К западу от Орфена по пустыне разбросаны скалы разных размеров, а небо расчерчено множеством геометрических узоров. В тот же момент мощная молния бьёт в землю поражая всех демонических пауков находившихся рядом с местом удара.

- У меня есть ещё~~

Каждый раз, когда Миллиам лёгким движением встряхивала свой посох, в небе появлялись различные геометрические узоры, и многочисленные молнии одна за другой поражали пауков.

В нескольких метрах позади, Анджелина и Анесса смотрят на происходящее.

- ...Магия, безусловно, удобна, когда нужно закрыть запрос на зачистку монстров...

- Это правда. Но Милли... У неё случился стресс или что-то в этом роде?

Магический импульс Миллиам сегодня необычен. Почему-то она кажется расстроенной.

- Возможно… Её любимые сладости были распроданы, - сказала Анджелина, криво улыбаясь.

- ...На самом деле, это может быть причиной. Как это печально.

Анесса достаёт из колчана три стрелы одновременно и одним ловким движением выпускает их. Стрелы точно попали прямо между глаз демонических пауков, которым каким-то образом удалось избежать молний, а затем они взорвались. Похоже, что на стрелах выгравировано заклинание взрыва.

Из-за взрывной волны, большая и треугольная шляпа Миллиам сдувается.

- Ой! - воскликнула Ангелина, бросаясь вдогонку за шляпой. - я так и думала!

Через несколько мгновений все демонические пауки, которые бродили по пустоши, были уничтожены. Выражения лиц трех девушек довольно спокойны и свежи, несмотря на то, что демонические пауки - это магзвери ранга АА.

- Анна, ты должна поторопиться и стать авантюристом S-ранга. Так я смогу жить более комфортно... - говорит Анджелина, потягиваясь.

- О чём ты говоришь?..

И тут Миллиам протягивает к ним руку.

- Ах, моя шляпа так далеко улетела...

Теперь, когда большая шляпа не закрывает её голову, можно увидеть пару кошачьих ушек, покачивающихся на макушке. Большинство людей не знают этого, потому что шляпа скрывает её уши, а халат прикрывает ее хвост, но Миллиам - зверочеловек.

Анжелина протянула шляпу Миллиам, которая догнала их.

- Вот.

- Спасибо, Анджи, - радостно говорит Миллиам, забирая у неё свою шляпу. После этого её тело начинает дрожать.

- У~Х, становится холодно. Значит, зима уже наступила.

- Да, давайте побыстрее вернёмся и выпьем немного глинтвейна.

Все трое решают вернуться в Орфен. По дороге домой облака, закрывающие утреннее небо, становятся темнее, и довольно скоро начинает падать снег. Ветер быстро становится холоднее из-за снега, который смешивается с ним. Довольно скоро носы и уши трех девушек краснеют, а их дыхание становится белеет.

Поскольку Орфен расположен в северной зоне континента, его зимы холодны. Однако Анджелина выросла в Торнеле, которая находится ещё севернее, так что холод, который они испытывают сейчас, не является для нее реальной проблемой.

- Зима… От холода у меня всегда немеют руки, - бормочет Анесса, дуя на ладони.

- Кончики пальцев жизненно важны при использовании лука, ты купила перчатки или что-то в этом роде?

- Хм, я привыкла держать руки голыми, так что нет. Хотя я могла бы использовать перчатки и без кончиков пальцев.

- Понятненько... …А потом, когда Анна не может нормально работать, я вернусь в Торнелу. Это просто замечательно.

- Опять ты за старое… Я уже говорила тебе, что на этот раз снегопады будут такими сильными, что мы не сможем отправиться на север.

- Ммм...

- Но~, я тоже хочу взять выходной и сходить на горячие источники...

Хотя осень уже позади и приближается новый сезон отпусков, Анджелина с подругами не может припомнить такого, чтобы у них был хотя бы трёхдневный перерыв. Вне зависимости от того, сколько они побеждали магзверей, их всё равно становилось всё больше и они были ещё более активными. За последнее время им даже стали поручать запросы А-ранга, чего раньше не бывало. А всё потому, что люди, взволнованные столь огромным числом опасных монстров постепенно покидали Орфен, что привело к недостатку авантюристов.

- ...Недостаток авантюристов в гильдиях вызывает беспокойство, - пробормотала Анджелина.

- Да, я тоже так думаю, - соглашается Анесса, кивая. - но я надеюсь, что эти запросы В-ранга помогут мне хотя бы немного поднять мой собственный ранг.

- Авантюристы покидают Орфен почти каждый день... Даже высокоранговые группы уходят. Всё действительно плохо.

- Ну, по крайней мере, мы хорошо заработали за это время.

- Да~. Обычно магзвери класса "бедствия" имеют большую награду за свою голову. Но любой устанет, если ему придётся регулярно охотиться на них.

- Верно, потому что авантюристы не любят быть привязанными к чему-то.

- ...Мне действительно нужно подумать об этом.

В любом случае, все трое вернутся в гильдию и доложат о завершении запроса. Администратор отметит их, однако её улыбка и выражение лица выглядели удивительно усталыми.

- Ладно, пора идти в таверну. Я действительно хочу выпить немного сладкого глинтвейна, - сказала Мириам, устало потягиваясь.

- ...Пожалуйста, ты иди первой, - сказала Анджелина.

- Что случилось? Что-то случилось?

- Несколько мелки поручений... ...Я присоединюсь к вам позже.

- А? - хотя Анесса и Мириам чувствуют любопытство по этому поводу, они покидают гильдию и идут в таверну.

- Эй, а где гильдмастер? - спросила Анджелина, поворачиваясь к девушке-администратору.

Она была поражена столь неожиданным вопросом и серьёзным выражением лица Анджелины от чего немного растерялась.

- Кхм... Это... Почему? Есть какие-то проблемы?

- Здесь вообще нет никаких проблем... Но прямо сейчас мне нужно серьёзно поговорить с гильдмастером. Так что давай, сообщи ему об этом.

Сначала администратор кажется довольно потерянной, но в конце концов она уходит в дверь позади неё. Через некоторое время из той же двери, зевая и потягиваясь, выходит мужчина средних лет с каштановыми волосами, на которых видны несколько седых линий. Его зовут Лайонел, и он гильдмастер города Орфен.

У него беззаботное выражение лица, и он, как всегда, неторопливо почесывает голову.

- Значит, на этот раз ты решил не убегать, гильдмастер... - говорит Анджелина, фыркая на мужчину.

- Вам что-нибудь нужно~? Если речь идёт о вашем отпуске, думаю, придётся ещё немного подождать Анджелина-сан~.

- Дело не в этом, не сегодня… Авантюристов стало очень мало. Как правило, это редкость для высокоранговых авантюристов, чтобы они брали на себя запрос низкого ранга, но сейчас они были почти вынуждены это сделать. Авантюристы не должны быть связаны ничем. Независимо от того, берут они запрос или нет, это должно быть решение, которое они принимают по своей собственной воле... Я думаю, что именно по этой причине многие авантюристы покинули Орфен.

- Нет, ну... Прямо сейчас, магзвери класса "бедствия" появляются налево и направо, если мы позволим авантюристам отказываться от запросов по их собственной воле, число жертв среди населения увеличится, а некоторые деревни вообще могут быть уничтожены. - ответил Лайонел, почёсывая щёку, как ребёнок, которого отчитывают.

- Так вы хотите, чтобы мы выяснили причину роста популяции магзверей и разобрались с этим... Это всё равно, что подписать нас на эту работу... навсегда...

- Нет~, мне жаль, что ты так думаешь~. Я действительно очень благодарен вам за всю вашу помощь. Но во время теста продвижения по службе для А-ранга авантюристам объясняют, что для борьбы с высокоуровневыми магзверьми класса "бедствия" необходимо принять некоторые меры. Ну, какое-то время там у нас не было проблем с подобным, город жил мирно, но в этой ситуации ничего не поделаешь... Так что, пожалуйста, продолжайте усердно работать. У людей, обладающих властью, всегда обязательств больше, чем у других.

- Если вы ничего не предпринимаете по поводу нашей нынешней ситуации, то я имею полное право жаловаться!

- Вот почему мы увеличили плату за запросы, а также назначили фиксированный оклад для авантюристов. Я уверен, что такого никогда не делали раньше... По крайней мере за то время, что я сам был авантюристом...

- Дело не в деньгах! - кричит Анджелина, прерывая Лайонела на полуслове. - Я стала авантюристом не для того, чтобы каждый день убивать магзверей! Вы не можете продолжать использовать нас в своих интересах!.. Если вы не сделаете что-нибудь с этим, авантюристы будут продолжать покидать Орфен каждый день! Ты это понимаешь?!

- Ну, я того же мнения. Исследования и путешествия также являются частью работы авантюристов, но ситуация с магзверьми - это то, что мы просто не можем игнорировать. Этот город и несколько соседних не могут позволить закрыть глаза на эти проблемы и позволить авантюристам свободно разгуливать, вот почему я должен был попросить всех авантюристов работать так, и, честно говоря, именно по этой причине я так устал~.

Анджелина приподняла бровь.

- Не притворяйтесь невежественным, гильдмастер! То, что вы устали, ещё не дает вам права быть небрежным! Если в гильдии не хватает людей, вы всегда можете нанять несколько наёмников и заставить их поработать временными авантюристами, или вы можете попросить отставных авантюристов вернуться на некоторое время, вы даже можете попросить гильдии из Эстогара прислать кого-нибудь, если в Орфене не хватает людей! Есть ещё возможность попросить лорда прислать армию! Эта проблема скоро перерастёт компетенцию гильдий авантюристов!

Лайонел скривил рот от дурного предчувствия.

- Кхм... Если я всё это сделаю, этот старик может умереть... А мне всего тридцать девять.

- Ты заставляешь нас работать как сумасшедших и смеешь так говорить! Вам не нужно рисковать своей жизнью на передовой, вы должны хотя бы немного больше работать, чтобы авантюристы не сбегали отсюда!

В этот момент Анджелина вдарила кулаком по столешнице, делая глубокую трещину, которая уже была там, ещё глубже. Администратор подпрыгнула от испуга и отскочила назад, крича “хии!”.

- Ладно~, я тебя понял. Это невозможно сделать быстро, потому что есть несколько процедур, которые мне нужно сделать перед этим, но я придумаю что-нибудь, - говорит Лайонел, как будто сдаваясь.

- Тогда это обещание, гильдмастер... Если ничего не предпринимать, то рано или поздно число погибших обязательно возрастёт...

- Если дело дойдет до драки, я сам приму меры. В конце концов, я был авантюристом ранга S~.

Видя, что Лайонел ведет себя так уверенно, Анджелина изобразила на лице насмешливую улыбку. - Что удивительно, учитывая, что я победила тебя всего одним ударом...

- Ого! Вы обещали, что никогда не будете говорить об этом, Анджелина-сан!

- А! Конечно, это было неправдой! Потому что гильдмастер - самый сильный человек в гильдии!

Услышав это, девушка-администратор не смогла скрыть неловкое выражение на её лице. Это потому, что пару лет назад Лайонел решил бросить вызов Анджелине, действительно многообещающему авантюристу, которая поднималась в рангах с удивительной скоростью.

"Я собираюсь преподать небольшой урок этой зазнайке~" - так думал Лайонел, однако всё обернулось неприятными для него последствиями, когда Анджелина победила его одним ударом в голову.

Позже, Лайонел попросил Анджелину сохранить этот конфуз в секрете, ибо в противном случае, весь его авторитет как гильдмастера мог растять как дым. Однако ему невдомёк, что все в гильдии считают, что у него и не было никогда никакого "авторитета", хотя никто никогда и не говорил такого вслух. Беззаботность Лайонела всегда была одной из его сильных сторон, а так же, его слабостью.

Поверив на слово гильдмастеру, Анджелина покидает гильдию и направляется в таверну, хоя её гнев все ещё проявляется в её напружиненном состоянии.

Снаружи снегопад усилился, тучи сгустились и потемнели. Хотя до сумерек ещё далеко, уличные фонари уже зажигают.

Несмотря на то, что таверна довольно маленькая, внутри довольно много людей, которые, наслаждаются теплом этого места. Камин ярко светит, вокруг него суетится компания пьяниц, и кажется, что из одного из окон дует приятный ветерок.

- ...Подогретое вино, пожалуйста, с большим количеством специй. Кроме того, жареная утиная грудка, как всегда, - говорит Анджелина, когда она садится рядом с двумя людьми на стульях у стойки.

Несмотря на то, что владелец бара занят остальными посетителями, он смотрит на Анджелину и кивает. Она хорошо знакома с хозяином. Хотя они почти не разговаривали, потому что он ужасно молчалив и кажется каким-то недружелюбным, а Анджи даже не знает его имени.

- Ты закончила свои дела? - спросила Мириам, залпом допивая подогретое вино.

- ...Я только что высказала своё мнение относительно проблемы с количеством магзверей.

- Как ты думаешь, это сработает? Смогут ли они управлять высокоранговыми авантюристами, чтобы они не уходили из города или не сбегали в другую гильдию? - вопрошает Анесса, протягивая ей кусок сыра.

- Им придётся позвать каких-нибудь отставных авантюристов... Вроде старого Среброголового или Мускулоголового генерала.

- Не называйте бедного Чеболга-сан тупоголовым генералом~... Но эти люди уже довольно стары... Это действительно нормально~?

- Ты тоже так думаешь, Анна?

- ...Нет, честно говоря, я не могу себе представить, чтобы эти люди становились слабее из-за обычной старости.

- Вот как? Эти старики действительно являются загадкой...

Анджелина пробует глинтвейн, поставленный перед ней. В нём много меда и специй, он сладкий, горячий и ароматный, с таким богатством, что вы чувствуете, как будто огонь зажегся внутри вашего тела. Обжаренная утиная грудка также чрезвычайно аппетитна и обладает прекрасным ароматом.

Снаружи ветер постепенно усиливается, в конце концов закрывая окно с громким хлопком. Снег входит в заведение каждый раз, когда клиент открывает входную дверь. Похоже, ночь будет особенно холодной.

В такие ночи, как эта, Анджелина вспоминает, как она спала вместе со своим отцом, когда жила в Торнеле. Каждый раз, когда это случалось, отец сначала удивлялся, потому что её руки и ноги были холодны как лед, но потом он криво улыбался и позволял ей остаться с ним. Решив переехать в город Орфен, чтобы стать авантюристом, она изо всех сил старалась заснуть одна. Вот только воспоминания о том, как было тепло под боком у Белгрива, делало это почти невозможным.

- Отец был тёплый...

- И что же?

- Он был очень тёплым каждый раз, когда я обнимала его, особенно в такие холодные дни, как этот.

- Анджи, ты действительно избалованный ребенок~. Хе-хе~ - смех Мириам заставляет Анджелину немного надуться.

- Нет ничего постыдного в том, чтобы быть избалованной своим отцом… А что вы обычно делали вдвоём?

- Ну, мы жили в сиротском приюте, помнишь? Даже зимой наши кровати стояли раздельно, но одеял больше не становилось. Так что мы кучковались на одной из кроватей, накидывали на себя всё что было, так и спали.

- О~. Вот почему Анджи так часто обнимает меня. Потому что она чувствительна к холодной погоде~.

- Ч-что ты такое говоришь, дура?! Это ты меня всё время обнимаешь!

В этот момент Ангелина и Анесса осознают, сколько чаш глинтвейна выпила Мириам и в каком она была состоянии. Щеки у неё красные, глаза сонные, и она прижимается к ним сильнее, чем обычно.

- Фуняяяаа~, я чувствую себя очень хорошо~.

- О чёрт! Она слишком много выпила, и у неё это не очень хорошо получается!

- Это было очень вкусно, потому что на улице холодно~... Я ничего не могла с этим поделать~.

- Я должен отвезти ее домой, пока еще не поздно.… Анджи, что ты будешь делать?

- Я выпью еще немного, я хочу унять свой гнев.

- Ха~, ИК! ...больше… ИК!

- Ты безнадёжна! Ну что ж, тогда до завтра. - Анесса выходит из магазина, волоча за собой Мириам, которая закатывает небольшую истерику. Судя по всему, они жили в одном арендованном доме. Интересно, будут ли они спать в одной постели сегодня вечером - подумала Анджелина. Оставшись одна, она заказывает ещё одну чашку глинтвейна, тарелку маринованных овощей и печеную колбасу.

Если Гильдия наймёт наемников и других воинов, а бывшие высокоранговые авантюристы вернутся, то это будет достаточно. Причина такого бурного роста числа магзверей будет выяснена намного быстрее, да и меры можно будет принять безотлагательно. Нагрузка на группу Анджелины должна будет снизиться. Даже отставные авантюристы, которые не могут брать запросы в виду своего возраста или чего-то подобного, могут занять командирские должности среди новичков. Если всё это будет сделано, то в виду улучшения работы гильдии, Анджелина сможет чаще брать отпуск.

- Но... неужели это так хорошо сработает?..

Затем она вспоминает, что когда отец учил её, он был действительно хорошим учителем. Он не говорил слишком много, но всё время присматривал за ней и давал правильные советы, когда это было необходимо. Было бы здорово, если бы Белгрив Анджелины мог помочь гильдии. Пока она размышляла над этим, её вдруг осенила одна мысль.

Если она не может навестить своего отца, ей просто нужно написать ему и попросить приехать в столицу. У неё достаточно средств, чтобы сделать это и каждый раз, когда она возвращается с очередного задания, она сможет обнимать Белгрифа. Вдобавок, будет намного легче представить его всем знакомым.

Но есть одна большая проблема, это зимний сезон. Торнела утопает в снегу и в столицу трудно добраться. К тому же трудно доставлять письма.

- Чёрт возьми, какая же я идиотка, - вздыхает Анджелина, допивая глинтвейн. - Однако…

Она продолжает думать о Белгриве и Торнеле, глядя на свою еду. Так хочется привезти отца в столицу, хочется привести его в этот бар и в эту восхитительную кондитерскую. Хочется познакомить его со всеми авантюристами, включая Анессу и Мириам. Но больше всего ей хочется пойти собирать каменную бруснику в горах Торнелы мыть посуду в маленьком домике и пахать поля. Она желалает сделать это, и она хочет увидеть своего отца, что само собой разумеется.

- ...Я всё-таки хочу домой, - Анджелина кладёт подбородок на стойку, допив вино. Это дает ей освежающее ощущение на её раскрасневшемся лице.

Рядом с ней на свободный стул сел ещё один посетитель. Несмотря на то, что сейчас очень холодно и идёт снег, клиенты входят и выходят один за другим. Анджелина решила, что все, должно быть, ищут тепла.

- Хм?.. - наконец хозяин бара приносит колбасу, миску с маринованными овощами и ставит их рядом с глинтвейном. Как обычно, в его поведении нет и намёка на дружелюбность. Она кивает в ответ и кладёт на прилавок несколько монет.

Когда она откусывает свою колбасу, наполненную мясным соком, она слышит голос, говорящий “О!” рядом с ней. Когда Анджелина оборачивается, она видит сидящую там синеволосую торговку.

Глаза Анджелины широко распахиваются в узнавании.

- О... Давненько не виделись.

- Именно так, Анджелина-сан. Спасибо за вашу помощь в тот раз. - торговка широко улыбнулась.

Она познакомилась с синевласой, когда возвращалась домой, но в итоге спасла девушку по имени Селен от каких-то там грабителей. С тех пор прошло уже полгода, но Анджелина до сих пор помнит её благодаря тому впечатляющему событию, которое они пережили вместе. Двухдневное путешествие в повозке торговца, встреча с разбойниками, спасение Селен и возвращение в Бордекс.

Что же касается торговки, то она никак не может забыть свою встречу с “Черноволосой Девой войны”.

- Вы, кажется, здоровы...

- Да, к счастью.

- ...И ты вернулась в Орфен.

- Ха-ха, я только что приехала. Только перевезла немного рыбы из Эльбрена в Бордекс. Благодаря холоду нет необходимости в охлаждающей магии, дабы сохранить рыбу свежей, так что это здорово снижает расходы на транспортировку.

- Бордекс... Там что, погода холоднее?

- Ну, морозец там знатный. Видите ли, я из Эстогара, поэтому не привыкла к холодам...

- И всё же ты здесь. Крайний север...

- Просто это очень важное место для торговцев. Кроме того, я в хороших отношениях с домом Бордекс, так что заниматься торговлей на севере легче и могу заниматься этим столько, сколько захочу. - девушка улыбнулась и отпила немного подогретого вина.

Судя по всему, у неё есть различные преференции предоставленные домом Бордекс, как одной из помогших Селен.

Внезапно синевласая хлопает себя по лбу.

- Точно, я же была в Торнеле во время осеннего фестиваля и встречалась с твоим отцом!

Когда Анджелина услышала это, она тут же схватила девушку, что заставило её испустить крик удивления от неожиданности момента.

- Как поживает мой отец? С ним всё в порядке?

-Д-да, он казался здоровым. Он так же довольно легко справился с гвардейцами семьи Бордекс.

- Да… Подожди, что? Что ты имеешь в виду?

Девушка рассказала о ссоре между Белгривом и стражниками Хельветики во время осеннего фестиваля. Слушая эту историю, Анджелина сердито хмурится, кривит рот от злости и стучит кончиком пальца по стойке.

- Хотела забрать себе... Я никому не позволю завербовать папу, даже если этот другой человек - Селен-сан!

- О, не беспокойтесь. Это всё в прошлом.

- Ммм... Как и следовало ожидать от отца... Просто отлично. Он ведь сильный, правда?

- Я была искренне удивлена, что он не делал никаких лишних движений во время боя, хотя у него есть искусственная нога.

- Ну да... Он был бы ещё более удивительным, если бы у него были обе ноги.

- Его рыжие волосы действительно придавали ему вид “Красного демона”. Он спокоен и производит впечатление стоика. Понятно, почему Анджелина-сан так высоко его ценит. А-а... - произносит девушка, испуская лёгкий вздох.

В этот момент глаза Анджелины заблестели и она схватила её за плечи, не понимая истинного значения этих слов.

- Значит, ты действительно понимаешь...

- О, д-да.

- Очень хорошо, теперь, когда мы затронули эту тему, мы будем говорить об обаянии моего отца всю ночь!

- П-подождите! Анджелина-сан?

- Всё в порядке. Сегодня вечером я угощаю тебя.

- Что ж, спасибо, но завтра у меня деловые переговоры.

- Не волнуйся, если ты что-то потеряешь, я тебе это компенсирую.

- Дело не в деньгах, а в доверии и надёжности меня как делового партнёра...

- Хозяин, два глинтвейна и немного сыра! Быстро! - Анджелина небрежно достаёт из кошелька несколько монет и кладёт их на прилавок. Она не сводит глаз с синевласой.

"Глинтвейн звучит неплохо", - подумала девушка, когда поняла, что не может избежать этого. Она рассмеялась и начала говорить. Может быть, если бы она сказала, что в её опоздании виноват авантюрист S-ранга, то её клиент смог бы выразить ей своё сочувствие.