"Должно быть, это сон", - подумал Белгрив, глядя в темноту над собой. Его тело не отвечало, и он не мог сдвинуться с места. Несмотря на мрак, его зрение не пострадало. На первый взгляд, изнутри всё выглядело как подземелье.

Через некоторое время он услышал шаги нескольких приближающихся людей. Это была компания авантюристов и все они выглядели очень молодо, едва ли восемнадцати или семнадцати лет. На них была довольно новая экипировка, каждый нес своё оружие, и они шагали вперёд, будучи полными уверенности и ожиданий. Это была твёрдая поступь молодости.

Молодой человек с соломенными волосами шел впереди группы, его взгляд отражал острый ум. Он разговаривал с людьми позади него, и дискуссия казалась довольно жаркой, несмотря на то, что они говорили вполголоса. Позади лидера с горькой улыбкой на лице ему отвечал рыжеволосый мальчик. В то время как молодая сереброволосая девушка и мальчик с каштановыми волосами следовали за ними с цветущими улыбками.

"Осторожно!" - хотелось крикнуть Белгриву. Но ни одно слово не смогло слететь с его губ. Группа продолжала двигаться вперед, счастливо смеясь. Белгрив наконец сумел крикнуть в попытке остановить, но его слова не достигли их.

В конце концов "тот” вынырнул из темноты и набросился на парня идущего первым. Удивленный, он попытался выхватить меч, но его движение было медленным, и вряд ли он успеет сделать это вовремя. В этот момент рыжеволосый мальчик шагнул вперед и оттолкнул блондина в сторону.…

Белгрив просыпается с острой болью в правой ноге, хотя её уже не было.

Снег падает с неба огромным, мягким ковром, который по ощущениям, поглощает все звуки. На самом деле, просто здесь и правда тихо. Ничего не слышно кроме треска дров в камине и шипящего чайника висящего над огнём.

Несмотря на количество и тучность снежных облаков, небо раздражающе яркое. Из-за этого снег такой белый, что режет глаз.

Белгрив сидит в кресле у камина и чистит овечью шерсть. С такой погодой на улице почти нечего делать. Самое главное - убрать снег, который собрался на крыше дома и на тропинке, ведущей в город, кроме того, Белгрив время от времени покидает свой дом, просто чтобы собрать побольше дров. Однако, если выпадет больше снега, даже эти простые задачи станут занимать много времени. Зимой хозяйственные работы выполняются внутри дома, вроде зерно очистки зерна и вычёсывания шерсти.

В Торнеле во многих домах есть овцы. У Керри, например, много животных и есть даже целая мастерская по чесанию шерсти. В то время как в других домах шерсть чесалась в одном месте, а затем доставлялась в другое, чтобы быть сотканной и превратиться в одежду. Хотя у Белгрива нет овец, Керри всегда собирает немного шерсти и отдаёт ему. Та же самая шерсть, которая кардуется, чтобы сформировать веревку. Так что позже она может стать пряжей.

Прошло четыре месяца с тех пор, как он начал заниматься подобными зимними хлопотами. Вот-вот начнут появляться признаки наступающей весны, но в Торнеле снег, похоже, не скоро сойдёт.

- ...Хааа.

Белгрив откладывает шерсть в сторону, встаёт и неожиданно начинает дрожать. Несмотря на то, что камин ярко горит, накопившийся снег, кажется, замораживает всё вокруг.

Уже почти полдень.

Белгрив берёт полено и кладёт его в камин, после чего из него с треском вылетает искра. Затем он снимает кастрюльку, которую он оставлял над огнём. Сняв крышку он видит, что внутри лежит слегка надувшийся кусок теста. Похоже, что дрожжи плохо переносят этот холод. Белгрив немного помешивает тесто, несколько раз надрезает и формует. После чего смешивает получившиеся куски теста с маслом и складывает обратно в кастрюльку. Закончив с этим, накрывает крышкой и ставит обратно к огню.

В другой кастрюле по соседству, всё ещё медленно варятся бобы и сушеное мясо.

- Здесь действительно так тихо... - бормочет Белгрив, поглаживая бороду.

Вот уже пятая зима с тех пор, как Анджелина уехала. Когда она была ещё дома, то всегда держалась за Белгрива, когда шёл снег. Её руки и ноги легко мерзли, и в такую погоду как сейчас, постоянно забиралась в постель к нему, который всегда пугался холода её конечностей. В эти холодные, бессонные ночи он садился у камина, сажал Анджи к себе на колени и раз за разом перечитывал одну и ту же книгу с иллюстрациями.

Подумав обо всем этом, Белгрив съедает легкий кусок хлеба с тушеным мясом.

Когда посуда вымыта, он прикрепляет на протез специальный снегоступ, надевает перчатки, пальто, шарф и шапку, закрывающую уши, и выходит на улицу. Несмотря на то, что снег выпал только утром, сад полностью укрыт снежным покровом. Кроме того, с карниза свисает огромное количество сосулек разных размеров.

Белгрив идет по снежному полю, перевозя дрова от дровника к своему дому. Затем он открывает люк, который был скрыт под снегом. В этом своеобразном погребе есть картофель и редиска, которые хранятся завёрнутые в солому.

- Хм... Они слегка подмёрзли.

Те, что были сверху, пострадали из-за холодного воздуха. Белгрив отложил в сторону те, которые были совсем негодными и набирает ещё съедобные. Затем он берёт в сарае ещё одну охапку соломы и накрывает ею овощи, после чего закрывает люк. Запас еды на зиму резко сократился.

- Даже подобная ерунда занимает так много времени…

Вернувшись в дом, Белгрив наливает себе стакан горячей воды из чайника и смешивает её с очищенным ликёром. Аромат поднимается вверх и ударяет ему в нос. И когда он медленно пьёт его, его внутренности наполняются теплом.

- Что же, мне пора.

Белгрив надевает перевязь с мечом на бедро и выходит из дома с длинной тростью в руке.

Даже если эти холодные дни, кажется, не имеют конца, Белгрив продолжает патрулировать местность вокруг деревни каждый день. Большинство диких животных впадает в спячку или зимует в других местах, но магзвери не всегда так поступают и они могли воспользоваться холодами, дабы подобраться поближе к деревне. Даже летом ледяная гончая пришла к деревне, так что можно с уверенностью судить, что магзверей стало гораздо больше, чем в предыдущие годы. А в зимнее время, к этому можно добавить злых зимних духов, которые кружат вокруг населённых людьми мест, так что нужно быть осторожнее.

Вырывающееся сквозь шарф дыхание превращается в белый туман, который некоторое время витает вокруг него, прежде чем исчезнуть.

Если бы не специальный снегоступ для протеза, то его кончик постоянно бы уходил под снег.

- Сегодня холоднее, чем раньше. Нужно обязательно почистить снег.

Детей не видать на улице из-за такой скверной погоды. Белгрив перемещается по деревне, ориентируясь на едва видимые ограды, стараясь не заходить на поля. Пшеничные поля за деревней укрыты толстым слоем снега и представляют из себя огромную серебристую долину. Под этим одеялом тихо спят ростки пшеницы, пережидая холода и ожидая того времени, когда смогут прорасти.

Горы и леса покрыты таким же толстым слоем снега. Видя это, Белгрив вспоминает, как он раньше гулял с Анджелиной. У неё всегда были красные щеки и насморк, но она никогда ни на что не жаловалась, пока гуляла с ним.

Плечи Белгрива слегка подрагивают, и он спокойно стряхивает снег, который незаметно скопился на них. Затем он тяжело выдыхает и смотрит, как его белое дыхание исчезает вместе с ветром.

Внезапно он чувствует чьё-то присутствие позади себя и быстро оборачивается, сощурив глаза.

Он видит несколько маленьких фигурок сразу за городом. Их около шести, держащихся за руки и образуя небольшой круг, двигаются хороводом, будто танцуя. Белгрив явно слышит песню, отличную от всего, что он мог слышать раньше.

Белгрив бесшумно приближается, держась за рукоять меча.

Как только он подбирается ближе, становится ясно, что танцующие фигуры - это дети. На вид им около семи или восьми лет. Они одеты в белоснежные одежды и меховые шапки. Хотя танец кажется почти неистовым, при ближайшем рассмотрении он замечает, что их ноги не касаются земли и не оставляют следов.

- Юкинко? - утверждающе спрашивает Белгрив, убирая руку с меча.

Существует несколько видов ледяных духов. Некоторые из них опасны для человека, другие безвредны, а некоторые похожи на природные явления. Юкинко принадлежат к этой последней группе. Эти парни или, возможно, девушки, подобны олицетворению зимы. Они не жалуют людей, но и не враждебны к ним. А пока лучше всего сохранять спокойствие и не беспокоить их.

Белгрив некоторое время наблюдает за танцем юкинко. Это оказывается довольно впечатляющим зрелищем, оно даже, кажется, порождает ощущение спокойствия. Осознав, что непосредственной опасности нет, всё становится немного волшебным.

Внезапно начинает дуть сильный ветер, яростно кружа пелену снега. Белгрив невольно прикрывает глаза и закрывает лицо руками.

- Ух ты...

Ветер ревёт некоторое время, а потом стихает, как будто ничего не случилось, и снег опадает. Всё снова погрузилось в тишину. В этот момент Белгрив замечает высокую фигуру по другую сторону танцующих юкинко.

Это фигура женщины. Она высокая и стройная, одета в белоснежную шубу и прикрывает голову меховой шапкой. У неё красивое лицо, но выражение его казалось каким-то нечеловеческим. Рядом с ней кружится ещё около десятка юкинко, отличающихся от тех, что ещё минуту назад танцевали перед ним.

- Зимняя Леди, - бормочет Белгрив.

Она - мать всех юкинко и является по сути, воплощением самой зимы. Её крайне редко можно увидеть, а одолеть в бою и вовсе невозможно. Ибо это было бы то же самое, что победить саму зиму.

Но Белгрив не испытывает страха.

Зимняя Леди подобна природе и так же, как юкинко, не любит и не ненавидит людей. Более того, Белгрив однажды уже встречался с этим могущественным духом.

Леди пристально посмотрела на Белгрива.

- Ты очень быстро постарел, - доносится до его ушей холодный, торжественный голос. Но он не знает, исходило ли это из её рта или этот звук появился просто в воздухе.

Для неё, существа, которое живет вечно, люди умирают в мгновение ока. Белгрив с горькой улыбкой покрутил бороду.

- Пожалуйста, не измеряйте время с вашей точки зрения, вечная Леди. Прошло уже десять лет. - она, кажется, оказалась удивлена таким заявлением.

- Десять лет?

- Сезон наступал уже десять раз. Но вам, как знающей только зиму, это трудно заметить.

- Ваша жизнь проходит довольно быстро, не так ли? Но почему вы снова вышли на такой холод?

- Я патрулирую, люди боятся магзверей... Хотя, если вы здесь, то мне не о чём беспокоиться...

Зимняя Леди не причиняет вреда магзверям и не помогает им. Как будто с самого начала они её не интересовали. Но вот они боятся её. Ибо силой она была сравнима рангу С. Так что можно быть уверенным, что магзвери не будут создавать проблем, пока зимняя Леди находится неподалёку. Проблема только в том, что её присутствие сопровождается сильными метелями и крепкими морозами, что тоже может доставлять проблем.

Белгрив всем своим весом опирается на трость. Очевидно, патрулирование было пустой тратой времени. Но он снова встретил зимнюю Леди и вспомнил, что случилось десять лет назад.

Хоровод юкинко ходил ещё большими кругами.

- Где этот маленький смертный? - спрашивает женщина, глядя на своих детей.

- Разве я только что не упомянул, что прошло уже десять лет? Она переехала в столицу и стала независимой, сейчас уже стала сильным авантюристом.

- Вы, смертные, всегда торопитесь.

- А может, это вы слишком беззаботны.

- Я всё ещё думаю, что мы познакомились всего несколько дней назад... Кстати, почему ты тогда направил на меня свой меч?

Десять лет назад, когда он впервые встретил зимнюю Леди, он встал перед ней, направив на неё свой меч, чтобы защитить Анджелину. Женщина, которая с самого начала казалась равнодушной, остановила его атаку одним пальцем.

При воспоминании об этом, на лице Белгрива появляется разочарованная улыбка.

- Я пытался защитить свою маленькую дочь, потому что думал, что вы злой дух.

- О, вот как?..

Существует магзверь S-ранга, известный как "Ледяная королева". Он выглядит как невероятной красоты женщина, но крайне опасен и сильно ненавидит людей. Встретиться с ним так же сложно как и увидеть зимнюю Леди, а так как обоим свойственны безжалостные атаки огромной силы, то когда авантюристы с ними сталкиваются лицом к лицу, то становятся не в состоянии различить. Белгрив тоже не смог этого сделать.

После этой встречи, один из деревенских старейшин рассказал ему о зимней Леди. Впоследствии Белгрив не мог не чувствовать себя неловко из-за своих предрассудков и узости ума.

Он снял перчатки и подышал на ладони.

- ...Я благодарю вас за то, что сохранили нам жизнь в тот день. Хотя, возможно, вы этого не сделали из-за прихоти.

Леди слегка улыбается, услышав слова Белгрива.

- Нет никаких причин убивать родителей, которые защищают своих детей, верно?

- ...Ваша правда. Так же, как вы защищаете своих собственных детей, Леди.

Видя, как юкинко танцует и радостно кричит, Белгрив не мог не улыбнуться. Именно Анджи спасла его десять лет назад.

Снег продолжает падать, даже не думая ослабевать. Белгрив поёжился от холода. Если юкинко так весело проводят время в этом месте, значит зимняя Леди останется здесь ещё на некоторое время.

- Если вы здесь, мне нет смысла продолжать патрулировать, так что я пойду домой.

-Я не божество-хранитель этой деревни, смертный.

- Ничего страшного, я просто воспользуюсь тем, что вы находитесь здесь.

- Смертный... Я хочу предупредить тебя. - внезапно её голос становится словно из льда. Белгрив, который уже собирался уходить, вновь осторожно повернулся к ней и прищурившись посмотрел на зимнюю Леди. На что она ответила пронзительным взглядом.

- Тот, кто пытался править всем, даже зимой, вот-вот проснётся.

- ...Это как-то связано с растущим числом магзверей?

- Нас не интересуют подобные вещи.

Белгрив продолжает смотреть женщине прямо в глаза.

- Леди... Что вы будете делать? Вы хотите, чтобы мы что-то с этим сделали?

Зимняя Леди мягко качает головой.

- Я просто передала сообщение.

- ...Спасибо за предупреждение. Я буду иметь это в виду.

Такой могущественный дух как она, не стала бы говорить нечто подобное, если оно не имело бы более глубокого смысла. Но, возможно, из-за мороза голова Белгрива не может достаточно ясно мыслить. Сейчас ему нужно вернуться домой и немного согреться.

Он поворачивается на каблуках и уходит медленными, задумчивыми шагами.

Радостные голоса юкинко продолжают звучать в снегу.

**********************************************************************************************************

П.П Возможно, прототипом Леди и Королевы послужила Юки-онна (https://ru.wikipedia.org/wiki/Юки-онна)