После довольно долгой прогулки.

Вдалеке показался дорожный указатель, указывающий на въезд в деревню.

Кэриот выглядела довольно напряжённой. Заметив её встревоженное поведение, я спросил:

– Ты в порядке?

– Я в порядке. А как насчёт тебя, Сесилия?

– Вообще нет...! Земля намного грязнее, чем я ожидала, и мои красивые туфельки, которые я специально надела, полностью покрылись грязью...!

Сесилия, похоже, тоже чувствовала себя хорошо.

Фух—

Кэриот глубоко вздохнула.

Когда женщина, крепко держа Сесилию за руку, наконец вошла в деревню, словно приняв важное решение, пастухи один за другим повернули головы, чтобы посмотреть на нас.

Мы ответили на их пристальные взгляды.

У них был здоровый загорелый цвет лица, чёрные или тёмно-каштановые волосы и глаза. Их было около дюжины.

Среди них не было сильных мужчин.

В основном женщины и дети.

Но они не производили впечатления слабых.

Кто-то, у кого был нож, достаточно острый, чтобы резать кости, перестал готовить мясо и вонзил лезвие в деревянную разделочную доску.

Несмотря на фартук, она была довольно крупной и со свирепым выражением лица. Прямой шрам над левым глазом выглядел особенно угрожающе.

Вытерев руки о фартук, она подошла и спросила.

– Кто вы такие?

В её голосе слышалась явная враждебность.

Поскольку деревенские жители обычно проявляли настороженность к незнакомцам из других стран, я воспринял это спокойно.

– Я Сесилия фон Рэгдолл.

Маленькая Сесилия ухватилась за юбку и присела в элегантном реверансе.

Враждебность суровой на вид женщины, казалось, несколько смягчилась.

В конце концов, трудно сохранять слепую враждебность к группам, путешествующим с детьми.

– Этот шрам...… ты случаем не тётя Тирк?

В этот момент Кэриот обратилась к женщине, похожей на мясника. Женщина в фартуке со шрамом на лице на мгновение удивилась, затем внимательно посмотрела Кэриот в лицо.

– Теперь, когда я присмотрелась, неужели ты Кэриот? Ты стала такой высокой и красивой, что я тебя не узнала! Да! Это Кэриот! Народ, выходите и смотрите, Кэриот вернулась! Кэриот вернулась в Искариот!

Услышав громогласное заявление Тирк, люди один за другим стали выходить из своих палаток. Большинство из них были женщины.

Было несколько мужчин, но только молодые парни.

Люди собрались вокруг нас.

Это был Искариот.

Родина Кэриот.

* * *

– Чем ты занималась всё это время? Как у тебя дела?

– У тебя сейчас такая светлая кожа! Разве ты не была более загорелой, когда жила здесь?

– Ты ведь жила в городе, верно? Городская жизнь прекрасна, не так ли, девочка?

Бла-бла-бла—

Женская болтовня более беспорядочная и оживлённая, чем могут себе представить мужчины.

Женщины Искариот отличались особой волей и жёсткостью, их голоса были настолько громкими, что заставляли дрожать маленькую палатку.

Хлоп—

Кто-то хлопнул меня ладонью по заду.

Когда я обернулся, увидел громко смеющуюся женщину средних лет с повязкой на глазу.

– Этот мужчина выглядит сильным. К тому же он довольно красив.

– Он не похож на городского жителя?

– К какому племени он принадлежит?

Они, должно быть, приняли меня за кочевника с равнин, судя по моему внешнему виду? Но в их взглядах не было презрения или страха, которые я испытывал в королевстве.

Вместо этого, я чувствовал большую теплоту.

– Сколько тебе лет?

– У тебя есть кто-то особенный?

– А что насчёт меня?

– Боже мой, Ируру, это слишком прямолинейно!

Надо же.

Я вызывал очень явный интерес.

Было ли когда-нибудь в моей жизни время, когда меня окружало столько заинтересованных женщин?

Никогда.

Я подумал, не станет ли это пиком моей жизни. Говорят, что некоторые люди, которые не пользуются популярностью у себя на родине, становятся популярными за границей — должно быть, я именно такой.

Здесь, на великих равнинах, меня считали красивым!

– Это… человек, который станет моим мужем.

Именно тогда подошла Кэриот, чтобы представить меня.

Глаза женщин значительно расширились.

– О боже! Кэриот привела домой мужа!

– Как чудесно. Очень традиционно.

– Я хочу отправиться за пределы деревни и привезти с собой партнёра!

Женщины Искариот с энтузиазмом отзывались о Кэриот.

До приезда в эту деревню я довольно много узнал от Кэриот о традициях деревни и равнин.

Жители равнин не выбирали партнёров из своего племени — скорее, достигнув определённого возраста, они отправлялись на встречу с потенциальными возлюбленными и возвращались, чтобы познакомить их — такова была их традиция.

Я подозревал, что это была система предотвращения инбридинга (дел семейных — прим.) и поддержания генетического разнообразия.

– Кто эта малышка?

– Она выглядит совсем как кукла!

– Боже мой, какая прелесть.

Теперь женщины обратили своё внимание на Сесилию, что сидела тихо. Даже в этой культуре суровых женщин-воительниц Сесилия пользовалась популярностью.

Вероятно, из-за своей природной красоты.

Я вспомнил историю о том, как миссионеры впервые прибыли на Корейский полуостров в конце периода Чосон.

Можно было бы ожидать, что азиаты того времени отвергали выходцев с Запада, называя их “длинноносыми” или “голубоглазыми призраками”.

В то время многие миссионеры приезжали в Корею со своими семьями, и дети, которых они привозили с собой, пользовались невероятной популярностью независимо от возраста и пола.

Горожане собирались, чтобы просто посмотреть на детей миссионеров.

Даже в исторических записях того времени были такие замечания, как “дети очень хорошенькие” или “они выглядят очаровательно”, другими словами, представления людей об эстетике на самом деле не сильно различаются в разные эпохи или культуры, оставаясь в некотором роде неизменными.

Глядя на Сесилию, я определённо это почувствовал.

Привлекательность переходящая все границы.

Кэриот подхватила Сесилию под бока и подняла высоко в воздух.

Когда Сесилия обмякла, Кэриот всем объявила:

– Это моя дочь. Её зовут Сесилия Барджудас, также известна как Сесилия фон Рэгдолл. Это моя дочь, и я привела её, чтобы показать всем.

Кэриот подняла Сесилию ещё выше, чтобы как можно больше людей могли ясно видеть её дочь.

На лице девочки было выражение полубессознательного смирения.

– Дочь Кэриот?

– Теперь, когда ты упомянула об этом, они действительно похожи! У неё два глаза, один нос и...

– Разве Леона тогда не выглядела точно так же?

– Тс-с, давай не будем говорить о Леоне.

Я почувствовал, как атмосфера сменилась на смесь радости и беспокойства. Вскоре Кэриот обратилась ко всем, словно делясь радостной новостью:

– Мама тоже жива. Мы не можем встретиться с ней сейчас, но... Чтобы всё объяснить, потребуется время. В любом случае, я скоро выйду замуж за этого человека. Я хотела, чтобы все узнали об этом раньше.

Жители деревни переглянулись.

Хотя объяснение Кэриот было кратким, все рассмеялись, как будто всё было в порядке.

– Сегодня у нас должен быть праздник!

– Давайте откроем винные бочки, когда мужчины вернутся!

– Уа-а-а!

Это была более оживлённая деревня, чем я себе представлял.

Вскоре небо начало окрашиваться в багровый цвет, когда солнце начало клониться к горизонту.

Горизонт.

Из-за географии в Корее, где я вырос, редко выпадала возможность увидеть горизонт.

Эти огромные равнины, где небо и земля сходились вдалеке, произвели неизгладимое впечатление на моё выросшее в городе сердце.

Пока я смотрел на это, Сесилия подошла ко мне и сказала.

– Какой красивый закат!

– Думаешь?

– Я и не подозревала, что существуют места с такой огромной территорией. Хотя здесь нет аристократических люстр или благородных дам в маскарадных платьях, этот закат самый красивый из всех.

Сесилия говорила откровенно.

Девочка была наполовину моей, а наполовину Кэриот.

Половину Кэриот звали леди Леона, а половину — великим охотником с Искариотских равнин, так что можно считать, что в Сесилии течёт примерно четверть крови равнин.

Сесилия, казалось, была очень увлечена своей родиной на четверть.

В этот момент воздух прорезал резкий крик хищной птицы.

– Сесилия, похоже, орёл прилетел, чтобы поймать тебя.

– Хмф.

Когда Сесилия фыркнула, послышался громкий стук копыт.

Я забеспокоился, не появились ли бандиты, но деревенские женщины приветствовали любого, кто приезжал верхом.

– Ты вернулся?

– Любимый, как прошла сегодняшняя охота? Что ещё важнее, посмотри, кто здесь! Кэриот вернулась!

– Боже, дочь великого охотника вернулась в деревню?

– Она не просто вернулась, она привела с собой мужа! Ну, поскольку у неё уже есть дочь, я полагаю, он её муж!

Ранее я описывал женщин деревни как довольно крепких.

Мужчины Искариот были несравненными воинами.

Возможно, из-за того, что они были племенем, которое охотилось верхом, среди них не было ни одного человека с избыточным весом, и они излучали остроту, как отточенные стрелы.

И, похоже, я им не особенно понравился.

– Так это ты утверждаешь, что являешься мужем Кэриот?

– Похож на мужчину-куртизана! Кажешься слабым!

– Городской что ли?

Кто бы мог подумать, что настанет день, когда меня назовут куртизаном. Что ж, по сравнению с этими суровыми кочевниками, мои черты лица были довольно утончёнными.

Возможно, из-за того, что здесь меня считали красивым?

Мои чувства были весьма противоречивыми.

Тем не менее, я мог бы сказать, что они думали о Кэриот как о семье, которую не видели целую вечность.

Это было похоже на то, когда сестра приводит домой парня, и все с опаской относятся к тому, что он за человек.

Очевидно, родном в городе Кэриот её любили.

Я вспомнил предыдущее предупреждение Кэриот: “Мужчины могут быть несколько привередливы. Хотя привод супругов из-за рубежа — это традиция, им не нравится, что они слишком зажиточные”.

Как раз в этот момент кто-то появился, раздвигая толпу мужчин.

Это был гигант, похожий на медведя, с татуировкой орла на лице.

– Как может человек, который выглядит неспособным выдержать даже один удар, быть мужем Кэриот, дочери великого охотника! Это непостижимо! Я сомневаюсь, что на равнинах он смог бы выследить хотя бы одного кролика.

Он схватил меня за воротник.

Я почувствовал, что он применил силу, но вскоре с его губ сорвался удивлённый звук.

– Этот парень тяжёлый! Он не сдвигается с места!

– Домор, что ты делаешь? Приложи немного силы!

– Все сюда! Тело этого парня весит, как телега!

На меня набросились все мужчины разом.

Они хватали меня за одежду или тянули за руки, но находиться в окружении нескольких мужчин было не особенно приятно.

Как бы то ни было.

Похожий на медведя человек по имени Домор перевёл дыхание и спросил:

– Кто ты такой? Это не похоже на человеческие способности, как бы я на это ни смотрел! Ты призрак?

– Что-то вроде того.

Когда я кивнул, мужчины, казалось, испугались.

Некоторые даже схватились за оружие.

Чтобы поднять настроение, я достал подарки из тени.

Нет ничего лучше, чем дарить подарки, чтобы завоевать расположение незнакомцев.

Я достал круглый футбольный мяч.

Когда я ударил по мячу и передал его мужчинам, эти энергичные ребята пришли в восторг, и каждый взял по мячу.

Я предлагал такие товары, как мячи, а также сигареты, алкоголь и ящики с инструментами, но промышленные товары, такие как шоколад и напитки, оказались на удивление популярными.

Каждый из мужчин взял по коробке колы в стеклянных бутылках и был очень доволен.

– Мы, охотники Искариот, приветствуем тебя. Если ты не доставишь слишком много хлопот, мы будем относиться к тебе как к почётному гостю!

С наступлением вечера всё было в таком духе.

В центре деревни разожгли большой костер, и начался оживлённый праздник.

Почетными гостями были я и Кэриот.

– Согласно традиции Искариот, мы начинаем свадьбу Кэриот, дочери равнин, и Иуды!

Звуки барабанов и роговых флейт наполняли ночную равнину вместе с дымом костра.

Это был вечер, когда луна и звезды сияли особенно ярко.