В середине лета, приходит очень, очень длинное письмо от Анджелины. Как будто она пыталась впихнуть в него всё, что до сих пор не могла написать, за один раз. Белгрив не спеша читает его полностью, затем медленно перечитывает его снова, от начала до конца.

- ...Может, мне следовало научить её писать.

Письмо изобиловало орфографическими ошибками и её почерк нельзя назвать хорошим даже с большой натяжкой. Но оно было переполнено всем, что она чувствовала.

- Она действительно старается изо всех сил…

Белгрив ловит себя на том, что смеётся, читая о трёх её неудачных попытках вернуться домой, но вспомнив, как он был расстроен, когда Анджелина не приехала в первый раз, слегка морщится. Следом накатывает грусть, когда он дошёл до истории о том, как легко она смогла победить виверну и рой гигантских муравьёв. В конце концов, с такой силой, большая часть того, чему он её научил, вряд ли будет ей полезна. Но, несмотря на это, он всё равно должен послать ей ответное письмо.

Белгрив медленно и тщательно пишет свой ответ.

Поскольку он не хотел, чтобы она скучала по дому, а также потому, что все её письма до сих пор были короткими, Белгрив ничего не писал раньше. Но после получения такого длинного рассказа, он не мог не отправить подходящий по размеру ответ.

Он описал события, произошедшие в деревне за время её отсутствия, его собственные мысли, а так же, слова ободрения. Как только Белрив закончил, он сразу же запечатал письмо, после чего встаёт и направляется к выходу.

Уже наступила ночь. Хотя звёздный свет освещает землю, вокруг всё ещё темно. На его заднем дворе растёт дерево и с его ветвей свисает на веревках множество деревянных поленьев. Их число переваливает за тридцать.

Белгрив встаёт посреди них и вытащив свой меч, мягко ударяет по одному из висящих деревянных блоков. Деревяшка качается в сторону, но затем, возвращается обратно.

Он продолжает бить всё больше и больше деревянных поленьев. Они отлетают прочь, а затем, раскачиваясь, летят обратно, прямо в Белгрива. Он уклоняется, блокирует или отбивает каждый из них, как только они приближаются.

Поскольку сейчас слишком темно, Белгрив никак не мог полагаться только на своё зрение, но всё же, он продолжает уклоняться от каждого из деревянных поленьев, хотя все они приближаются к нему через неравные промежутки. Он справлялся даже с теми, которые внезапно меняли курс из-за столкновения с другими поленьями. В конце концов, все деревяшки замедляются, их амплитуда становится короче и они замирают.

- ...Я совсем заржавел.

Белгрив поглаживает то место на плече, в которое он пропустил удар.

- Я не могу допустить, чтобы Анджи надо мной смеялась.

Белгрив снова наносит удар по полену. Такие упражнения с мечом, стали для него ежедневной рутиной, но сосредоточение исключительно на тренировках снова напоминает ему о том времени, когда он впервые стал авантюристом.

На следующий день он морщится, расплачиваясь за то, что слишком переусердствовал, так что все его мышцы болят, когда он отправляется на поле.

- Чёрт возьми, я действительно заржавел…

Но он чувствует облегчение от того, что на следующий день почувствовал боль в мышцах. В конце концов, он смеялся вместе с другими фермерами одногодками над тем, что их мышцы начинают болеть только через два дня после этого хорошей физической нагрузки, а это - признак старения. Так что его тело всё ещё должно быть здоровым.

- Мне нужно вернуть свои инстинкты. А для этого, мне понадобится настоящая битва.

Несмотря на то, что он уже прошёл через свой расцвет сил, разменивая четвёртый десяток лет, Белгрив до сих пор бросает вызов самому себе, словно юноша.

"Был ли я вдохновлён действиями Анджелины, несмотря на свой возраст?" - удивляется Белгрив и поглаживает свою бороду.

Когда он останавливается передохнуть во время работы на поле, Бёрнс подходит к нему.

- Белл-сан, мой отец зовёт вас.

- Керри? Да, пойдём.

Бёрнс тащит его туда, где сидит Керри и Белгрив замечает, что его друг сидит с очень серьёзным выражением лица. Рядом с ним находится священник Морис и несколько деревенских лесорубов.

- Что происходит, к чему это собрание?

- Дело в том, Белл… Кажется, в соседнем лесу появился какой-то магзверь.

Он думал о том же самом, когда несколько дней назад отправился с детьми в горы, что в последнее время волшебные звери стали появляться всё чаще. С того раза он перестал водить детей в горы, но похоже, что магзвери уже подобрались к самой деревне. Белгрив хмурит брови.

Похоже, дровосеки были теми, кто столкнулся с ним. Тогда, им удалось прогнать его, так как это был всего лишь один зверь против нескольких вооруженных топорами людей, но теперь они не решаются вернуться к работе.

- Ты знаешь, что мы перестраиваем церковь к осеннему празднику, а так же, скоро построим школу? На это всё нам нужны стройматериалы, но в такой ситуации мы ничего не можем сделать.

- Белл, нам очень жаль, что мы всегда перекладываем всю работу на тебя. Но мы просто не можем иметь дело с…

Белгрив не даёт им договорить.

- Не нужно больше слов. Как выглядел этот магзверь?

- Это был серый волк. Мы видели только одного, но мы подумали, что он мог быть частью стаи.

Белгрив согласно кивает и смотрит на отца Мориса.

- Отец Морис, могу я попросить вас на всякий случай приготовить несколько охранных талисманов? Я хочу, чтобы тебе помогли с магическим защитным барьером.

- Хорошо, я сделаю как ты просишь. - отец Морис спокойно кивает.

- Белл. Это действительно будет нормально, сражаться в одиночку? У нас есть несколько добровольцев. Если они тебе понадобятся, пусть даже они не очень хорошо разбираются в сражениях против магзверей...

- Да и мы привыкли работать в лесу...

Лесорубы делают такое предложение, но Белгрив смеётся и вежливо их отвергает.

Была бы совсем другая история, если бы они были авантюристами, которые смогут прикрыть его спину, но если он в конечном итоге будет вынужден отвлекаться на защиту не имеющих боевого опыта людей, то это может иметь ужасные последствия.

- Всё нормально. Пожалуйста, просто сосредоточьтесь на защите деревни. И ещё, - ухмыляется Белгрив - Я просто подумал о том, что мне нужно немного размяться.

Увидев лицо авантюриста Белгрива, к которому они не привыкли, все инстинктивно сглатывают загустевшую слюну.

Вернувшись домой, Белгрив меняет свою фермерскую одежду на более удобную, не мешающую движениям. Он проверяет свой меч и пристёгивает к поясу сумку с различными инструментами.

- Не будем откладывать… Вперёд.

Выйдя из дома, он направляется к лесу. Деревня Торнела расположена на восточном склоне горы. Густой лес лежит у подножия горы и тянется до её середины. К востоку от Торнелы, раскинулась равнина, усеянная деревьями, но всё же настолько редкими, что их нельзя было назвать лесом.

Когда Белгрив входит в лес, атмосфера становится до странного прохладной. Даже больше, чем в прошлый раз, когда ходили с детьми в горы. Это, несомненно, странно, ведь сейчас середина лета.

- Хмм…

Представляя себе магзверя, Белгрив углубляется в лес, обострив свои чувства до предела. Затем, когда он начинает ощущать все больше и больше чужого присутствия вокруг себя, он видит его стоящим на выступе над ним. Магзверь похожий на волка, с серебристой шерстью, окутанный холодным воздухом... ледяная гончая.

- Так я и думал... Ты с Севера прибыл, приятель?

Белгрив обнажает меч.

Ледяная гончая - это магзверь ранга С. Его внешний вид напоминает гигантского серебряного волка, он постоянно излучает холодную ауру и способен атаковать своим дыханием. Это совершенно другой уровень относительно магзверей ранга Е, которые обычно появляются здесь.

Магзвери, рождённые в виде серых гончих, вероятно, были привлечены маной, которую источает ледяная гончая, подумал Белгрив. Магзвери низкого уровня, как правило, собираются вокруг более сильных. В финале, может образоваться огромная стая, что не является редкостью.

Ледяная гончая взвывает и в тот же момент, окружившая Белгрива стая серых гончих, бросается на него.

Белгрив наклоняется и сначала разрезает одну из ближайших гончих, а затем, провернувшись на своей искусственной ноге, убивает другую позади себя. Уходя из окружения прыгает, используя левую ногу.

Даже потеряв ногу и вынужденный использовать протез, он продолжал тренироваться. Теперь он может использовать эту искусственную ногу, которая не чувствует боли в полной мере, проворачивая такие трюки, которые он не мог бы сделать с ногой из плоти и крови. То, как он управляет своим телом, ни в коей мере не уступает тому, у кого все конечности целы.

Белгрив плавно передвигается, убивая всех псовых в мгновение ока. Затем, он свирепо смотрит на ледяную гончую.

- Ты действительно кажешься спокойным, когда сидишь и смотришь сверху.

Ледяная гончая снова воет. Похоже, она посчитала Белгрива не как добычу, а как врага, которого нужно убить прямо сейчас.

Несясь, как лавина с горы, она спрыгивает вниз со своего уступа. Её ледяная аура вспыхивает и бросается на Белгрива, как резкий северный ветер. На земле и коре деревьев образуется иней.

“Грр, ррр, ррр, рррр, рррр”

Ледяная гончая рявкает, и вместе с этим посылает сильную дыхательную атаку. Белгрив легко уклоняется. Она скрывается из виду, пользуясь своим дыханием и внезапно выпрыгивает из него. Её острые когти и клыки сверкают, будто сделаны изо льда.

Белгрив, будто предвидя, бросает маленький шарик, который он вытащил из своей сумки с инструментами. А поскольку пасть ледяной гончей открыта, то она проглатывает шарик. Внезапно, её охватывает яростный кашель.

Шарик представлял из себя таблетку, изготовленную путем смешивания продуктов с острым вкусом, таких как перец чили и лук.

- Понятно, значит, это всё ещё работает даже с противниками С-ранга.

Белгрив бормочет что-то, как будто он просто пришёл сюда для проверки таблетки.

Потеряв ногу, Белгрив продолжал работать авантюристом, хотя и немного поменял свой подход. Другими словами, он сражался применяя не только силу, но и знания. Продолжая привыкать к своему протезу, он тщательно изучил большое количество документов и энциклопедий о магзверях, а также записи о сражениях с ними. Он также неоднократно придумывал различные контрмеры, наиболее оптимальные способы борьбы с каждым из них и как лучше всего одержать над ними победу. Правда, лишь в своём воображении.

Информацию о ледяных гончих он тоже в своё время успел собрать. Вдобавок, Белгрив множество раз сражался с ними с тех пор, как вернулся в Торнелу. Но это был первый раз, когда получилось испытать перцовый шарик на деле, а не в своей голове.

- ...Думаю, сейчас не самое подходящее время для шуток.

Белгрив как раз в середине своих размышлений о том, что он должен проверить дальше. Роясь в своей сумке с инструментами он вспоминает, что недооценка вашего противника - это худшая ошибка, которую вы можете сделать. Он слегка качает головой.

Ледяная гончая в ярости бросается на Белгрива. Кажется, что его горло сожжено перцем, поэтому она больше не может использовать своё дыхание, но несмотря на это, продолжает атаковать Белгрива. Можно сказать "Как и ожидалось от С-ранга".

Однако против Белгрива, такие прямые атаки не сработают.

- У тебя слишком горячая голова. И ты ещё называешься ледяной гончей...

Просто отклонив своё тело в сторону, атака едва не задевает Белгрива, но в этот момент он поднимает свой меч и наносит удар. Клинок сверкает от случайных лучей солнца и легко отсекает голову гончей. Её тело продолжает двигаться и не теряя инерции, врезается в дерево. Аура холодного воздуха, которая исходила от её маны, рассеивается и в лес возвращается температура, более подходящая для лета. Иней, который покрывал всё вокруг, начал сразу же таять.

Белгрив хмурится, когда ему становится внезапно жарко.

- У меня такое чувство, будто это мой предел.

Он больше не чувствует чьего-либо присутствия. Так что скорее всего, после победы над ледяной гончей опасаться нападений больше не от кого. И раз есть такая возможность, стоит снять их шкуры. Покопавшись в сумке, он вытаскивает нож для разделки туш. У ледяной гончей серебристый, красивый мех. Если бы он отдал его деревенской девушке, которая собирается выйти замуж за кого-то, то она была бы очень благодарна.

Должно быть, его действительно вдохновили поступки дочери, улыбаясь, подумал про себя Белгрив.

○

-А-а-а...

- В чём дело? Ты простудилась, Милли?

- Нет... Просто в этом магазине, слишком хорошо работает магический охладитель воздуха! ...Там было так холодно.

- Разница в температуре поразительна… Наверное, это вредно для моего здоровья.

Анджелина с друзьями прогуливается по улице в центре Орфена, жалуясь на слишком холодный воздух в ресторане, где они обедали.

После спасения Селен, Анджелина сопроводила её обратно в Бордекс, после чего вернулась в столицу. Селен успела вернуться, чтобы увидеть своего отца, пока он был ещё жив и будучи не в состоянии по-настоящему выразить свою благодарность, она планировала приготовить нечто особенное для Анджелины, но она отказалась от её подарка, просто хорошенько наевшись местных вкусняшек.

За те несколько дней, что у неё оставались у отпуска, она никак не успела бы съездить в Торнелу и вернуться обратно. Поэтому, она вернулась в столицу и провела остаток своего времени, целеустремленно составляя письмо. Хотя каждый раз, когда она пыталась это сделать, написать хотелось слишком много и так выходило, что письмо оказывалось очень коротким. Но сейчас Анджелина решила исправить это и сказать абсолютно всё, что она хотела.

Все эти дни она только и делала, что писала, переписывала заново и так множество раз, постоянно дописывая что-то новое. За этим занятием она провела целую неделю, прежде чем смогла закончить его. И к тому времени её отпуск уже практически закончился.

Начались рабочие будни, вновь состоящие из выполнений одного сложного запроса за другим. Буквально вчера она была в портовом городе на западе, под названием Эльбрен, чтобы покорить магзверя кракена - гигантского кальмара. Уже завтра она должна отправиться на восток. Анджелина действительно постоянно перегружена работой и вынуждена всё время находиться в дороге. Хотя у неё нет особого выбора, так как все запросы, что она выполняет это те, с которыми авантюристы ниже по рангу просто не смогут справиться.

Но как бы то ни было, у неё сегодня целый выходной. Конечно, за это время она не сможет увидеться с отцом, но ей всё ещё нравится проводить время со своими друзьями и боевыми товарищами, Миллиам и Анессой.

- Но всё равно, у меня почти нет свободного времени, чтобы потратить заработанные деньги... Хоть и не могу сказать, что у меня есть на что их тратить. - вздыхает Анесса.

Миллиам смеется.

- Тогда давай потратим сегодня кучу денег! На самом деле, есть ещё одна кондитерская, куда я хотела сходить!

- Мы не можем потратить всё на сладости... Анджи, что думаешь?

- Я тоже хочу сладкого.

- Ладно, два против одного! Давай-давай-давай!

Миллиам радостно тащит их за собой.

Кондитерская находится в огромном здании, расположенном на главной улице. Похоже, что она был построен совсем недавно, так как магазин действительно чистый. Чтобы купить сладости, вы ставите на поднос всё, что хотите купить и идёте с ним на кассу. Потом вы можете занять один из столиков внутри магазина или забрать их с собой.

Перед огромным ассортиментом разнообразных сладостей глаза Анджелины и Миллиам сияют. Хотя Анесса стоит позади этих двоих, не проявляя особого энтузиазма, ясно, что она тоже не испытывает неприязни к сладостям, поскольку она незаметно сглатывает от предвкушения.

- Ух ты, они такие красивые! Держу пари, они действительно вкусные!

- Милли… Похоже, у нас нет другого выбора, кроме как отправиться на штурм этих прилавков!..

- Ладно! Давайте сделаем всё, что в наших силах!

-Н-не переусердствуйте, вы двое…

Анджелина и Миллиам систематически складывают по одной конфете на свои подносы. Все ещё продолжая делать вид, что ей не интересно, Анесса выбирает несколько конфет, которые бросаются ей в глаза. Даже если они имеют ранг S или AAA, они всё равно остаются молодыми девушками.

Лицо лавочника дёрнулось, когда он увидел те горы сладостей, которые они набрали. Заплатив очень крупную сумму, подруги отправились за выбранный столик, дабы побыстрее отведать вкусняшек.

- Может ли быть, что мы купили слишком много?

Моргая, Миллиам снова смотрит на гору сладостей, которые они принесли. Анджелина отрицательно качает головой.

- Всё будет хорошо... Давай попросим чаю.

Заказав немного цветочного чая, они тут же набрасываются на сладости. Лицо Миллиам и Анджелины расплылось в экстазе.

- Мняяя, великолепно!

- Это здорово… Анна, не могла бы ты передать мне что-нибудь из вон того?

- Нет, это моё... Но я удивлена, что вы двое можете продолжать есть, когда мы только что пообедали. - потрясённо говорит Анесса и Анджелина с Миллиам в замешательстве склоняют головы.

- Но ведь сладости идут в другой желудок, верно? Разве не так, Анджи?

- Это нормально для любой леди...

Собираясь возразить: "Нет, это определённо странно", - Анесса останавливает себя и просто вздыхает. Но когда она пробует некоторые из своих собственных сладостей, она находит их восхитительными. Увидев, что она тоже начала лопать сладости, которые оказались вкуснее, чем она себе представляла, Анджелина и Миллиам улыбаются.

Анджелина что-то бормочет, вгрызаясь в покрытую мёдом конфету.

- Очень вкусно… Жаль, что я не могу поделиться ими с отцом...

- Ааа… Твой отпуск прошёл крайне неудачно, да?

- Ты так и не смогла попасть домой?

- Да... И я не знаю, когда смогу взять свой следующий отпуск… В конце концов, в этом мире нет ничего постоянного... - откусывая от пироженого говорит Анджелина.

Она печально начинает набивать щёки конфетами. Анесса и Миллиам смотрят друг на друга и горько улыбаются. Анесса пытаясь утешить Анджелину говорит:

- Но девушка, которую ты спасла, оказалась дочерью графа Бордекса, верно?

- ...Кто такой граф Бордекс?

- А?.. Он действительно могущественный лорд, даже Торнела - часть его земель. Удивительно, что тебе удалось завязать хорошие отношения с таким влиятельным аристократом севера.

- ...Впрочем, меня это не волнует... Но я рада, что Селен смогла увидеть своего отца.

- Я... я понимаю...

Анесса слегка краснеет, смущенная тем, что сказала не подумав нечто такое холодное и расчётливое. Хотя для авантюриста нет ничего плохого в том, чтобы думать в таком ключе.

- Но!... - Анджелина быстро проглатывает конфеты, которые жевала, запивая их цветочным чаем. - Я обязательно вернусь домой в следующий раз!.. Пока я продолжаю выполнять задания в таком темпе, гильдия не сможет отказать мне в новом отпуске. Фу-фу-фу… Анна, Милли, вы двое должны поехать со мной!

Анесса с сомнением качает головой, наблюдая, как Анджелина смеётся.

- Но тебе действительно стоит подумать и о наших чувствах… Хотя меня это вполне устраивает.

- Нфуфу, я смогу путешествовать всюду и есть вкусные вещи, так что никаких жалоб от меня не будет!

Чтобы получить ещё один отпуск, Анджелина принимала и выполняла все запросы, которые ей поступали. Она завершала их со скоростью, многократно превышающей скорость других авантюристов. Её план заключается в том, что пока она продолжает увеличивать список своих достижений, гильдии будет всё труднее отклонять ее просьбу о новом отпуске.

Золото, которое обычно является основной причиной того, ради чего авантюристы берутся выполнять запросы, льётся рекой от такого темпа работы. Её снаряжение уже отлично подобрано под неё, чтобы отпала нужда в покупке нового. А свой заработок она тратит примерно как сегодня с кондитерской, посещая самые разные магазинчики. И всё равно, она зарабатывает больше, чем может потратить.

Анесса бормочет, когда внезапная мысль приходит ей в голову.

- Если нам не нужно столько денег... Было бы неплохо пожертвовать немного в приют.

- Да, именно так! Сестра будет в восторге! - соглашается Миллиам.

Анджелина никогда не слышала о нём раньше и потому склоняет в замешательстве голову.

- Сиротский приют?..

Анесса слегка почесывает щеку и криво улыбается.

- Мы же воспитывались в церковном приюте...

- Сестра была нам как мать~. Вот почему у нас нет отцов.

- Правильно. И мы стали авантюристами после того, как отчаялись из-за нехватки денег.

- Вот именно! И первая группа, в которую мы вступили, состояла из воспитанников приюта!

- Но сестра на самом деле была против этого.

Анесса и Миллиам смееются, прежде чем перекусить ещё одной порцией конфет.

Анджелина прищуривает глаза, думая о том, что она никогда не спрашивала о их прошлом. Подумав об этом, она понимает, что очень мало знает о своих товарищах. И о том, что она тоже не слишком много рассказывала им ними о себе.

- Меня бросили ещё младенцем в горах, там меня и нашёл отец...

- А-а?

- Эй, что это такое, расскажи больше!

Анесса и Миллиам наклоняются, желая услышать больше.

- Ладно, сегодня я вам всё расскажу. Про деревню, про отца, про себя...

"А потом, я узнаю о них всё. О том, как они росли. О сиротском приюте. О сестре..."

"Думаю, стоит заказать ещё цветочного чая."