух. Или и то, и другое.

Слушая её бормотание, я задумался.

Поверхностная часть канализации, то есть Канализация Древней Империи… разве там были такие места?

Насколько я помню, Канализация Древней Империи была просто скучным, длинным и однообразным сооружением.

Неожиданная обстановка заставила меня напрячься.

Инстинкт, расслабившийся во время сражений с трупными червями и зомби, резко обострился.

— …Что будем делать?

На вопрос Эллен я погрузился в раздумья.

Всего лишь немного воды перелилось, стоит ли так напрягаться?

Опыта мы набрали прилично, но денег — ни гроша. Нужно же хоть что-то добыть?

К тому же это всего лишь 3-й подземный уровень. В худшем случае появятся крысолюды. Да и путь к отступлению прямо за спиной.

Немного подумав, я принял решение.

— Проверим только узел и пойдём.

Услышав мои слова, Эллен оставила свой тяжёлый рюкзак на лестнице. Всё равно мы скоро вернёмся сюда, так что лучше идти налегке.

Убедившись, что она зарядила арбалет, мы двинулись по туннелю.

Прошлёпав так минут пять, мы добрались до узла, но… чёрт возьми, пусто.

— А, бесит.

В узле по щиколотку плескалась вода, и больше ничего не было.

Услышав моё разочарованное бормотание, Эллен нахмурилась и пробормотала:

— …Что-то странное.

— Что?

— Смотри. Слишком пусто. Ни трупов, ни мусора.

— Хм-м?

Как и сказала Эллен, в этом узле не было ничего примечательного. Если уж придираться, то разве что обрушившаяся стена в одном углу и высыпавшаяся оттуда земля.

Но даже это было обычным явлением для канализации.

Погоди-ка, а это что…

Посреди земляной насыпи что-то привлекло моё внимание. Осторожно подойдя, я присмотрелся…

Что это?

— Эллен, посмотри сюда.

— Что там?

Осторожно разгребя землю, я увидел кучку шаров размером с кулак.

Белые шары, то ли испачканные землей, то ли с коричневыми пятнами, были немного вытянутыми, словно их придавили сбоку.

— …Яйца.

Подошедшая ко мне Эллен некоторое время разглядывала пятнистые яйца.

Затем, внезапно побледнев, сказала:

— …Фой, надо бежать.