В любом мире свадьбы — это радостные и оживлённые торжества.

Здесь, в деревне Искариот, это больше походило на грандиозный фестиваль.

– Прошло довольно много времени с нашей последней весенней свадьбы, не так ли?

– Интересно, сколько еды нам понадобится приготовить!

Мужчины были заняты забоем овец и крупного рогатого скота, в то время как женщины готовили рисовые лепешки и свежий хлеб.

Пожилые жители деревни и дети украшали окрестности яркими бумажными украшениями, отчего у меня возникло ощущение, что я участвую в программе культурного путешествия.

– Чего вы все ждёте? Нам нужно нарядить сегодняшнюю звезду, жениха!

Когда Тирк, возглавлявшая женщин, окликнула меня, мужчины подошли и накинули мне на плечи элегантный кожаный плащ.

Они увенчали меня сплетёнными ветвями, прикрепили к поясу бронзовый меч и даже добавили флейту, вырезанную из рога.

Я был очень похож на победоносного генерала равнин.

Я поймал себя на том, что гадаю, что в этот момент делала Кэриот.

Хотя я и хотел проверить, как она, женщина исчезла в шатре невесты, и её нигде не было видно.

Мне сказали, что я не смогу увидеть невесту, пока свадебный пир не будет в самом разгаре и луна не взойдет высоко в небе.

– А теперь настало время для шествия жениха!

Как жених, я узнал, что мне нужно пройтись по деревне, показать своё лицо и поприветствовать каждого.

Эта традиция означала, что я должен просить у них благословения на наше совместное будущее.

Большая часть этого времени была потрачена на встречи со старейшинами деревни и выслушивание их искренних пожеланий.

– Желаю вам жить долго и счастливо, это навевает воспоминания о моей собственной свадьбе...!

– Теперь начинается ваша настоящая жизнь! Вот что значит стать главой семьи!

– Брак по-настоящему знаменует ваше вступление во взрослую жизнь!

Для тех, кто прожил долгую жизнь, наблюдение за тем, как молодые пары вступают в брак и создают семьи, казалось, приносило неподдельную радость.

И мужчины, и женщины-старейшины охотно делились своей мудростью, каждый хотел дать совет. Я заметил, что у тех, кто поначалу казался мне недружелюбным, постепенно исчезает настороженность .

Мне казалось, что меня наконец-то приняли как одного из них.

Ощущение того, что тебя уважают как взрослого и относятся к тебе как к полноценному "мужчине" благодаря браку, было сильным.

Я поймал себя на том, что задаюсь вопросом, сколько молодых людей прошли через то же самое путешествие.

Участие в этой традиции было сродни приобщению к древней истории человечества.

С этими мыслями наступил вечер.

Завершив своё паломничество по деревне, я занял своё место в кресле жениха, идеально расположенном рядом с большим костром.

Шурх—Шурх—

Когда я услышал этот странный звук и повернул голову, появилась Сесилия в традиционном наряде кочевников, украшенном бесчисленными украшениями.

– Папа, посмотри сюда!..

На руке Сесилии сидел великолепный ястреб.

Это была явно птица, выведенная для соколиной охоты, и даже я мог сказать, что она была исключительной, благодаря своим внушительным размерам и благородной осанке.

– Я получила ястреба в качестве свадебного подарка...! Соколиная охота всегда была роскошью, предназначенной для членов королевской семьи и знати с древних времен...! Это действительно великолепно...!

Сесилия была явно очарована ястребом, который был такого же роста, как и она сама.

Вскоре Домор, похожий на медведя мужчина внушительных размеров, объяснил:

– Это потомок Зефира, громового орла великого охотника Балхамада. Ему всего год, и его подготовка будет полностью зависеть от того, как вы его воспитаете. Имейте в виду, что громовые орлы достигают зрелости в шесть лет и могут жить до семидесяти.

Несмотря на то, что ему был всего год, он уже сравнялся ростом с Сесилией.

Это было просто замечательно.

Мне было интересно, насколько большим он вырастет, когда полностью повзрослеет.

Бум-бум-бум-бум —

Затем раздался оглушительный бой барабанов.

Судя по отдалённому женскому смеху и болтовне, церемония вот-вот должна была начаться.

Первыми появились красиво разукрашенные женщины прерий, разбрасывающие полевые цветы.

По усыпанной цветами тропинке проехала белая лошадь, на которой сидела женщина в развевающемся традиционном платье.

Её лицо оставалось скрытым.

Длинная льняная вуаль опускалась со лба на грудь, но женщины и пожилые люди хвалили её, говоря: “Невеста просто прекрасна!”

– Это то приданое, которое приготовила Леона?

– Леона всегда была невероятно искусной, разве нет?

Я узнал, что свадебный наряд и украшения невесты традиционно готовятся её семьей заранее.

Говорили, что когда леди Леона ещё жила в этой деревне, она преуспела в создании штор и одежды.

Действительно, платье Кэриот было изысканно расшито хищными птицами, что делало его больше похожим на шедевр традиционного ремесла, чем на простой свадебный наряд.

Вшух—

Кэриот села рядом со мной.

Её лицо, конечно же, оставалось скрытым.

Согласно традиции, лицо невесты должно оставаться скрытым до тех пор, пока пара не войдёт в свои покои после свадебного пира.

Нарушение этого правила приведёт к тому, что злые духи, завидующие красоте невесты, проклянут брак.

Злого духа звали “Ноктар” — хотя я и задавался вопросом, имеет ли он какое-то отношение к Ноктюрну, я, честно говоря, не слишком беспокоился.

– ...

Кэриот хранила молчание.

Традиция требовала, чтобы невеста не произносила ни слова до окончания свадебного пира.

Возможно, из-за этого женщина, сидевшая рядом со мной, чувствовала себя чужой.

Я поймал себя на том, что задаюсь вопросом, действительно ли человек, скрывающийся под всеми этими тканями, была Кэриот, или кто-то занял её место.

– А теперь я, деревенский староста Бидро, проведу свадебную церемонию для этих молодых людей! Жених — Иуда, сын Ха Идо! А невеста — Кэриот, дочь Балхамада! Если кто-то возражает, говорите сейчас!

Согласно традиции, именно в этот момент можно было высказать какие-либо возражения.

Например, если бы мужчина, тайно влюблённый в невесту, сказал “Я возражаю!”, ему пришлось бы соревноваться с женихом в различных испытаниях.

– Я возражаю!

Хлоп —

Внезапно с неба появилась фигура.

Это был демон с огромными крыльями летучей мыши, и при его появлении люди задрожали от страха.

– Это Ноктар!

– Ноктар явился, чтобы испортить свадьбу!

Неужели это действительно Ноктар, демон, которого боялись жители прерий?

Конечно, нет.

Приземлившись, она зарычала на нас с Кэриот.

– Сестрёнка! Если ты планировала свадьбу, то должна была пригласить нас с мамой!

Это была Дина.

А на спине у неё сидела эффектная светловолосая аристократка, чей внешний вид поразил всех.

– Это что, Леона?

– Что ещё более важно, она назвала Кэриот сестрой. Неужели это Дина?

Леди Леона и Дина прибыли неожиданно.

Естественно, Кэриот хранила церемониальное молчание.

От её имени я решил объяснить ситуацию явно расстроенной Дине.

– Это путешествие было задумано как семейное времяпрепровождение. Мы договорились, что в нём будем только я, Сесилия и Кэриот.

– Почему мне об этом не сказали?

Дина была явно расстроена.

Похоже, Кэриот не сообщила о своих планах младшей сестре и матери.

Меня это тоже несколько озадачило.

Хотя я хотел услышать объяснения Кэриот, она упорно молчала.

Дину и леди Леоне быстро усадили на наспех приготовленные стулья для семьи невесты.

Как только ситуация разрешилась, деревенский староста Бидро откашлялся и спросил:

– Итак, кто-нибудь ещё желает возразить?

Будут ли еще сюрпризы?

Я почти ожидал, что деревенский юноша, тайно влюбленный в Кэриот, закричит: “Этот брак недействителен! Я не могу его принять!” — но такого заявления не последовало.

– Что ж, тогда я объявляю этих двоих мужем и женой!

Церемония оказалась проще и скромнее, чем я ожидал.

Я нашел её идеальной.

Вскоре люди начали танцевать вокруг костра, молодые мужчины и женщины смешивались и приветствовали друг друга.

Со временем толпа стала больше, к празднествам присоединились женщины и молодежь из соседних деревень.

– Кто эта женщина? Она выглядит невероятно сильной.

– Это Орга из соседней деревни? Лучше не питайте особых надежд. Говорят, она не выйдет замуж, пока мужчина не окажется сильнее её.

– Это мы ещё посмотрим.

Вечер был полон танцующих пар.

Сесилия тоже оказалась довольно популярной.

– Ты Сесилия, верно? Это действительно птенец громового орла? Удивительно! Я Доломани, дочь Бармезы. У меня нет громового орла, но есть крылатый Молумолу.

– Мяу-у-у-у-у

Странные песни начали наполнять ночной воздух, а жар костра становился всё сильнее.

Я знал, что буду дорожить этими воспоминаниями всю оставшуюся жизнь.

Погруженный в эти мысли, время летело незаметно, пока не наступила почти полночь.

Мы стояли перед шатром, приготовленным в качестве нашей свадебной комнаты.

Это был тот самый шатёр, в котором когда-то жили великий охотник и его жена, а теперь он был убран и приготовлен для молодожёнов.

Окружённый теплыми пожеланиями жителей деревни, я вошёл в шатёр вместе со своей невестой.

Только тогда я почувствовал, что наконец-то могу свободно вздохнуть.

– Кэриот, тебе теперь можно говорить?

– …

Кэриот молчала.

Я вспомнил, как болтливые тетушки говорили: “Новый жених должен снять льняную вуаль невесты”.

Я осторожно протянул руку и приподнял вуаль, закрывавшую лицо Кэриот.

И увидел её прекрасно накрашенное лицо, раскрасневшееся и слегка заплаканное.

– …

Глаза Кэриот выражали множество эмоций.

Я должен был спросить.

– Почему ты не рассказала своей сестре и леди Леоне? Обычно ты так сильно заботишься о семье.

– ...Ну, как только мы поженимся, вы с Сесилией станете моей самой близкой семьей.

Тогда я понял.

Таким образом Кэриот готовила своё сердце к переменам.

Услышав её голос, я почувствовал облегчение.

– Мне показалось, что тогда ты не сидела рядом со мной.

– ...Я тоже чувствовала себя не в своей тарелке. На самом деле, я до сих пор не в своей тарелке.

Хрясь —

Снаружи палатки донёсся какой-то шум.

– Перестань толкаться!

– Дина, давно не виделись. Что важнее, ты слышишь, о чём они говорят внутри?

– Не знаю! И вообще, будь тише.

Сквозь ткань доносились женские голоса.

По-видимому, в этой деревне Искариот существовала традиция, согласно которой во время свадеб женщины собирались вокруг комнаты новобрачных, чтобы "подслушивать".

Какой необычный обычай.

Вшух—

Я легонько взмахнул рукой, отбрасывая тени на всю палатку.

Теперь никто не сможет подслушать или заглянуть внутрь.