До рассвета ещё есть время. Однако небо уже расчищается, а земля и небо делятся на чёрные и белые полосы. Холодный утренний ветер словно пронизывает кожу.

Белгрив медленно встаёт с постели, чтобы не разбудить Анджелину и девочек, которые всё ещё спят, выкапывает угли, зарытые в золу, и обмахивает их веером, затем кладёт солому поверх углей вместе с дровами. Он продолжает помогать огню веером, и, наконец, пламя оживает. Но даже после этого в доме по-прежнему холодно, и каждый раз, когда Белгрив выдыхает, изо рта у него вылетает белое облачко.

Анесса и Миллиам спят у камина. Из-за холода они обнимаются под толстым одеялом. Кажется, они мирно спят, и Белгрив облегченно вздыхает.

Пока мужчина готовится к утреннему патрулю, Анджелина просыпается и трёт глаза.

- Отец, я тоже пойду.

- Я тебя разбудил? Ты ещё можешь немного поспать.

- Всё в порядке, я хочу погулять с тобой больше, чем спать. - Анджелина быстро надевает куртку и толстое пальто.

Затем отец и дочь вместе вышли на улицу. И хоть в доме холодно, но снаружи гораздо холоднее. Анджелина долго дышит прохладным утренним ветром из Торнелы. На каждом вдохе она выдыхает белый туман, который в конце концов рассеивается на широком горизонте.

- ...Я скучала по этому.

- Ха-ха, тебе холодно?

- Нет, это приятное чувство.

Далёкое небо становится всё яснее и яснее, но звёзды продолжают светить в направлении зенита. По мере того как небо проясняется, земля, кажется, становится темнее. Ветра нет. Воздух внизу, кажется, застоялся.

Вдалеке кудахчут куры.

Из земли торчат большие и маленькие ледяные иглы. Каждый раз, когда они делают шаг, они слышат хруст льда под ногами. Анджелина неторопливо ступает по ледяным иголкам, наслаждаясь окружением. Это то, что она всегда делала, даже когда была маленькой девочкой. Она наступила на все ледяные иглы, которые смогла найти.

Они вдвоём медленно обходят деревню. Снег, который остаётся в углу садов домов и рядом с дорогой, снова замерзает из-за ночного холода и становится твёрдым. Вода в ручье покрыта тонким слоем льда.

Анджелина идет вперед с веселым выражением лица, наступая на каждую ледяную иглу, встречающуюся на её пути. Белгрив испытал странное облегчение, увидев, что, хотя его дочь выросла физически, она всё та же маленькая девочка, которую он помнит.

- Это навевает воспоминания. Мы всё время гуляли вместе.

- Это правда... В те дни тоже было холодно, но ты всегда просыпалась и шла со мной.

- Фуфу... - Анджелина снова начинает прыгать и вдруг подскакивает к Белгриву. Затем она трется щекой о его бороду. - Фуфу... Это всё то же чувство...

- Что ты делаешь? - говорит мужчина с неловкой улыбкой, мягко ударяя Анджелину по голове.

Вдвоём они поднимаются на небольшой холм, возвышающийся над деревней. Камни, большие и маленькие, разбросаны повсюду. Засохшая трава, которая не исчезла за зиму, покрывает площадь, и новые почки появляются здесь и там.

Деревня Торнела, у подножия холма, спокойна. Однако некоторые дома, кажется, начинают просыпаться, когда дым из их труб потихоньку подымается к утреннему небу. Они также слышат блеяние овец и коз, лай овчарок.

Сделав ещё несколько шагов, Анджелина оглядывается.

- Мне нравится это место. Отсюда видна вся деревня.

- Ты права. Эй, Анджи, будь осторожна, не поскользнись...

Солнце постепенно поднимается, и далёкий горный хребет на востоке начинает ярко светить. В мгновение ока темный пейзаж заполняется танцующими тенями, которые, если смотреть издалека, создают любопытный трёхмерный эффект. Повсюду слышны птичьи песни, и живность потихоньку оживает. Иней на камнях блестит на солнце.

Анджелина и Белгрив стоят рядом и спокойно смотрят, как на горизонте появляется край солнца.

- Ха... Это прекрасно. - девушка вздыхает. Белый дым, выходящий из её рта, поднимается к небу, слегка меняется в форме и затем исчезает. Анджелина потирает нос, потом закрывает уши ладонями и начинает растирать их кончиками пальцев, чтобы согреть.

- Торнела совсем не изменилась.

- Да, ничего не изменилось... С тех пор как родился мой отец, ничего не изменилось.

- Да, но это успокаивает. Орфен куда оживлённее, но от него порой кружится голова.

- Хм... ...Но разве твоя жизнь в Орфене не веселее?

- Нет, это совсем другое. Мне больше нравится моя жизнь в Торнеле.

- В самом деле? Но теперь дорога будет отремонтирована. Интересно, как всё изменится...

- Дорога?

- Новая графиня хочет проложить дорогу до Торнелы. Когда всё будет сделано, тебе будет проще добираться до дома.

- Семья Селен и Саши...

- Да, они самые. Саша дала мне сто золотых монет в благодарность за твоё спасение Селены.

- Понятно...

- Возьми их с собой, когда вернешься в Орфен.

- Нет, отец, оставь их себе. Мне больше не нужны деньги.

- Ммм... Ладно, я приберегу их для тебя. Я верну их, когда они тебе понадобятся.

- Спасибо. Эй, пап...

- Что?

- Ты принял Сашу в ученики?

- На самом деле, я не хотел этого делать... Просто случилось несколько недоразумений, после чего она стала называть меня своим учителем. - сказал Белгрив, почёсывая щёку с задумчивым выражением лица.

- Теперь понятно... - внезапно Анджелина с весёлым выражением лица обнимает одну из рук Белгрива. - Она сильная?

- Кто?

- Саша.

- Да, она сильная. Думаю, в следующий раз, когда у нас будет новая тренировка, я ей проиграю.

- ...Ты не можешь проиграть. Ты никому не проиграешь, пока я не смогу тебя победить!

- Не говори так. Однако, Анджи, ты должна избавляться от своих дурных привычек в фехтовании. Если ты не можешь победить такого старика, как я, тогда не могу и представить, что ты будешь делать, когда столкнёшься с магзверьми ранга S или Королём демонов.

- Король демонов был не так силен, как ты, папа... - говорит Анджелина, надув губы после слов Белгрив.

- Звучит немного абсурдно... - Белгрив с горькой усмешкой потирает бороду. - А что из себя представлял Король демонов?

- М-м-м... Казалось, что его тело целиком состоит из теней.

Услышав это, Белгрив замирает, затем прищуривается и пристально смотрит на Анджелину. - Тело из теней... А какая у него была форма?

- Он был похож на человека... Но он был маленький, доходил мне только до пояса.

Белгрив нахмурился, вспомнив внезапный приступ и боль, которую он почувствовал, когда потерял ногу. Они были до ужаса похожи. Однако тень, с которой он столкнулся, больше походила на четвероногого зверя...

- ...Должно быть, это было что-то другое... Если бы это был Король демонов, мои спутники и я...

- В чём дело, отец?

- Хм... О, ничего такого. Всё в порядке. - Белгрив улыбается и гладит дочь по голове. Боль, которую он чувствует в своей покалеченной ноге, исчезает через несколько мгновений.

Солнце наконец встаёт во весь рост на небе, и деревня освещается его светом. Щёки и нос Анджелины стали красными как помидор от утреннего холода. Белгрив дотрагивается до лба дочери и понимает, что её кожа холодна на ощупь.

- Ты уже подзамёрзла, пойдём домой.

- Да...

Анджелина вскакивает на спину Белгрива и радостно кладёт подбородок на голову отца. Дыхание девушки слегка щекочет мужчину.

- Отец... Ты скучал по мне?

- Конечно. И я рад, что ты вернулась.

- Фуфу, я тоже рада этому. - Анджелина с весёлым выражением лица трётся о волосы отца.

- Прекрати. Ты и правда ничуть не поменялась за эти годы. - Белгрив с кривой усмешкой отчитывает дочь и спокойно вышагивает по деревенским дорогам.

○

В то время как солнечные лучи освещают лес, многие птицы заняты тем, что ловят насекомых, которые наконец начинают вылезать из земли. Ранней весной многие животные пробуждаются от зимнего сна, и на ветвях деревьев появляются новые почки.

В тени упавшего дерева лежит маленький чёрный комочек. Он размером с ладонь и постоянно дрожит от холода. Птица заглядывает под ветви упавшего дерева в поисках добычи и ворошит землю клювом.

В конце концов птица находит черный комочек и клюет его. Внезапно к ней устремляется чёрная субстанция и хватает за клюв. Птица, удивлённая и испуганная, хлопает крыльями, пытаясь вырваться, но чёрное вещество тащит птицу к комку, и тело птицы начинает таять, как только оно соприкасается с ним.

Чёрное нечто увеличивается в размерах после того, как пожирает птицу, и его тело дрожит, когда мало-помалу меняет форму. Теперь оно немного похоже на живое существо, но у него нет рук или ног, и отсутствует разделение на голову или тело. По большому счёту, это просто нечто чёрное в форме шара..

Словно отвергая солнечный свет, чёрное нечто скользит к задней части упавшего дерева, и, несмотря на то, что у него нет ничего похожего на рот, оно что-то бормочет.

- Где... Я? Почему... Здесь? Кто... Я? Хозяин... Хоз... Яин?.. Кто... Хозяин?

Нечто раскачивается из стороны в сторону, как пылающее пламя. В этот момент к тени упавшего дерева приближается дикий заяц. Чернота реагирует и набрасывается на зайца. Зверёк успевает среагировать на нападение, но чёрный комок снова выстреливает чёрной субстанцией, захватывает животное и тащит его к себе, чтобы сожрать.

Чёрный комок съеживается на несколько мгновений, но затем снова вырастает и становится ещё больше, чем когда он пожирал птицу. Кроме того, к его телу прикреплены конечности, очень похожие на крылья.

- Я... Птица?.. Нет... - крылья медленно меняют форму. Они становятся руками, а их кончики разделяются на несколько частей, образуя кисти и пальцы.

- Человеческая... Рука?.. Я...

Со временем чёрная глыба принимает человеческий облик. У него есть шея, руки и ноги. Но размером он всего лишь с младенца. "Оно" пытается встать, но так как не привыкло пользоваться ногами, то в конце концов падает снова и снова. Наконец это подобие человека испольует все четыре конечности и остаётся дрожать в тени упавшего дерева.

- Одиноко...

○

- Солома, дымоход и... Что ещё? Шерсть? Сушеные бобы-ы?

- Да. Я никогда не замечала таких запахов в Офене... Но это довольно мило.

Миллиам и Анесса сидят перед камином, завернувшись в одеяло, и обнимают друг друга. Солнце уже взошло, и свет проникает через небольшие щели в окнах и дверях. Остывшие за ночь крыша и стены дома прогреваются на солнце и время от времени издают скрипучие звуки.

Они оба проспали до рассвета, а когда проснулись, Анджелины и Белгрива нигде не было видно, и теперь Анесса и Миллиам понятия не имеют, что делать. Сейчас им так холодно, что они не решаются отойти от жара камина. И они наслаждаются различными запахами, которые есть в этом деревенском доме. Они родились и выросли в городе, поэтому никогда не испытывали ничего подобного. Но они могут испытывать странное и ностальгическое чувство. Это как древняя память, которая была передана их кровью от предков.

Из-за холода Миллиам наклоняется к Анессе и немного опускает кошачьи уши. Видя это, Анесса не может удержаться от озорной улыбки. - У вас что, ушки замерзли? Вам нужна шерстяная шапка?

- Ха-ха! Это действительно смешно, не так ли? - со смехом говорит Милли.

У обоих сложилось благоприятное впечатление о честном, но несколько наивном характере Белгрива. Добрый взгляд, который, как они полагали, предназначался только Анджелине, был направлен и на них. Теперь они могут понять, почему их подруге так хотелось вернуться домой.

- Белгрив-сан очень добр. И Анджи иногда так очаровательно ревнует. - Милли смотрит на лицо Анессы и смеётся.

- Да, тут ты права.

Единственные родители, которых они когда-либо имели, - это были сёстры из приюта. И хотя они иногда бывали строгими, но любили детей так, словно они были им родными. Анесса и Миллиам благодарны им за это, и даже сейчас они чувствуют глубокую любовь к ним.

Однако, это была материнская любовь, но они никогда не чувствовали отцовской. Не знали любви и заботы, которые может дать отец.

Время от времени некоторые благотворители посещали приют, стремясь усыновить ребёнка. Ни Анесса, ни Миллиам не искали внимания этих богатых мужчин, не говоря уж о женщинах. Причина была проста: они знали, что эти люди ищут не “детей”, а дешёвую рабочую силу или просто рабов. Конечно, сёстры не принимали никаких подозрительных предложений от них.

Однако в случае с Белгривом, с которым знакомы то всего один день, они смогли почувствовать большую отцовскую любовь.

Хотя Белгриву пришлось растить дочь как отцу одиночке, он, каким-то образом, восполнял недостаток материнской любви. Однако мужчина есть мужчина, и в особом случае Анджелины он не мог не развить в своей дочери некоторые дурные привычки, такие как её глупое желание соревноваться с ним при каждом удобном случае, несмотря на все отказы. Всё это определенно отличается от той привязанности, которую может выразить мать.

Анесса и Миллиам чувствуют себя немного смущенными из-за этого нового чувства, которого они никогда раньше не испытывали, но не то, чтобы им это не нравилось. Идея иметь отца теперь кажется им чем-то интересным.

“А-а-а... Если бы Бел-сан был моим отцом, я бы хотела, чтобы он баловал меня так же, как балует Анджи.

- О чём ты говоришь?

- Фуфу-у~... Я знаю, ты чувствуешь то же самое, Анна.

- Это неправда! Я же не хочу, чтобы кто-либо носил меня на спине... Сказав это, Анесса поднимает голову и видит, что Миллиам широко улыбается.

- Ты сама призналась.

- З-Заткнись! - Анесса краснеет, надувает щеки и легонько ударяет Миллиам по голове.

В этот момент дверь открывается, и в дом входит Анджелина. В руках у неё сумка. - Я дома... О, вы обе встали. - Анджелина немедленно направляется к трубе, выдыхая белый дым. Её щеки покраснели от холода, а выражение лица напоминает лицо маленькой девочки.

- М-м-м, ты рано проснулась, Анджи.

- Распорядок дня... Когда я жила в Торнеле, мы с отцом каждое утро патрулировали всю деревню.

- А где Бел-сан?

- Упражняется с мечом. Это тоже часть ежедневной рутины... - Анджелина подбрасывает дрова в камин, снимает пальто, хватает меч и поворачивается к подругам - Хотите с нами?

Анесса и Миллиам переглядываются и вскакивают.

Сад сияет изморозью. Отражение утреннего солнца не позволяет разглядеть линию горизонта. Белгрив стоит посреди сада, совершая ритмичные взмахи мечом. Он снял пальто и куртку и одет только в лёгкую одежду. На его теле несколько шрамов, среди них есть как несколько больших, так и множество маленьких. Часть из них довольно старые.

Его левая нога слегка выдвинута вперед, он держит меч обеими руками и размахивает им вверх и вниз. Поза кажется естественной и расслабленной, однако, когда он двигается, это происходит с большой силой и сильным контролем. Его движения используют не только руки, но и все мышцы тела, включая спину и талию.

Занятие стойки, взмах меча и возврат. Белгрив делает каждое из этих движений с невероятной точностью и аккуратностью. Однако скорость, которую он тренировал в течение двадцати лет, достигла уровня мастерства, и тем, кто наблюдает со стороны, кажется, что он только непрерывно наносит удары.

Анджелина снимает куртку, выбегает и начинает размахивать мечом, так же как это делает её отец. И хотя движения те же самые, её скорость немного выше, чем у мужчины. Эта сцена убедила бы любого, что Белгрив, несомненно, был тем, кто научил Анджелину всему.

Миллиам и Анесса удивлены, увидев это. Невозможно представить, чтобы вид свирепых и быстрых атак Анджелины хорошо сочетался с мирной атмосферой замёршего сада.

- У Белгрива-сан на правой ноге протез, верно? Это невероятно-о... - шепчет Миллиам Анессе.

- Да, невероятно. Если бы он не ушел в отставку так рано, он тоже достиг бы ранга S... Это действительно большая потеря.

Через некоторое время Белгрив заканчивает тренировку и тяжело дышит. Он весь в поту, и от его тела идёт пар.

- Доброе утро, - с улыбкой говорит Белгрив, увидев стоящих девушек.

- Доброе утро.

- Доброе утро, Бел-сан.

Белгрив подходит к ним, вытирая лоб тряпкой.

- Вы хорошо выспались? Не замёрзли ночью?

- Да, нам хорошо удалось поспать. В доме оказалось теплее, чем я себе представляла...

- Но утром было довольно холодно. Как и следовало ожидать от деревни в северном регионе-е.

- Ха-ха, это правда. Я рад, что вы хорошо отдохнули, но разве ваши ушки не мёрзнут без шляпы, Миллиам?

- Фуфуфу-у! Я в порядке-е! - Миллиам и Анесса едва сдерживают смех при виде встревоженного лица Белгрива.

Мужчина надевает куртку и наклоняется. Там он открывает люк в хранилище и заглядывает внутрь. После этого он дает некоторые указания Анджелине, которая к тому времени тоже закончила тренироваться.

- Анджи, вскипяти воду в одной из кастрюль и положи отвариваться картошку. Вдобавок, поставь разогреваться вчерашнее рагу.

- Хорошо. - Анджелина входит в дом с курткой на плече. Белгрив достает овощи и складывает их в корзину.

- Белгрив-сан, вы когда-нибудь думали о том, чтобы снова стать авантюристом? - спрашивает Анесса, наблюдая, как мужчина набирает продукты на завтрак.

“Хм... Что ж... Когда я только вернулся сюда, я вообще не задумывался об этом, но у меня появились такие мысли, когда Анджи вернулась домой. На самом деле, так трудно быть отцом.

- Бел-сан, вы очень сильный, не так ли?! Вы можете стать очень хорошим авантюристом, если вернётесь!

Белгрив с кривой усмешкой чешет щеку, услышав слова Миллиам.

- Я так не думаю. Я не могу... Кроме того, я привык здесь жить. Не думаю, что смогу вернуться к суматошной жизни авантюриста. В то время было весело путешествовать с компаньонами и видеть хорошие сны... - Белгрив обескураженно пожимает плечами. - Может, и не похоже, но когда-то я тоже когда-то был молод.

Девушки весело смеются.

С корзиной овощей в руках Белгрив встаёт и направляется ко входу в дом. Внезапно у Миллиам появляется идея.

- А... Бел-са-ан!

- Хм? В чём дело, Милли?

- Ну а... Как вы думаете, сможете меня немного погладить по голове?

- Ха-а-а... Я не возражаю, но...

У Белгрива на лице проявляется целая смесь эмоций, но он всё равно протягивает руку и кладёт её на голову Миллиам. После чего нежно гладит её по голове.

Рука грубая, но в то же время большая и тёплая, что даёт странное ощущение спокойствия. Из-за этого ощущения Миллиам издает тихий стон. Её хвост начинает шевелиться под одеждой.

- Ух ты... Это приятно-о...

- ...Что ты имеешь в виду?

- Да! Спасибо-о! Фуфу-у... Это отцовское прикосновение-е...

Белгрив растерянно смотрит на Анессу, продолжая гладить Миллиам по голове.

- Ха-ха... Иногда она немного странная... - говорит Анесса с горькой улыбкой. Миллиам дуется, когда слышит слова Анессы. Но мгновение спустя она озорно улыбается и поворачивается к Белгриву.

- Бел-сан, могу я попросить вас ещё об одном одолжении?

- Конечно, я не против...

- Пожалуйста, прокатите Анессу на своей спине-е!..

- Анесса... На моей спине?

Белгрив с любопытством смотрит на Анессу. Она смущённо улыбается, краснеет и трясет руками.

- Нет, нет, нет! Я в порядке! Вам не нужно!

- Я думаю, что лучше всего то, чего не...

- Да она просто немного смущена-а! Она действительно хочет, чтобы вы её немного покатали-и!

- Ммм... Что же мне делать?

- Я же говорю, всё в порядке! Вам не о чём переживать!

Пока Белгрив, кажется, немного смущён происходящим, Анджелина тихо выходит из дома и хватает Анессу за плечо.

- Что вы тут устроили?

- Что? Это не я! Это всё Милли!

- Но, Анна-а... Ты же сама сказала, что хотела бы покататься на спине Бела-сан...

- Это неправда! Просто была такая мысль и всё!

- Если ты хочешь, чтобы мой отец тебя покатал, ты вначале должна победить меня...

- Вот почему я говорю тебе, что это была всего лишь мимолётная мысль!

- Я действительно перестал понимать молодёжь, - говорит Белгрив, почёсывая бороду и наблюдая, как девушки увлечённо спорят.