Когда он открыл глаза, Анджелина спала у него под боком. В комнате была и вторая кровать, но она предпочла забраться в отцовскую. Если она настолько зависима от него, то стоит побеспокоиться о том времени, когда ей нужно будет вернуться в Орфен. Хотя когда ей было двенадцать лет, Анджелина скзала, что будет тренироваться спать одна - возможно, тогда она была чуть более взрослой в своих решениях.

До рассвета ещё было время, но даже если бы Белгрив захотел расслабиться, его привычки, укрепившиеся с возрастом, так легко бы его не отпустили. Слегка приподнявшись на кровати его мышцы заскрипели и задрожали, но он почувствовал, что самочувствие стало лучше, чем вчера. Возможно, мягкая кровать тому поспособствовала.

Белгрив согнул колени, расправил плечи и не ощутил бывшей скованности.

- Неплохо... - мужчина похлопал себя по плечам, подтянул ногу и встал. Не похоже, что Анджелина собиралась просыпаться. Она застонала и перевернулась на другой бок. В этот момент воздухе появился разивший от девушки перегар. Видимо, вечер прошёл хорошо, но, похоже, что выпила она не настолько уж и много. Он предупреждал её о вреде выпивки, но лишь сейчас понял, что молодёжи о таком говорить нет смысла.

Дождь прекратился, хотя в небе ещё бродили оставшиеся тучи, а ветер продолжал свирепо трепать прохожих.

Было довольно неуютно надевать чужую одежду, но переодевшись, он нацепил перевязь с мечом и направился к выходу. В особняке стояла тишина, хотя со стороны кухни слышался рабочий гвалт. Слуги были заняты приготовлением завтрака для ещё спящей хозяйки дома. Проходя по коридору, Белгрив ощутил тонкий аромат хлеба, который прямо сейчас выпекали в печах.

Отсалютовав патрулирующим солдатам, он почувствовал хлюпанье под ногами, когда наступил на покрытый росой дёрн. Должно быть, ночью шёл сильный дождь, но днём небо, скорее всего, прояснится.

Мужчина тщательно размялся, прежде чем принять стойку. Слегка раскачиваясь из стороны в сторону он слушал своё тело. Суставы немного побаливали, это была отдача от перенапряжения.

Шаг за шагом он менял свои движения, изучая все источники боли. Можно было бы напрячься и чуть сильнее, будь немного моложе, но в его нынешнем возрасте серьёзная травма может привести за точку невозврата. Ему нужно помнить о своих пределах.

Сосредоточив свою внутреннюю силу, он почувствовал, как она течёт от кончиков пальцев ног к бёдрам, затем к позвоночнику и, наконец, к рукам. Внимательно следя за тем, чтобы тело не болело, но и в то же время стараясь выдать максимум.

- Что-то немного затекло, - пробормотал Белгрив. Ему показалось, что спарринг с Анджелиной сместил его центр тяжести. Это было поправимо, но не сразу. Нужно постепенно, каждый день, восстанавливать это ощущение. В конце концов, куда ему торопиться, у него будет масса времени, когда он вернётся в Торнелу.

"Или я могу просто отказаться от размахивания этой железякой." - самоуничижительная улыбка появилась на его губах. Время, которое он потратил на тренировки с мечом было куда более полезным, чем если бы он бездельничал. Скорее всего Белгрив не смог бы бросить это занятие до тех пор, пока не потерял обе руки или бы не умер.

Потратив около часа на тренировку, мужчина медленно опустил руки и глубоко вздохнул. Его движения были далеки от привычных, но он чувствовал себя ещё более уставшим, чем обычно.

- Великолепно, - раздался голос сзади. Белгрив обернулся и увидел Эшкрофта, прислонившегося к стене и скрестившего руки на груди. Но глаза за стёклами очков были проницательными и сузились в недовольстве.

- От смещения вашего центра тяжести, до силы, с которой вы опускаете клинок. Всё это должно было быть невозможно с протезом. Ты просто нечто.

- Благодарю за похвалу...

- Но ты и близко не так хорош, каким тебя изображала Саша, - заявил он, презрительно усмехнувшись, будто провоцируя его.

Белгрив почесал щёку.

- Да, я тоже так думаю... Но у Саши очень богатое воображение.

- Хм... - Эшкрофт, казалось, был озадачен этим ответом. Должно быть, он ожидал гнева или какой-нибудь язвительной реплики в ответ.

"Похоже, что у него сложилось обо мне довольно неприятное впечатление", - подумал Белгрив. Возможно, это можно было бы объяснить юношеской самоуверенностью Эшкрофта и его завистью ко всем тем похвалам, которые Хельветика и Саша высказывали Белгриву. Для человека, достаточно опытного, чтобы ему доверили управление домом аристократа, когда ему ещё не исполнилось и двадцати, было вполне естественно, что он терпеть не мог какого-то непонятного незнакомца, явившегося неизвестно откуда.

Эшкрофт был груб, но Белгрива, честно говоря, это мало беспокоило. Ему даже показалось, что он был отчасти очарователен в своём юношеском своеволии. Да и было радостно услышать честную критику его владению мечом, без розовых очков.

Видя, что Эшкрофт полностью потерял интерес и не горел желанием продолжать разговор, Белгрив улыбнулся ему и сказал:

- Господин Эшкрофт, я слышал, что вы практикуетесь с мечом?..

Как рыба, которую вернули в воду, юноша ответил: "Да... Я не могу сравниваться с госпожой Сашей, но по крайней мере я способен на большее, чем то, что я увидел сейчас. Никто в гильдии не может сравниться со мной, кроме госпожи Саши."

- Это впечатляет. Я уверен, что госпожа Хельветика испытывает облегчение от того, что рядом с ней есть такой талантливый юноша как вы.

Белгрив лишь хотел просто похвалить его, но похоже, что это было воспринято в штыки. Эшкрофт выглядел раздражённым его словами.

- Прошу избавить меня от твоего сарказма... Мне всё равно, Красный демон ты или кто-то ещё. Я не думаю, что в тебе есть что-то особенное, не задирай нос.

- Я полностью с вами согласен и запомню эти слова.

Эшкрофту, наконец, надоело стойкое смирение Белгрива. Он сердито поправил очки и повернувшись на каблуках, удалился. Мужчина проводил его смешком. В таких гордых юношах, как он, было определённое очарование.

Стряхнув грязь со своего протеза и ботинка, мужчина вернулся в свою комнату. Анджелина всё так же беззаботно дрыхла, раскидав ноги руки по всей кровати и тихо постанывала во сне.

"Сколько же ты вчера выпила?" - покачал головой Белгрив.

Он слегка покачал её головой.

- Анджи, просыпайся, уже утро.

- Мм... Ммм... - она медленно собралась в кучку и приподнялась. Её веки слегка приоткрылись. Пуговицы и крючки платья, к которому она не привыкла, были почти расстёгнуты, а тело неуверенно покачивалось взад-вперёд.

Белгрив вздохнул.

- Я же говорил тебе, не пей слишком много.

- Ммм... Доброе утро... Отец.

- Да, да. Доброе утро... Ты выспалась?

- Я... Хочу спать...

Она рухнула на него и снова вырубилась. Если Анджи в таком состоянии, то двое других, скорее всего, тоже в дрова. Белгрив укрыл её одеялом и тщательно его подоткнул. После чего сел в кресло и уставился в окно. Солнце взошло ещё когда тренировка была в самом разгаре, а облака давно рассеялись. Небо было чистым и голубым, а листья и травинки пока ещё мокрые от дождя, сейчас блестели под утренним солнцем - прекрасное зрелище.

Он наблюдал, как солнце медленно поднимается всё выше и выше по небосводу. Как только утренний туман рассеялся, на крыло встали окрёстные птицы. Мир словно снова ожил.

Сколько времени потребуется, чтобы решить вопрос с дорогой? Мужчина надеялся, что это не затянется надолго.

Скоро раздался стук в дверь.

- Войдите, - сказал Белгрив, на что в дверном проёме появилась голова молодой горничной.

- Доброе утро. Графиня просила узнать, не составите ли вы ей компанию за завтраком...

- О, конечно.

- Тогда, прошу, следуйте за мной...

- Дайте мне минутку, моя дочь... - Белгрив встал и потряс спящую Анджелину. - Анджи, снова доброе утро, пора завтракать.

- Мммпф... Не нужно...

- Не капризничай, госпожа Хельветика приглашает нас...

- Муумм. - ответила девушка, натянула одеяло на голову и свернулась калачиком.

Белгрив вздохнул. - Значит я иду один.

Ответа не последовало, видимо, девушка успела удрыхнуть. Мужчина покачал головой и последовал за горничной.

В обеденном зале он обнаружил сестёр Бордекс, которые уже заняли свои места и о чём-то болтали. Эшкрофт стоял в стороне. Заметив Белгрива, Хельветика улыбнулась и поманила пальцем, на что мужчина улыбнулся и опустился в кресло.

- Всем доброе утро.

- Доброе утро, Белгрив. Ты хорошо спал?

- Да, за что и благодарю вашу мягкую кровать. Девочки слишком увлеклись выпивкой и потому ещё спят, хотя...

Увидев кривую улыбку Белгрива, Саша рассмеялась. - Ха-ха-ха, мы все вчера немного выпили! Хороший был вечер, хорошо посидели!

- А не ты ли их на это подбила, Саш? Не все могут пить как ты, - сказала Селен с тяжёлым вздохом.

Если так подумать, то Саша наверняка пила вместе со всеми. Однако, вот же она, сидит в полном здравии и похмельем не страдает. Белгрив был слегка впечатлён этим фактом.

Стол аристократа был прекрасно сервирован, чего и следовало ожидать. Особенно, если это мягкий хлеб с беконом и варёным яйцом. А так же тушёное мясо, квашеная капуста, колбаса, блюда из картофеля и всякие разные молочные продукты. Аранжировка тоже была первоклассной - настолько изысканной, что Белгрив почувствовал себя слегка не в своей тарелке. Как только были произнесены молитвы, он понял, что просто наблюдает за тем, как едят сёстры. Надлежащему этикету обучен не был, что приводило мужчину в слишком большое смущение, чтобы притронуться к еде.

Хельветика заметила его заминку и хихикнула. - Господин Белгрив, просто ешьте.

- Да, но...

Видя его колебания, Селен поддержала сестру.

- Всё в полном порядке. Саша знает все правила поведения за столом и всё равно их игнорирует.

- Хватит на меня наговаривать, Селен. Всему своё время и место. Для чего мне следовать всем этим правилам этикета и следить за своими манерами перед своей семьёй и учителем? - сказала Саша, метко бросив целую булочку белого хлеба в свою тарелку с тушёным мясом и запихивая её в рот. Она ела как простой авантюрист, что облегчило груз с души Белгрива. Теперь его мало что удерживало от вкушения предоставленных на столе блюд.

- Как всё прошло? Переговоры увенчались успехом?

- Нет, это займёт немного больше времени... Я думаю, что понадобится где-то три или четыре дня. Ты куда-то спешишь?

- Я никуда не тороплюсь, но это довольно важно для всей деревни. Там сейчас все как на иголках.

Хельветика улыбнулась. - Понимаю. Я бы не хотела слишком форсировать переговоры, ведь для нужного результата нужно время, но постараюсь ускорить как смогу.

- Премного благодарен.

Снимая скорлупу с варёного яйца Саша внезапно сказала. - Учитель! Может проведём сегодня тренировку? Я бы с удовольствием сегодня свела её хотя бы к ничьей!

- Ха-ха, не возражаю. Хотя уверен, что сегодня будет тот день, когда я проиграю...

- О чём ты говоришь?! Сегодня будет день, когда я заставлюю тебя тебя воспринимать себя всерьёз! - Саша была просто в восторге от перспектив.

"Хотя я раньше никогда не сдерживался, когда мы скрещивали мечи". - Белгрив погладил бороду, чувствуя лёгкое беспокойство.

Эшкрофт презрительно смотрел на него с другого конца стола и не выдержав, сказал:

- Госпожа Саша, если позволите, то его навыки владения мечом не столь выдающиеся, как вы их описываете.

- Что? - Саша пристально посмотрела на юношу. - Ты о чём, Эш? Ты раньше видел, как Белгрив фехтует?

- Да, этим утром я наблюдал за его тренировкой. Могу сказать, что с такой ногой центр тяжести устойчив, а удары достаточно быстрые. Но и всё на этом. Госпожа Саша, я не могу поверить, что вы проиграли такому мечнику. Разве что, он использовал какой-то коварный...

Саша вскочила прежде, чем он успел закончить. - А ну, тихо! Ты недостоин того, чтобы обсуждать то, как мой учитель владеет мечом! Для начала победи меня!

- Сомневаюсь, что смогу победить вас, госпожа Саша. Но уверен в том, что Красному демону я не проиграю.

- Будь ты проклят, раз смеешь оскорблять моего учителя... Учитель!

Белгрив, который до этого спокойно ел квашеную капусту, удивлённо поднял голову.

- Да?

- Сбей с этого дурака спесь. Он явно потерял берега реального мира!

- А? - ответил он, задумавшись.

Эшкрофт ухмыльнулся. - Очень хорошо. Я развею ваши иллюзии, госпожа. Прошу за мной, Красный демон. Победа будет за мной.

- Ладно...

Всё ещё не совсем понимая ситуации, Белгрив склонил голову на бок и нахмурил брови. Глаза Селен остекленели, в то время как Хельветика улыбалась.

Всё ещё пытаясь понять, чему свидетелем он только что стал, его провели на площадку за домом. Дождь превратил даже утоптанную землю в грязь, так что это место казалось не самым подходящим местом для спарринга.

Белгриву вручили тренировочный деревянный меч, а после того как он сделал несколько пробных движений, привыкая к его весу, следом за ними вышла Анджелина с подругами. Девушка всё ещё выглядела немного сонной, а Миллиам с Анессой держались за свои ноющие головы с бледными лицами.

- Ух... Мы точно выпили слишком много...

- Саша оказалась слишком сложным противником... Не стоило с ней тягаться...

- Доброе утро, отец... А что вы тут делаете?

- Да я сам не особо понял, но... Вроде как у меня сейчас будет спарринг с господином Эшкрофтом.

- Хмм.

Анджелина пристально осмотрела юношу, на что он с сомнением посмотрел в ответ. Удовлетворив своё любопытство, девушка широко зевнула.

- А-а-а... Мелкая сошка...

- Что?!

Пары слов было достаточно, чтобы привести его в ярость. Он направил своей меч на Анджи и взвыл. - Истребительница демонов ты или нет, но после того, как я закончу с Красным демоном, ты будешь следующей!

Его тон взбодрил девушку и она сказала, повернувшись к Белгриву. - Отец, раздави его.

- Ой, да ладно... Ты не должна быть такой...

- Нет, в её словах есть смысл, господин Белл. Этого человека нужно приспустить с небес на землю. Ради его же блага.

- Верно, верно... Непонимание силы того, с кем ты ввязываешься в драк, может обернуться фатально. Так что это будет хорошим уроком.

Раздражённые то ли из-за похмелья, то ли из-за поведения Эша, но подруги скорчили недовольные мордочки.

- Они правы! Эш! Тебе придётся сегодня испытать немного боли! - с энтузиазмом в глазах громко заявила Саша.

По какой-то непонятной причине, зрители были взволнованы гораздо больше, чем сам Белгрив. Это заставляло его чувствовать себя немного обделённым и вызывало сочувствие по отношению к Эшкрофту. В любом случае, было бы невежливо сдерживаться в предстоящем спарринге. Он сделал глубокий вздох и принял боевую стойку.

Тем же самым был занят и юноша. С той разницей, что его стиль подразумевал куда большую подвижность. Он явно был умел во владении клинком. Какими бы ни были обстоятельства, Белгрив был не против скрестить мечи с сильными противниками. В такие моменты как этот, ему казалось, что он становится другим человеком, превосходящим его самого. Встречаясь лицом к лицу с сильным врагом, мужчина испытывал странное чувство спокойствия, под поверхностью которого разгоралось нечто огненное.

Грязь под ногами помешала Эшкрофту сделать быстрый рывок вперёд, поэтому он приближался очень медленно, следя за каждым движением Белгрива. В нём чувствовался прекрасный мечник, так что если бы когда-то произошло нападение на Хельветику, мужчина был уверен, что юноша сможет её защитить.

Тишина была внезапно нарушена криком жаворонка. Бровь Белгрива дёрнулась и в то же мгновение Эшкрофт сделал широкий шаг и бросился к нему.

Однако мужчина успел отреагировать — он наклонился, выставив правую ногу вперёд, готовясь париировать деревянный меч юноши.

Перенес свой вес вперёд и в этот момент случилось неожиданное. Его протез вонзился в грязь, которая оказалась куда более жидкой, чем он ожидал, в результате чего равновесие было нарушено и тело завалилось вперёд. То, что начиналось как наклон, превратилось в падение.

- Хррра!..

Хорошо это или плохо, но из-за этой случайности меч Эшкрофта просвистел над головой Белгрива. В то же время как удар мужчины пришёлся прямо в голень юноши.

Эшкрофт закричал, споткнувшись об Белгрива и рухнул в грязь, схватившись за ногу.

- Да-а-а!..

- Эй, ты в порядке?

Едва удержавшись от того, чтобы окончательно не упасть, мужчина встал и положил руку на плечо парня. Он был весь в грязи и казалось, что ему было очень больно. Пока Белгрив колебался, не зная что делать, он услышал одобрительные крики зрителей.

- Ха-ха-ха! Как и ожидалось от учителя! Эш, теперь ты знаешь своё место, дурачина?!

- Хм... Отец очень сильный.

- Боже, даже Эш не смог бы победить его... Мне нужно отвести его в дом.

- Сестрёнка.

- Я... Понимаю, Селен...

"Да нет, это была просто случайность". - собирался сказать Белгрив, когда Эшкрофт встал в негодовании. - Я не согласен с результатом! Это полная чушь! Госпожа Саша! Это же случайность! Он подскользнулся на грязи и меч просто ударился о мою ногу!

"Именно так!" - Белгрив был готов поаплодировать ему.

Саша же, смотрела на юношу с презрением.

- Что за скулёж проигравшего, Эш?.. Как думаешь, будь ты на поле боя враг бы стал слушать твои оправдания? Ты уверен, что если это была случайность, то твой проигрыш от этого станет меньше? Не говоря уже о том, что навыки владения мечом у учителя намного превосходят обычные приёмы мечников. Хоть со стороны и казалось, что он просто подскольнулся, но на самом деле это был великолепный уворот и одновременная атака. Ты попался в тщательно продуманную ловушку, а теперь стоишь оправдываешься. Жалкое зрелище... - она пожала плечами, не особо искренне сочувствуя ему.

Белгрив смущённо приблизился к ней. - Саша? Но всё было в точности так, как сказал Эшкрофт...

- Не надо себя принижать, учитель! Нет никакой необходимости проявлять уважение к такому человеку как он!

- Д-да нет, я действительно...

- О-о... Ты слишком сострадателен, учитель. Несмотря на всю грубость Эша, ты пытаешься отстоять его честь... И всё-таки, ты именно тот человек, которого я увидела в тебе в первый раз!

- Ммм... Саша, не могли бы вы выслушать меня?..

Когда раздражение от поведения Саши стало явным, Эшкрофт неловко посмотрел на него.

- Кхм, как бы это сказать... У тебя хватает проблем в этом вопросе...

- Ха-ха... Но у меня всё не так плохо, как у тебя.

Но как раз в этот момент, когда появилось странное чувство солидарности, чья-то рука легла Эшкрофту на плечо. Позади него стояла широко улыбающаяся Анджелина.

- Теперь моя очередь, верно?

Она мило улыбалась, но яростный боевой дух и предвкушение исходившие от девушки заставили волосы юноши встать дыбом.

- Н-нет, это было просто...

- Я тебе поддамся, давай, пойдём.

- Анджи... Господин Эшкрофт устал.

- Отец. - Анджелина широко улыбнулась ему. - Просто наблюдай.

Тем утром задний двор особняка оглашался эхом криков Эшкрофта.