В одной из комнат особняка лежал, одетый в лохмотья, подобно бревну, Эшкрофт. Безжалостные и неослабевающие атаки Анджелины доконали его. Однако сама девушка, которая, вроде как, одержала победу, вместо радости была подавлена и пристыжена. Перед ней, скрестив руки на груди, стоял нахмурившийся отец.

– Анджи… Я знаю насколько ты сильна, но не считаю правильным, когда сильный избивает слабого.

– Но отец… Он же первый начал!

– Даже если он виноват, разве это достаточная причина, чтобы избивать его до беспамятства?

– Умм…

– Никаких возражений. Если ты позволяешь своей силе ударить тебе в голову, то лучше тогда вообще не бери меч в руки.

Анджелина была подавлена столь искренним гневом отца, но она была не единственной, к кому была обращена эта отповедь. Миллиам, Анесса и даже Саша, которые её подзадоривали, стояли позади с понурым видом. Хельветика же, вместе с Селен молча обменялись взглядами, наблюдая за сценой со спины.

В этот момент Эшкрофт застонал, приподнимаясь с кровати.

– Стойте, господин Белгрив… Это моя ошибка. Прошу, не сердитесь так на госпожу Анджелину.

– Вы важный человек, который ответственен за управление особняком, теперь же, будучи прикованы к кровати…

– Именно поэтому мне следовало проявить сдержанность… Несмотря на мою должность дворецкого этого дома, я позволил безрассудству взять над разумом верх. Господин Белгрив, госпожа Анджелина, прошу, примите мои искренние извинения. Мои кости и мышцы не так уж и сильно болят… Ой!

Эшкрофт поморщился, когда горничная прижала к его спине тряпку, смоченную дезинфицирующим средством.

Белгрив вздохнул. – Вы не представляете, насколько я благодарен вам за это… Анджи, извинись перед господином Эшкрофтом.

– Ммм… Но…

– Анджелина.

– Мне очень жаль… - девушка склонила голову, хотя и с видимой неохотой.

– Э-э-э… Учитель, - робко вставила Саша. – Всё это произошло с моей подачи. Прошу, не сердитесь слишком сильно на Анджи…

Анесса с Миллиам тоже извинялись, пока их взгляды были устремлены в пол.

– Это мы её раззадорили… Прости нас, Эшкрофт.

– Это и наша вина. Извини…

“У тебя хорошие друзья…” - Белгрив слегка улыбнулся, нежно положив руку на голову Анджелины. Лицо девушки, хотя и было угрюмым, слегка смягчилось. - Что ж, - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал бодро, - из-за меня возникла некоторая неловкость. Госпожа Хельветика, у вас, должно быть, много дел. Прошу, не обращайте на нас внимания и возвращайтесь к оставленным обязанностям.

Хельветика усмехнулась. – Благодарю вас за заботу, думаю, что именно так я и поступлю. Обещаю, раздобуду тебе потом хорошее лекарство, Эш. Так что отдыхай и восстанавливайся после трёпки. Это был хороший урок для тебя, верно?

– Именно так, госпожа. Мне напомнили о моей собственной незрелости. - Эшкрофт смиренно склонил голову.

Услышав такой ответ Хельветика просияла и пододвинув стул к кровати, села.

– Хорошо… С этим мы закончили, но так как Эш прикован к кровати, то обсудим следующий вопрос здесь. Скоро к нам нагрянет граф Мальта.

– Что? - поморщился Эшкрофт.

Селен кивнула. – Сегодня утром мы получили письмо. Он прибудет завтра или, если не будет задержек, послезавтра.

Разгорелось обсуждение, под шумок которого Белгрив выскользнул из комнаты. Ему бы не хотелось услышать чего-то такого, что не было предназначено для его ушей.

– Хмм… И чем мне теперь заняться? Может, стоит осмотреть город? - он обратился к дочери стоявшей рядом с ним, но она всё ещё выглядела подавленной и ничего не ответила. Мужчина улыбнулся и погладил её по голове.

– Анджи, ты же понимаешь, что перестаралась?

– Этот Эш для тебя важнее, чем я?

– Эй, бросай такие мысли, я понимаю, что ты сейчас зла на меня, но…

Девушка немного помолчала, после чего повернулась к нему и протянув руки сказала. – Я прощу тебя, но только в одном случае… На ручки!

Белгрив обнял её рукой за талию и подхватил на руки, позволив ей зарыться носом в свои волосы, после чего глаза девушки удовлетворённо закрылись.

Наблюдая эту сцену со стороны, Саша произнесла с грустным выражением лица. – Мне следовало больше времени проводить со своим отцом… - пробормотала она.

Миллиам, тем временем, озорно рассмеялась, обошла её со спины и толкнула к ним.

– Кажется, что Саша тоже хочет на ручки, господин Белл!

– Что-о–о? Милли?!

Увидев её пунцовое лицо, Белгрив вопросительно склонил голову. Анджелина немного нахмурилась и пожевав губами, спрыгнула.

– Я понимаю, что тебе не хватает отцовской заботы, так что сделаю для тебя исключение.

– Хм?.. Эм… Анджи, а точно всё в порядке?

– Да, так что давай, отец.

– Хм… Что ж, я не возражаю. Госпожа Саша, прошу меня простить.

Не до конца понимая происходящего, Белгрив подошёл и подхватил на руки девушку точно так же, как до этого Анджи.

– Ого! - взволнованно вскрикнула та. – Я помню, помню! - Саша положила ему руки на голову, а её глаза заблестели. - Мой отец точно так же катал меня, когда я была маленькой.

– П-понятно…

Саша была чуть выше и потяжелее дочери. Но было бы невежливо говорить девушке, что она тяжёлая, так что мужчине пришлось смириться и продолжать держать её на руках. Однако, боль в суставах таки взяла своё, так что пришлось спустить Сашу на пол. Пока дело не дошло до поясницы, если бы это затянулось.

Саша же была явно в полном восторге. - Спасибо, учитель!

– Не за что… И да, не могла бы ты завязать называть меня учителем…

– Давайте ещё, господин Белл! Ан, ты следующая! - влезла Миллиам.

– Эй, я же сказала, что мне не нужно! - паникуя, воскликнула Анесса.

Белгрив обеспокоенно улыбнулся. – Пожалейте мою спину…

– В-вот! Ты его слышала! Милли, мне не надо…

– Но завтра господин Белл поправится, так что готовься!

– Да, да. Конечно. - ответила Анесса, краснея.

Миллиам громко рассмеялась. – Хи-хи, тогда, может я тоже захочу завтра покататься.

Услышав это, Анджелина поморщилась и покачала головой.

– Нет, Милли, так не пойдёт. Ты слишком тяжёлая.

– Эй, ты что, назвала меня толстой?!

Яростный вопль Миллиам вызвал взрыв хохота у всех присутствующих.

○

Перенесёмся в другой особняк, который вряд ли можно было бы назвать роскошным. Основными материалами при строительстве были дерево с камнем. Строение вышло прочным, но с очень редкими украшениями. Выставленные на всеобщее обозрение украшения казались ужасно дорогими, но без какой-либо художественной ценности. Будто они были выбраны только из-за их стоимости, выдавая плохой вкус владельца дома.

В одной из комнат особняка в кресле развалился недовольный мужчина в хорошо пошитой одежде. На вид ему было слегка за пятьдесят. Он явно не утруждал себя физическими упражнениями или же природа не была к нему благосклонна, но жир на его теле набирался везде где только мог. И хотя у него были шикарные усы, макушка не могла похвастать роскошной шевелюрой.

Это был граф Мальта, лорд Хейзела. Городка к западу от Бордекса.

Граф отпил из бокала, прежде чем бахнуть им об стол и слизнуть капли вина, попавшие на его усы.

– Так, так. Авантюрист S-ранга, значит. До меня доходили слухи о ней.

Напротив него сидела девочка-альбинос в высокой меховой шапке. Она молчала, смотря на графа как на кучку грязи под ногами.

Ответил графу юноша в капюшоне, стоящий за её спиной. – Наш план стоит отложить. От этой семьи и так достаточно проблем, не стоит заводить врага в её лице.

– Хм… Это стоит понимать так, что сила этого вашего Соломона не так уж и велика?

Брови девочки дёрнулись, но юноша вмешался прежде, чем она успела что-то сказать. – Не стоит провоцировать нас. Не наша голова полетит с плеч, если план провалится. Нужно обождать, пока она уедет. Просто немного терпения. – сказал он, ни на йоту не изменив выражения лица.

На что Мальта лишь рассмеялся. – Решил, что ты первоклассный интриган? Я услышал ваше предупреждение, но поездку не отменю. - граф налил себе в бокал ещё вина.

– Этим вечером я должен быть там.

– Ты точно услышал то, что я тебе сказал? Не хочешь немного повременить?

– И что это даст? Вы хотите, чтобы я подождал, пока этот S-ранг не покинет город… Но знаешь ли ты, сопляк, каково это, забиваться в угол от страха перед неизвестностью? И как мучительно наблюдать за тем, как твой авторитет тает словно дым, пока ты проводишь годы в заключении в этой глуши?!

Он треснул рукой с зажатым бокалом по столу и расплескал налитое вино. Его обычно тусклые глаза горели честолюбием и злостью.

– Я терпел это годами, ожидая этого самого дня… Прошлый граф Бордекса был страшным человеком, однако и на него нашлась управа. Его дочь талантлива, но она всего лишь женщина. Слишком чистоплотна, ей никогда не сравниться с теми мерзкими змеями, с которыми мне приходилось сражаться в столице.

Все последние годы граф Мальта сплотил вокруг себя недовольных аристократов, недовольных семьёй Бордекс. Этот дом всегда был достаточно влиятелен и активно помогал заселять новые земли, благосклонно относясь к простым людям. Это позволило обрести большую поддержку среди населения графства, но полностью противоречило складу ума дворян, изгнанных на эти земли из столицы страны.

Столичные аристократы смотрели на дом Бордекс как на невежественных деревенщин. Сам факт того, что Саша, урождённая дворянка, состояла в гильдии авантюристов, а её сёстры путешествовали по своим землям, общаясь со всяким быдлом вроде фермеров, - всё это казалось им вульгарным и недостойным настоящего аристократа.

Граф Мальта потратил годы, чтобы собрать всех недовольных на своей стороне. Этого было мало, чтобы стать доминирующей силой в регионе, но будет достаточно для реальной власти, если получится склонить на свою сторону воздержавшихся от выбора стороны ловкачей – при условии, что сейчас получится убрать графиню Бордекс со сцены.

Пусть его изгнали из столицы, но он всё ещё оставался человеком, который всю свою жизнь посвятил борьбе за власть. И он был достаточно компетентным в этом деле, ведь даже после своего поражения смог сохранить свой титул и отделался простой ссылкой на границу.

– Аристократы отличаются от этого невоспитанного быдла. Если всё оставить как есть, то крестьяне могут возомнить, что разница в статусе - сущий пустяк. Как только такое случится, забудьте о герцогстве, ведь сама империя развалится. Аристократы те, кто они есть потому, что придерживаются благородного поведения. А эти девчонки… Не знают жизни. Слушай меня внимательно, действуем по плану – этой ночью!

После такой тирады граф опрокинул бокал вина залпом. Возможно, он уже был пьян – но этот человек был таким же безумным, когда они встречались в прошлый раз, и тогда он был трезв. Его жажда власти была настолько сильна, что вскружила голову.

Юноша устало вздохнул. – Меня не волнует твоя философия. Однако мы будем помогать тебе, пока наши интересы совпадают.

– Не волнуйся. Просто сыграйте свою роль, а я, сыграю свою. Ты за кого меня держишь? Аристократ должен быть благородным. Богатство и власть… Ты же понимаешь меня, а? Святая Соломона?

Не ответив на вопрос, девочка раздражённо встала и вышла из кабинета, а юноша последовал за ней. Вслед им раздался жуткий смех графа, доносившийся из открытой двери.

Быстро идя по коридору, девочка выплюнула. – Он такой же вульгарный говнюк, как и те чёртовы монахи из Лукреции.

– Да ты немногим лучше…

— Не равняй меня с ними! Власть должна принадлежать тем, кто её достоин! Как ты думаешь, у этой свиньи есть необходимые качества?!

Девочка повернулась к юноше и попыталась ударить его кулачком, но тот был легко перехвачен.

Стиснув зубы она повернулась и пошла прочь. – Мусор, все они лишь мусор! И я изменю этот порядок вещей, чтоб их демоны драли! Изменю весь этот мир!

– Делай всё, что тебе вздумается, только береги себя.

– Какая наглость!

Она вышла во двор. Солнце висело в зените, изливая на землю ослепительный свет и заставляя оставшуюся в земле влагу подниматься в небо.

Подняв к небу правую руку, девочка посмотрела на средний палец, на котором было кольцо. Оно было украшено орнаментом, от которого у обычного человека волосы бы встали дыбом. Там был изображён то ли зверь, то ли злобный дух и инкрустирован маленьким чёрным драгоценным камнем.

– Королевство покинутых! - практически срываясь на вой крикнула девочка. - Ветер перемен дует средь бродяг и заблудших душ! Пусть завеса сумерек опустится на тех, кто объявил нас злом!

Вокруг неё взвился устрашающий круговорот. Казалось, что в её теле находится бесконечное количество маны.

Весь этот безумный поток нескончаемой энергии сгустился в кольце в маленькую чёрную точку, и как раз в тот момент, когда всё, казалось, успокоилось, из драгоценного камня взвилось тёмное облако поднявшееся в небо. Оно ширилось и ширилось, пока не превратилось в огромную чёрную тучу, утёкшую на восток.

Девочка фыркнула. - Кольцо Самиджины… Пока у меня есть оно… Хе-хе-хе…

Юноша скрестил руки на груди и нахмурился. – Нас просто используют… - пробормотал он.

○

На улицах Бордекса было довольно оживлённо. После прошедшего дождя осталось множество луж, в которых можно было увидеть синеву неба. Туда сюда сновало множество людей: фермеры, привёзшие продукты, торговцы с юга, кочевники, бродячие артисты, которые распевали свои песни в скверах, подмастерья с повозками и, конечно же, вездесущие дети.

Покинув особняк вместе с девушками, Белгрив направился в порекомендованный Сашей, где они пообедали. После прогулялись по аллеям города.

Мужчина уже интересовался, как продвигаются дела, но похоже, что Саша не участвовала в переговорах. А даже если бы и хотела, то такие вопросы были слишком сложны для её понимания. Как она сама сказала “Без меня там будет больше порядка”. Белгрив поначалу задался вопросом, нормально ли это, но в конце концов решил, что то не его ума дело. Лучше доверить всё Хельветике и Селене. А чистосердечное признание Саши в том, что она чего-то не умеет, лишь добавляло ей очарования.

Девушки весело топали чуть впереди. Их похмелье, очевидно, прошло, но совместно распитое позволило сдружиться с Сашей.

– Эй, эй, Саш. У вас тут есть хорошие кондитерские?

– Конечно! На наших полях выращивают много хорошей пшеницы, так что пекарни у нас отменные.

– О-о… Я рада это слышать. Кхм, может сходим ознакомимся с ассортиментом?

Анесса усмехнулась и пощупала бок Миллиам. – А кто это у нас совсем недавно возмущался, что её назвали толстой?

– Ууу, замолчи! Это совсем другое!

– Конечно другое, да и я нахожу пухлость Милли довольно очаровательной! Прошу, ради нас, оставайся такой всегда. Любой ценой!

– А-а-а! И ты, Саша! Ня-а, Анджи, все надо мной издеваются!

– Вот как, что же делать… Придумала, мы пойдём в кондитерскую. Нужно ещё немного тебя откормить…

– Ч-что ты сказала?!

– Хе-хе-хе, просто шутка… Я бы тоже слопала чего-нибудь сладенького. Ты как, отец?

– Не возражаю.

Белгрив чувствовал, что не всего понимает в происходящем, но в любом случае, он был тут в роли сопровождающего, да и на самом деле не имел ничего против. Вполне было достаточно того, что девочкам было весело.

Натрескавшись сладкого, которое в Торнеле достать практически невозможно, они направили свои стопы в гильдию авантюристов по приглашению Саши. Она хотела познакомить их с гильдмастером.

“Надеюсь, что мне не аукнется выдуманное Анджи прозвище…” - встревоженно подумал Белгрив, но не смог придумать ни одной причины для отказа.

Вскоре они подошли к крепкому каменному зданию. В Бордексе все новостройки возводили из дерева, но встарь всё было из камня. Здание гильдии осталось со времён первых поселенцев, которые строили свои дома прочными и долговечными.

Внутри гильдия бурлила жизнью. Большое количество мужчин и женщин постоянно входило и покидало здание, но хватало и тех, кто просто болтал разбившись на группки. Авантюристы смешались с торговцами и ремесленниками, которые пришли за материалами.

“Вспоминается молодость”. - подумал Белгрив. Когда-то давно, он тоже был частью этого движения. Даже сейчас, когда он уже свыкся с тихой и спокойной жизнью Торнелы, воспоминания о двухлетних приключениях оставались яркими в его памяти.

По пути им попались авантюристы, которые были в баре прошлой ночью и их окружила радостно галдящая толпа.

– Ого! Здесь S-ранг!

– Расскажи нам, как ты убила того демона!

– А я хотела бы поговорить с Красным Демоном! Как вы обучали будущего авантюриста S-ранга?

– Эй, а почему ты отсиживаешься в Торнеле?

– Это такая пустая трата времени! Если ты достаточно хорош, чтобы госпожа Саша тебя называла “учителем”, ты бы в мгновение ока оказался на вершине списка лучших авантюристов Бордекса.

Криво улыбнувшись в ответ на такой шквал вопросов, он проследовал за Сашей в дверь за стойкой. Пока авантюристы продолжали галдеть за их спинами, их остановила девушка администратор.

Белгрив тяжко вздохнул, пока они поднимались по лестнице.

– Что ж, моё прозвище зажило собственной жизнью.

– Хм? О чём вы, учитель?

– Просто сам с собой… И ещё, тебе не обязательно называть меня учителем.

– Гильдмастер! Вы здесь?

Саша распахнула дверь в конце лестницы. За ней располагался просторный кабинет с диваном и столом на шесть персон - возможно, для приёма гостей. В глубине помещения стоял офисный стол, аккуратно уставленный многочисленными стопками документов.

За ним сидел пожилой мужчина. Ему на вид было, пожалуй, чуть за шестьдесят. Его длинные седые волосы были собраны сзади в пучок, и хотя морщины на его лице были глубокими, а глаза были полны мрачности, он всё равно производил впечатление мягкого человека.

Саша подошла и положила руку на стол.

– Прошу прощения за то, что мешаю вам работать, но есть кое-кто, кого я должна вам представить во что бы то ни стало!

Гильдмастер улыбнулся ей в ответ. – Да уже из каждого угла шепчутся об этом, Саша. “Черноволосая Дева войны” Анджелина с отрядом и “Красный Демон” Белгрив, верно?

Саша с гордой улыбкой представила всех по очереди.

– Это Анджелина, “Черноволосая Дева войны”. Эти две девушки её однопартийцы, Анесса и Миллиам. А тут у нас тот самый “Красный Демон”, о котором я вам столько рассказывала. И позвольте представить, гильдмастер Бордекса, Элмор!

Каждый кивнул, когда называли их имена. Гильдмастер встал и учтиво склонил голову в ответ.

– Моё имя Элмор. Делаю всё что в моих силах для управления гильдией авантюристов в Бордексе. Приятно со всеми вами познакомиться.

– Нам тоже. И, кхм, насчёт того, что мы вот так внезапно…

– Вам не о чём переживать, у меня тут обычная рутина.

С вежливой улыбкой Элмор пригласил всех к дивану.

Когда она села, Анджелина сказала. – Вы так благородны, господин Элмор… Совсем не похожи на нашего гильдмастера в Орфене.

– Эй, не надо так… - сказала Анесса со смешком. – Хотя я и не могу отрицать очевидного, что кабинет там не такой опрятный, а у Лайонела ни капли достоинства.

Элмор взял с полки кувшин мятной воды. – Лайонел делает всё, что в его силах. Думаю, он проделал очень большую работу, справившись с этим наплывом тварей без помощи других гильдий. Мы, конечно же, послали бы подкрепление, но в нашем городе нет авантюристов S-ранга…

Сделав глоток из предложенного ей стакана, Анджелина спросила. – А в какого ранга были вы, господин Элмор?..

– Всего лишь АА. Это был мой максимум как авантюриста, но видите ли, у меня был талант к кабинетной работе. Прошло уже двадцать лет, как я занял эту должность.

– Как часто говорит наш гильдмастер, это удел бездельников… Это правда?

– Анджи, это грубо. - поспешно отчитал её Белгрив.

Однако, Элмор лишь рассмеялся, ничуть не обидевшись.

– Я полностью понимаю почему. В настоящее время почти все гильдмастеры являются лишь номинальными руководителями. Они стоят между центральной гильдией и своей собственной, а нужны лишь для того, чтобы получать жалобы с обеих сторон. Однако, в Бордексе ситуация немного иная.

В этот момент вклинилась Саша. – Гильдия Бордекса всегда была тесно связано со своим лордом. Породистые столичные аристократы, как правило, презирают авантюристов, но дом Бордекс всегда был близок к этому ремеслу.

– Именно так, поэтому наша гильдия играет важную роль в обороне города. Ни один обычный аристократ не приемлет даже мысли о том, чтобы просить о чём-то авантюристов. Для этого нужны деньги, вдобавок, они должны думать о своей чести.

– Какой абсурд. - нахмурившись сказала Саша.

Элмор же лишь улыбнулся. – Но здесь всё пошло по другому с самого начала. Правящая семья сразу заключила соответствующий контракт с гильдией, установив систему, в которой их солдаты работают совместно с авантюристами для борьбы с магзверьми или любыми другими аномалиями. Поэтому моя должность больше похожа на командира гарнизона, к которой прилагается намного больше работы, чем у любого другого гильдмастера, но я нахожу это очень полезным.

Белгрив был впечатлён рассказанным. Во времена, когда он был авантюристом, для него было нормальным состоянием находиться в ужасных отношениях с солдатами. Здесь же они делали одно дело, причём младшая сестра графини сама была авантюристом.

Однако, мужчина понимал, что всё это наносит ущерб их репутации среди аристократов. Возможно, что соседи, с которыми они жили бок о бок на протяжении поколений воспринимали это нормально. Вот только те, кто приехал сюда из центральных регионов не смогли бы смотреть спокойно на то, как сливки общества, аристократы, якшаются с авантюристами – практически самым дном социальной лестницы.

– Скорее всего, это одна из причин, по которой они мешают ремонту дорог. - задумчиво произнёс Белгрив. Ему всегда было тяжело понять мотивы благородных.

Пока шёл неспешно разговор, небо за окном внезапно потемнело, а без зажжёных свечей комната погрузилась в темноту. Элмор от удивления склонил голову на бок, встал и подошёл посмотреть на улицу. На мгновение ему показалось, что солнце садится, но потом понял, что небо затянуто густыми чёрными облаками.

— Как странно. Минуту назад было небо было ясным…

Миллиам, нахмурившись, подбежала к окну. Она выглянула наружу и прищурилась. – Действительно странно… Я чувствую какую-то невероятно искажённую ману.

Бровь Анджелины дёрнулась. – Я чувствую покалывание… У меня плохое предчувствие.

В помещение ворвался авантюрист. – Гильдмастер! Беда! На кладбище поднялась нежить!

– Что? Как это возможно… - Элмор нахмурился. – Сколько?

– Больше сотни. Все кто был в гильдии, сдерживают их, но им конца края нет.

– Понятно, нужно звать солдат. Саша?

– Немедленно займусь этим! Прошу простить! - Саша вихрем вылетела из комнаты.

Анджелина встала. – Я помогу…

– О, ты уверена?..

– Это будет хорошая разминка перед тем, как мы вернёмся в Орфен.

– Согласна, нужно возвращать форму, а то ещё назовут бездельницей.

– Давненько я не бушевала как следует!

При девушках не было привычного снаряжения, но даже выходя на прогулку, они всегда брали с собой оружие. Это была привычка, выработанная за годы проведённые в качестве авантюристов.

Элмор вздохнул с облегчением. – О большем я и просить не мог… Я пойду в церковь, попрошу поставить барьер. Можете заняться кладбищем?

– Предоставь это мне. - Анджелина посмотрела на Белгрива. – Ты с нами, отец?

– Разве я могу сказать “нет”?

“Я лишь надеюсь, что не буду обузой”. - но мужчина держал это при себе – оправдания точно не пригодятся в предстоящем сражении. Он мог лишь приложить все силы для победы. Анджелина же была в предвкушении возможности сражаться рядом с отцом, что повышало её мотивацию.

И в накрывшей город темноте казалось, что скоро вновь пойдёт дождь.