Слышно потрескивание свечей. Их фитили, зажжённые магией, светятся синим пламенем. Комната довольно маленькая, если тут соберётся хотя бы четыре человека, то будет не протолкнуться.

На одной из каменных стен - висят люстры. Нигде нет окон. Толстая деревянная дверь на входе. В комнате почти ничего нет. Что касается мебели, то здесь только один деревянный стол и стул, прямо в центре комнаты.

На стуле сидит человек, закутанный в белую мантию, а на столе стоит хрустальный шар. Внутри него виден силуэт человека.

Хотя наиболее распространёнными средствами коммуникации являются обычные письма, существует также "кристаллическая" коммуникация. Тёмный кристалл очищают и ограняют его до сферической формы, наполняют его магической силой, после чего через него можно связываться с другим таким же магическим устройством независимо от расстояния.

Однако очистить тёмный кристалл сложно, а активация канала связи потребляет огромное количество магической силы. По этой причине цена общения с их помощью, может доходить до нескольких золотых монет за минуту. И обычно длительность относительно невелика.

Однако человек в мантии уже довольно долго ведёт беседу со силуэтом в шаре.

- ...Это, конечно, моя ошибка, но это так же означает, что ваше предсказание было неверным.

"Тебе следовало использовать больше ловушек. Но было немного удивительно обнаружить, что есть люди, способные победить Ваала. Я не думал, что найдутся такие сильные авантюристы. Мне казалось, что всё будет в порядке, раз Грахам находится в землях эльфов."

- Ха... Во всяком случае, он не был полностью уничтожен. Хотя его сила значительно ослабла, я думаю, что он всё ещё может восстановиться. Что насчёт тебя? Вы получили "Ключ"?

"Чтож, уже неплохо. Что касаемо "Ключа"... Тот, что мы получили, оказался сделан из поддельного материала."

- Дерьмо. Это оказалось труднее, чем я думал. Я не могу совершать тех же ошибок, что и этот человек.

"Ты должен быть осторожен. Агенты церкви Виенны охотятся за нами."

- Подожди! Здесь кто-то есть.

Как только он встаёт со стула, дверь распахивается от пинка. Мерцающий белый клинок летит в сторону человека в мантии. Мужчина роняет хрустальный шар и ловко уворачивается от меча, нацеленного ему в грудь.

Перед ним пятеро нападавших. Все в одинаковых масках и одежде. Двое из них заходят внутрь, а остальные блокируют дверной проём. В этой узкой комнате, кажется, победа будет за ними.

“Это кажется немного избыточным, чтобы поймать всего одного человека..."

Когда мужчина щелкает пальцами, свечи гаснут.

Когда свет внезапно исчезает, нападавшие на мгновение замирают. В темноте комнаты появляется яркая вспышка и бледный луч вонзается в ближайшего мечника. Мужчина в маске кашляет кровью, после чего падает на пол без признаков жизни.

Но нападавшие не колеблются и не останавливаются при виде такого. В мгновение ока они перестраиваются, закрывая брешь, оставленную их упавшим товарищем, и снова бросаются вперёд.

Человек в мантии делает лёгкое движение и уклоняется от меча.

- Какая жалость, но у меня не хватит милосердия оставить вас в живых!

Мужчина быстро начинает петь. Теперь обе его руки сияют бледным светом.

В этот момент один из нападавших бросает свой меч. Мужчина вновь уклоняется, но на этот раз его клинок попадает по краю мантии и разрезает её. Из него на землю падает тёмный драгоценный камень.

- Ах вы говнюки! Так вот зачем вы здесь!

Мужчина поднимает руки и пытается высвободить магию. Но прежде чем он успел это сделать, один из нападавших взмахнул мечом и разбил камень на тысячу осколков. Чёрный дым быстро поднимается и полностью заполняет комнату. Часть улетучивается сквозь распахнутую дверь. В то же время, человек в мантии высвобождает свою магию. Бледные лучи света пронзают всё пространство комнаты, как острые клинки.

Когда свет угасает, на ногах остаётся лишь сам маг. Свечи вновь загораются. Повсюду лишь звенящая тишина. Холодное безмолвие пришедшей смерти сменяет суматоху сражения, произошедшего несколько секунд назад.

- Было ошибкой связываться со мной...

Мужчина в отчаянии пинает один из трупов. Затем он поднимает руку и начинает бормотать заклинание. Чёрный дым, заполнивший комнату, постепенно собирается в руке мужчины и превращается обратно в чёрный драгоценный камень. Мужчина берет его кончиками пальцев и внимательно наблюдает за ним. Свечение стало более непрозрачным.

- Мы чуть не потеряли тебя, не так ли? Подумать только, что им уже известно столь многое... Мы должны как следует обдумать наш следующий шаг.

Мужчина держит камень, отряхивает мантию и быстро выходит из комнаты.

○

Дети собираются вокруг кареты в ожидании сувениров. Особенно они ждут сахарных конфет и других кондитерских изделий, которых нет в Торнеле. Затем Анджелина кладет остальную часть своего багажа прямо перед Белгривом.

- Это мой любимый глинтвейн! Они положили на него специи и мёд. Это очень вкусно.

- Хммм… Значит, ты пила алкоголь, Анджи?

- Да!

Белгрив не может сдержать грустной улыбки, когда понимает, насколько выросла его дочь. Молодая женщина перед ним, демонстрирующая все эти сувениры, определенно Анджелина. Однако, когда она покинула деревню, то едва могла дотянуться до его талии, а теперь, уже ростом по его грудь. Ранее короткие волосы были отпущены и хотя она выглядит всё равно очень юной, на её лице уже проявились черты зрелости.

- ...Быть отцом очень трудно.

- Что случилось, отец?

- Ничего, я разговариваю сам с собой.

Анджелина слегка надувает щеки в ответ на столь расплывчатый ответ Белгрива. И без всякого предупреждения она бросилась в его объятия и уткнулась лицом ему в грудь.

- Запах камина и соломы... Запах отца - самый лучший...

- Ха-ха, о чём ты говоришь? Несмотря на то, что ты выросла, всё ещё ведешь себя как избалованный ребёнок.

- Я всегда буду папиной дочкой, сколько бы ни росла.

- Это правда...

Белгрив гладит Анджелину по голове и нервно смеётся. Она может выглядеть немного по-другому, но это те же блестящие, красивые волосы, которые он помнит. Они совершенно не похожи на его рыжие. Впрочем, так и должно быть, ведь Анджелина не его родная дочь.

Белгрив отбрасывает эти мысли и смотрит на Анессу и Миллиам.

- Спасибо, что проделали весь этот путь, вы, должно быть, устали от долгого путешествия.

Они оба смотрят на Белгрива и в панике трясут руками.

- Нет-нет, было приятно путешествовать и ничего не делать, с нашей то работой.

- Но я впервые вижу Анджи такой. Она действительно любит своего отца, не так ли?

Белгрив с горечью чешет щеку.

- Я не помню, чтобы мы были такими раньше, но это правда, что мы давно не виделись.

- Пять лет! Прошло уже пять лет! Нет!.. На самом деле прошло уже почти шесть лет! Я всё это время так много работала и меня много хвалили!

Ангелина подходит к спине Белгрива и, не говоря ни слова, прыгает ему на спину. Затем она кладёт подбородок ему на голову и запускает пальцы к нему в шевелюру. Это опредёленно поведение избалованного ребенка.

Неловкая улыбка появляется на лице Анессы, когда она задается вопросом, действительно ли это та Анджелина, которую она знает. Что касается Миллиам, то она широко улыбается.

- Даже когда была маленькой, она всегда вела себя так, - Белгрив покорно улыбается, но в конце концов поднимает руку и гладит Анджелину по голове. Почувствовав руку отца, она издает тихий радостный возглас.

- Анджи, мне очень понравились сувениры, но, пожалуйста, отнеси свой багаж внутрь.

- А, ну да. Ха-ха… Анна, Милли, давайте отнесем вещи внутрь.

- Ладно.

- Хорошо~! - девушки забирают багаж, который выгрузили из кареты, и несут его в дом.

Поскольку он не знал что они скоро приедут, то у Белгрива не было времени прибраться, и это заставляет его немного нервничать. Но он больше ничего не может с этим поделать. И так как продолжать тренировку с мечом уже не выйдет, он решает дать немного конфет детям и вернуться домой. Когда перед ним на столе появляется гора сувениров, он не может не задаться вопросом, что с ними делать. Лучше всего будет поделиться ими с другими жителями деревни на собрании, которое они проведут этой ночью.

В отличие от спокойного выражения лица Белгрива, Анджелина полна энтузиазма, что заставляет бывшего авантюриста чувствовать себя несколько смущенным ситуацией.

Его дочь только что вернулась домой, и Белгрив хочет приготовить роскошный ужин. Однако он должен присутствовать на городском собрании. Да и в доме нет ванны, поэтому он не может предложить ей искупаться как следует с дороги, но, по крайней мере, он может вскипятить немного воды, чтобы она могла обтереться. Кроме того, мужчина не ожидал, что Анджелина приедет со своими друзьями, поэтому ему нужно приготовить кровати для них. Белгрив выходит из дома за соломой... Может, зайдет к Келли, чтобы одолжить несколько одеял. Но в этот момент Керри и Бёрнс, тяжело дыша, подъезжают к его дому.

- Эй, Белл! Это правда, что Анджи вернулась?!

- Да, это правда. С ней приехали и её друзья, с которыми она работает.

- Ха-ха, это хорошо, Белл! Ты, должно быть, очень счастлив!

Келли кажется чуть ли не веселее Белгрива. Видя, какой у него хороший друг, он не может не рассмеяться. В этот момент из дома выходит Анджелина.

- Папа! Анна и Милли... О, Келли!

Когда он видит, как сильно выросла Анджелина, мужчина удивлённо распахивает глаза.

- О... Анджи! Ты так выросла! Ты хорошо себя чувствуешь?

- Да, энергична, как всегда... Ты прибавил в весе?

- Бва-ха-ха-ха! Что ж… Это просто признак счастья!

Келли смеётся и бьёт себя ладонью по животу. Бёрнс смотрит на Анджелину сверху вниз с открытым ртом. Выражение его лица отражает удивление, которое он испытывает в этот момент.

- Ты, ты действительно маленькая Анджи?..

- Ммм? А ты кто? - спрашивает Анджелина, наклонив голову.

- Неужели ты меня не помнишь?! Я Бёрнс, сын Келли! - удивлённо говорит он.

Увидев негодование на лице Бёрнса, Анджелина злорадно улыбается.

- Это шутка, я тебя хорошо помню. Ты тот самый Бёрнс, который всегда проигрывал мне, когда мы упражнялись с мечами, хотя и был старше меня. Фуфуфу...

- Как жестоко! Ха-ха! Ты определенно Анджелина.

Несмотря на шутку, Бёрнс весело улыбается, принимая свое поражение в этой стычке. Белгрив переключает её внимание на себя.

- А как насчёт Анны и Милли?

- О, да. Что нам делать с кроватями? Не принести ли нам ещё соломы?

- Да. Я думал об этом прямо сейчас. Келли, можешь одолжить одеял? Было бы очень здорово, если бы у тебя нашлось их три штуки...

- Конечно. У меня есть несколько... Бёрнс, сходи за ними, - парень кивнул и убежал.

- Келли, держи, эти сувениры для тебя.

- О, спасибо, Анджи!

- Фуфуфу... Это необычная специя. Это семена овощей, а это леденцы... - Анджелина нагружает Келли одним сувениром за другим, описывая каждый предмет. Мужчина с радостью всё принимает и внимательно слушает объяснения девушки. Белгрив громко смеётся, глядя на это, после чего берёт охапку соломы из конюшни и заносит её в дом.

На самом деле дом не такой уж большой. У комнат нет разделения стенами и единственное, что отделяет спальню, - это большая полка и комод. Камин, пахнущий горящим углём, украшает заднюю часть. С правой стороны камина - соломенная подушка с одеялом сверху, которая одновременно служит кроватью.

Анесса и Миллиам с любопытством оглядываются. Для тех, кто родился и вырос в Орфене, эти фермерские дома довольно необычны.

- Извините за беспорядок, я не знал, что у меня будут гости. - говорит Белгрив, и девушки тут же поворачиваются к нему.

- Нет, нет... Всё произошло так неожиданно... Честно говоря, хоть он и меньше, но чище, чем наш дом. Напротив, это заставляет нас немного смущаться...

- Ну, Анна всегда бросает свою одежду на пол.

-Это ты так поступаешь, Милли!

- Нет, я не занимаюсь подобными вещами.

Видя, как спорят две девушки, Белгрив нежно улыбается и раскладывает солому образуя нечто, напоминающее матрас.

- ...Вы двое хорошо ладите.

Анесса удивляется и краснеет.

- Извините, это было неуместно...

- Не стоит переживать. Я знаю, что Анесса очень серьёзная девушка.

- А?!

- Анджи писала об этом в своих письмах. Миллиам, с другой стороны, немного странная и шебутная.

- Что~? Я не странная. По-моему, Анджи ещё более странная, чем я...

- Что ж, возможно, вы и правы. Я хочу поблагодарить вас обоих за то, что вы дружите с моей дочерью… Благодаря этому она не чувствует себя такой одинокой в Орфене. Я действительно ценю это.

Белгрив улыбается, говоря это, его слова настолько искренни, что Анесса и Миллиам не могут не смутиться и не покраснеть. Он приносит пару стульев к камину. Хоть и прожил почти всю жизнь один, но стульев в доме почему-то четыре. Хотя гостей здесь бывает не так уж и много. Но Белгрив всегда считал, что для подобных ситуаций, удобно иметь несколько лишних про запас.

Он предложил девушкам сесть. Разговор между Анджелиной и Келли займёт некоторое время, так что они могут не торопиться.

- Присаживайтесь, пожалуйста, я заварю чай.

- Я помогу вам!

- Всё в порядке. Вы проделали долгий путь, поэтому, пожалуйста, отдыхайте.

-Я... Если вы настаиваете...

- Я не против этого~.

- Тебе следует быть немного сдержаннее... - прошипела Анесса Милли.

Они сидят рядом, глядя в спину Белгриву, который заваривает чай у камина. Его движения неторопливы, но ловки. На самом деле, многие авантюристы, как бывшие, так и действующие, совершенно не умеют готовить. Обычно, они покупают еду у уличных торговцев или на рынках, чем и питаются.

Что касается Анессы и Миллиам, то они неплохо обучены готовке, которой их научили в детском доме. Но Белгрив превосходит их настолько, что складывается впечатление, будто он никогда не был авантюристом. Однако каждый раз, когда он двигается, он делает это не совершая лишнего шума.

- М-м-м... Вы ведь были когда-то авантюристом, не так ли? - спрашивает Анесса.

- Да, но когда я был молод... Вот... - вместо того, чтобы закончить фразу, Белгрив приподнимает правую ногу. Часть её ниже колена заменена деревянным протезом. На вид он кажется довольно прочным и, кажется, сделан из дуба. У него приятный блеск, судя по всему, недавно был отполирован. Хоть и есть несколько видимых царапин, протез в хорошем состоянии.

Белгрив подходит с чашками на подносе и садится перед девушками.

- Я был авантюристом всего три года. А случилось это, когда я только достиг Е-ранга. Так что, можно сказать, что вы мои старшие товарищи, ха-ха! - произносит Белгрив, смущённо смеясь и приглашая девушек взять чашки. - Этот чай готовят из листьев, которые можно найти в деревне. Надеюсь, что он вам понравится...

От деревянных чаш поднимается свежий аромат. Они обе выдувают пар из своих чашек и делают медленные, осторожные глотки. Несмотря на то, что напиток немного горячий, чувствуется сладость, сопровождаемая лёгким оттенком кислинки.

- Вкусно...

- Я впервые такое пью. Он немного кисловатый, но в то же время сладкий.

- Ха-ха, я рад. У нас сейчас не так много чая из-за сезона, но...

- Нет нет, этого более чем достаточно.

- Но отец Анджи оказался очень милым, правда? Поскольку люди называют вас "Красным демоном", я думала, что вы будете куда страшнее.

Услышав слова Миллиам, брови Белгрива слегка подёргиваются. Опять этот "Красный демон". Он слышал это имя несколько раз, но до сих пор не понимает, о чём идёт речь. Именно благодаря Саше и Хельветике жители деревни стали называть его так, едва сдерживая смех.

- М-м-м... А от кого вы слышали это прозвище "Красный демон"?

- Хм? Так рассказывала Анджи...

- Что?..

В этот момент в комнату входит Анджелина.

- Ха! Я не позволю вам общаться с моим отцом наедине, без моего разрешения!

- Анджи... Подойди, пожалуйста. - Белгрив подманивает жестом дочь, на что она радостно подскакивает и садится на стул рядом с ним.

- Что случилось, отец?

- Что это?.. Что такое "Красный демон"?

Анджелина изобразила на лице гордую улыбку.

- Это удивительное прозвище я придумала для тебя, отец! Разве это не круто?

- Хааа... Так это ты рассказываешь всем обо мне?

Белгрив с удивлением оглядывается на Миллиам и Анессу. Анесса просто кивает с кривой улыбкой.

- Анджи постоянно повторяла это прозвище. Разве вы этого не знали?

Белгрив отрицательно мотает головой. Миллиам не может не хихикнуть.

- Все в Орфене слышали это прозвище. "Красный демон", крайне могущественный бывший авантюрист и отец "Черноволосой Девы войны", знаменитый Белгрив. Разве не так, Анна?

- Да. Ветераны авантюристы S-ранга и гильдмастер были впечатлены, услышав это.

- Анджи?

- Да!

По радостному выражению лица и широкой улыбке Анджелины видно, что она надеется на похвалу.

- Что же мне теперь делать? - бормочет Белгрив, закрывая лицо руками.