Деревня Торнела спешно готовится к зиме.

Когда приходит время собирать каштаны, грецкие орехи, хурму, яблоки, груши, посаженные вокруг деревни, они всё меньше устраивают перекусы и вместо этого сушат или варят их, чтобы сохранить. А ещё они умели делать яблочный сидр.

Каменную бруснику и горный виноград, собранные с горы Белгривом с несколькими помощниками, сушат и складируют.

Несколько самых старых коз и овец забивают, чтобы приготовить вяленое или солёное мясо.

Рыбу, выуженную из реки, сушат или коптят.

Картофель выкапывают и раскладывают на просушку.

Бобовые собирают и тоже сушат.

При подготовке к посеву новых семян вспахивают пшеничные поля.

Дрова заготовлены и распределены по всем домам.

После завершения необходимых приготовлений к этим работам на площади перед деревенской церковью проводится осенний праздник.

Громко кричит отец Морис.

- Эй! Не могли бы вы опустить его немного, а то он зацепится! Нет, не так! Если его так наклонить, он ударится о бок! А! Эй, будь осторожнее!

Идол Виенны переносится из главного зала церкви на открытое пространство. Поскольку каменная статуя громоздкая и тяжелая, без помощи нескольких человек её не перетащить, а вход в церковь маленький, каждый год возникает огромная паника у священника, который хочет быть уверен, что она ни обо что не ударится. Хотя сама статуя редко повреждается, были случаи, когда деревянная рама дверного проема была выбита или сломана из-за этого.

И в этом году Морис нервничает больше, чем когда-либо, так как они только что закончили восстановление церкви.

Каждый раз, когда рабочие наклоняли статую, поднимали её, опускали, отец Морис истерически вопил, заставляя зрителей смеяться. Белгрив тоже смеется, наблюдая за этой сценой.

Несколько лет назад, когда ему было за тридцать, он тоже нёс ответственность за вынос статуи, но теперь это дело молодого поколения.

Белгрив теперь тоже один из людей в деревне который имеет авторитет и несёт ответственность за неё. Если оставить в стороне работу, которую он добровольно выполняет, то его больше не просят делать что-то тажёлое, как перетаскивание статуи.

Причина этого, по-видимому, заключается в том, что энергичным молодым людям нужно где-то продемонстрировать свою силу, и если старшее поколение будет слишком сильно вмешиваться, то когда молодежь вырастет и будет ответственной за деревню, везде настанет бардак из-за их неопытности.

После долгих хлопот статую наконец вынесли наружу. Хоть и успели пару раз вдарить по дверному косяку. Молочно-белая статуя ярко сияет, отражая лучи осеннего солнца. Вероятно потому, что отец Морис старательно полирует её каждый день.

- Вот и наступил новый сезон, не так ли, Керри?

- Да, время действительно летит! В этом году мы смогли запастись всем необходимым. Возможность не беспокоиться о зиме и просто наслаждаться отдыхом действительно расслабляет, ха-ха-ха!

Керри смеётся, его большой живот покачивается.

Зима - суровое время года для северян. Более половины каждого дня пасмурно с тяжёлыми облаками, ледяной ветер и если идёт снег, то это целое испытание, выйти на улицу. Но если они подготовились должным образом, то всю зиму смогут веселиться.

Если есть члены семьи, с которыми нельзя было поговорить из-за того, что слишком много времени уходило на работу, то теперь они могут расслабиться и провести время с ними, а звезды ясного ночного неба будут сиять ярче и красивее, чем летом. Если шёл снег, дети забывали о холоде и выходили гулять, даже в лёгкой одежде.

Вот почему каждый работает изо всех сил, чтобы подготовиться к зиме.

К ним подходит большой человек, похожий на медведя. У него точёное лицо и пучок какой-то белой дряни, застрявшей в волосах. Крупный мужчина, оглядываясь по сторонам, от души смеется.

- В этом году подготовка идёт хорошо, как никогда!

- Привет, командир. Есть ли что-то, что ты хочешь, чтобы я сделал?

В ответ на слова Белгрива деревенский староста Хоффман смеется ещё громче.

- Га-ха-ха, эй, Белл! Когда вы достигнете своего возраста, всё, что вам нужно делать, это сидеть сложа руки и присматривать за молодыми! Если ты будешь вмешиваться слишком часто, дети никогда не вырастут, не так ли?

- Ты прав, но... ...Мне скучно.

- В твоём-то возрасте ты всё ещё не находишь себе места? Это ведь нехорошо, правда?! Если тебе скучно, то найди себе занятие, чтобы провести эту зиму весело!

Хоффман смеётся, похлопывая Белгрива по спине. Он в ответ криво улыбается и играет со своей бородой, понимая, что на самом деле это может быть немного по-детски, когда он пытается хвататься за всё подряд от безделья.

Хоффман - сын бывшего деревенского старосты, скончавшегося два года назад, и он на восемь лет старше Белгрива.

Несмотря на то, что ему уже почти пятьдесят лет, у него не проявляется никаких признаков слабости, он благословлен крепким телосложением и своей чрезмерно честной и открытой личностью, которую любят в нём жители деревни. Единственными, кто не смотрел на Белгрива с презрением и вместо этого обращался с ним должным образом после того, как он впервые вернулся в деревню, были только Керри и Хоффман. Белгрив всё ещё испытывает чувство благодарности к Хоффману за это.

- Привет, Керри. В город пришёл караван, куда нам их вести?

- Что? В этом году они пришли пораньше. Обычно они приходят ближе к вечеру. Хотя на площади всё ещё полно работающих людей, так что... Подожди немного, я быстро освобожу место.

В день осеннего праздника Торнелы сюда съезжаются караваны, торговцы и бродячие артисты со всей страны.

Есть некоторые, которые просто любят веселиться на фестивалях, но большинство из них приходят торговать, прослышав о качественных товарах из Торнелы. Жители деревни с нетерпением ждут рассказов о путешествиях торговцев и бродяг, песен и танцев.

Хоффман направляется ко входу в деревню, а Керри отдаёт распоряжения молодёжи, освобождая площадь, чтобы у торговцев было место для установки торговых палаток.

Статую царя Богов Виенны, каким-то чудом сохранившуюся в целости, выносят из церкви и ставят на самый верх пьедестала. Дети украшают его цветами, ставят корзины с фруктами и козлятину.

От нечего делать Белгрив отправляется на прогулку, патрулируя периметр деревни. Даже если в деревне праздник, это не значит, что дикие звери не могут сюда забрести.

Но после победы над ледяной гончей, в округе стало довольно спокойно. Так что, даже если называть это патрулированием, атмосфера потеряла былое напряжение. Да и сам Белгрив тоже не может заставить себя напрячься по-настоящему.

Но, несмотря на это, он продолжает внимательно следить за окружающей обстановкой, обходя деревню.

Когда он возвращается к площади, он обнаруживает, что караван уже прибыл и занят разгрузкой своих товаров и установкой торговых палаток. Некоторые из торговцев уже вовсю зазывают жителей деревни к себе. Бродяги и менестрели играют музыку, чтобы убить время, а дети смотрят на предметы из других стран с любопытством в глазах.

Несмотря на то, что подготовка ещё не завершена, в деревне уже установилась праздничная атмосфера.

"Сколько бы тебе ни было лет, ты всё равно не можешь не любить их", - с улыбкой думает Белгрив.

Он окликает нескольких торговцев, болтая с ними и предлагая им немного каменной брусники и горного винограда.

Торговцы, как правило, пытаются собрать информацию о подвигах авантюристов и новостях из мест где они были. А так как их сегодня собралось довольно много, то возможно, они что-то знают об Анджелине.

- А, ты имеешь в виду “Черноволосую Деву войны”, верно?! Она как божество-хранитель всего, что находится рядом с Орфеном. Благодаря ей я могу расслабиться, когда туда направляюсь. Она - настоящее благословение.

- Но всё же, вечеринка с тремя молодыми девушками - это большая редкость. И несмотря на это, они достаточно впечатляют, чтобы считаться одной из лучших групп авантюристов не только в районе Орфена, но, возможно, и во всей стране.

Торнела, Орфен и Бордекс, как и прилегающие к ним территории, являются частью Великого Герцогства Эстгарл.

Из-за того, насколько велика его территория, оно разделено на несколько графств, которые затем передаются под управление лордам, такими как граф Бордекс. Земли Эстгарл, управляемое непосредственно герцогом, расположены к югу от Орфена.

И что Великое Герцогство Эстгарл входит в состав Родезийской империи, расположенной в северо-западной части континента.

Белгрив доволен, зная, что репутация его дочери безупречна.

Большинство авантюристов - странники и люди с грубым характером. А поскольку смертельные схватки для них - обычное дело, они склонны ставить собственную выгоду превыше всего остального. Из-за того, что они так часто действуют, количество авантюристов, обозначенных как "хулиганы", не так уж и мало. Если вы можете подняться до S-ранга, то вам не нужно беспокоиться об этом, но несмотря на это, Белгрив всё ещё хочет знать что о его дочери думают люди.

Однако он не постоянно воспитывает свою дочь, чтобы хвастаться. В конце концов, какая-то его часть не хочет ещё одной встречи с Сашей. Было бы немного тревожно, если бы люди продолжали поднимать из-за этого большой шум.

Пока он наблюдает за местом проведения фестиваля и потягивает вино, к нему подбегает синеволосая девушка-торговец.

- Кхм, добрый день.

- Хм? Ах, и вам доброго дня. У вас ко мне какое-то дело?

- Я случайно подслушала ваш разговор, и, может ли быть, что вы и есть “Красный демон” Белгрив?

Белгрив разевает рот. Вот оно, опять. Красный демон.

- Ну, в общем, да, я Белгрив...

Девушка вдруг широко улыбается.

- Я так и знала! Я так и подумала, потому что вы только что говорили о Анджелине-сан и потому, что у вас великолепные рыжие волосы! Ваша дочь отбивалась от разбойников, когда они собирались напасть на меня!

Здесь Белгрив сильно удивился. Имя Анджелины часто появляется в самых неожиданных местах.

Как раз в тот момент, когда он собирается попросить её рассказать ему больше, люди у въезда в деревню начинают шуметь. Слышно что-то вроде лязга металлических доспехов. И похоже, что этот звук направляется прямо к центральной площади.

Когда Белгриф смотрит туда, он видит группу людей, одетых в легкие доспехи, по-видимому, сопровождающих экипаж из двух лошадей, когда он приближается. Собравшиеся на площади фестиваля недоуменно переглядываются.

- Эй, это же фамильный герб графа Бордекса, не так ли?

- Что здесь нужно лорду?

Внезапно, Белгрива охватывает сильное дурное предчувствие, когда он смотрит на остановившийся экипаж.

Из экипажа выходит женщина, на вид едва ли старше двадцати. Возможно, из-за того, что она путешествует, на ней лёгкое платье. Ее платиново-светлые волосы заплетены в косу, а черты лица излучают ощущение человека с сильным духом. У Белгрива такое чувство, что он уже где-то её видел.

- Если это кто-то из дома Бордекс, то...

По мере того как плохое предчувствие Белгрива медленно становится всё сильнее и больше, женщина неловко и немного смущенно оглядывается вокруг. Затем она с достоинством произносит:

- Мне очень жаль, что я вас так ошарашила. Но я сейчас кое-кого ищу.

Люди снова переглядываются. Кого она могла искать?

Деревенский староста Хоффман в панике делает шаг вперед и склоняет голову.

- Я деревенский староста, Хоффман... Правильно ли я понимаю, что вы из дома Бордекс?

- Ах, прошу прощения за мое запоздалое представление. Моё имя Хельветика Бордекс. Поскольку мой отец скончался несколько дней назад, я унаследовала титул графини.

Хоффман поспешно падает на колени.

- Хоть я и не знал, что вы наш новый лорд, прошу меня простить за моё поведение...

Хельветика быстро подбегает и заставляет Хоффмана встать.

- Нет, нет, пожалуйста, не надо так официально. В конце концов, мне не очень нравится идея демонстрировать свою власть.

Хельветика говорит мягко, с дружелюбной улыбкой на лице. Однако её поведение полно изящества, а люди вокруг неё инстинктивно чувствуют, что любые неосторожные слова никогда не будут забыты и прощены.

"Понятно, так вот что значит быть лордом", - подумал Белгрив.

Хоффман кротко наблюдает за Хельветикой, прежде чем нервно заговорить.

- Для нас это большая честь, что вы лично приехали в нашу скромную деревню... Однако у нас нет никого, кто бы стал укрывать преступников.

Женщина рассеянно открывает рот, потом вдруг начинает хихикать.

- Ах, об этом не стоит беспокоиться. Я здесь не для того, чтобы ловить преступников. Просто хочу лично встретиться с человеком, известным как “Красный демон” Белгрив.

- А? Вы пришли за Беллом?

Взгляды жителей деревни сходятся на Белгриве. И опять этот Красный демон. Белгрив неловко отшатывается. Синеволосая торговка издает восхищенное "Ууу".

Заметив Белгрива из-за того, что все уставились на него, Хельветика бойко подходит к нему и со звездами в глазах берет его за руку.

- Вы ведь Белгрив-сан, верно?

- ...Д-да.

- Я очень благодарена вашей дочери за спасение моей младшей сестры.

- Ну что вы, не стоит...

Белгрив сдаётся и тревожно смеется. Он чувствует, как его фантомные боли снова возвращаются. Хельветика улыбается.

История трёх сестер дома Бордекс известна в деревне.

Несмотря на то, что ей было всего пятнадцать лет, младшая дочь, Селен, уже начала проявлять талант в отношении внутреннего управления, а средняя дочь, Саша, является человеком большой доблести и считается, что она, без сомнения, сможет получить ранг S.

Есть ещё старшая дочь, Хельветика.

Преуспевшая как в литературе, так и в военном искусстве, а также будучи харизматичной личностью, она является выдающейся женщиной, которая, в конечном итоге, получает в свою собственность земли в качестве графини, даже не выходя замуж за мужчину и не принимая его в свою семью.

И эта Хельветика сейчас прямо перед ним, держит его за руку и улыбается ему. Что ещё он может сделать, кроме как натянуто улыбнуться?

Но за этой дружелюбной улыбкой Гельветики Белгрифф чувствует острый взгляд человека, охотящегося за своей добычей. Она бы ни за что не приехала сюда только для того, чтобы поприветствовать его.

Она медленно оглядывает Белгрива с головы до ног и лучезарно улыбается.

- Похоже, ваше тело хорошо натренировано. Я слышала, что ваше искусство фехтования достойно всяческих похвал.

- Ну, гм... ...То есть... Спасибо!..

Белгрив почему-то чувствует себя совершенно подавленным этой женщиной, которая на голову ниже его. Восхищаясь этим странным чувством, он начинает задаваться вопросом, способны ли люди с большим талантом подчинить человека, просто глядя ему в лицо.

Хельветика прищуривается.

- Я приехала сюда сегодня, чтобы попросить вас об одолжении.

- Я понимаю.

- Я скажу это прямо. Мы были бы очень признательны, если бы вы стали служить дому Бордекс.

Бельгрив резко падает, опустошенный. Саша, вероятно, рассказала Хельветике какую-то преувеличенную историю о Белгриве, человеке, который победил её. Но всё же он не ожидал, что глава семьи приедет к нему сама, лично.

В любом случае, он не планирует делать ничего подобного. Это слишком тяжёлое бремя для него. Криво усмехнувшись, Белгрив молча качает головой.

- Приношу свои искренние извинения, но я не собираюсь покидать Торнелу. Мне уже стукнуло сорок два, а моё тело не становится здоровее. Я не думаю, что сейчас от меня будет много толку.

- Что за ерунду ты говоришь? Саша, несмотря на то, как она себя ведёт, не имеет себе равных в фехтовании во всём Бордексе. Я очень хочу, чтобы ты, который смог легко победить её, стал моим подчинённым.

Это было нелегко - вот что он хотел сказать, но настоящая проблема не в этом.

- Нет, возможно, из-за моего прошлого как авантюриста, я никогда не был хорош в придворных формальностях. Я стыдно за то, что вы из кожи вон лезете, чтобы найти меня, а я вынужден отказаться.

- Не могли бы вы это сделать?

- Нет...

- Если вы пожелаете чего-нибудь, что будет в моей власти, я это сделаю.

- И всё же...

- Я умоляю тебя, пожалуйста, стань моим...

- Я искренне извиняюсь, но...

Продолжая это хождение взад-вперед, Хельветика мило хмурится, разочарованная.

-Я вижу, похоже, что у тебя твердая как камень голова, которая соответствует твоему твердому как камень телу.

- Я родился с этим, и за это я приношу свои извинения.

Хельветика улыбается.

"Похоже, она наконец сдалась", - думает про себя Белгрив, облегченно вздыхая.,

- Тогда... Мне придется взять тебя силой.

- ...А?

- Я рассчитываю на вас, ребята!

Когда Гельветика отдает приказ, группа солдат, стоящая позади нее, окружает Белгрива. Похоже, это охранники Хельветики. Поскольку они планируют только схватить его, они не показывают никаких намерений вытащить свое оружие. Удивленные зрители отодвигаются подальше.

Белгрив ошеломлённо стоит, пока охранники медленно приближаются к нему, а он не начинает думать о ситуации как до странного комичной и начинает сильно смеяться. Включая, конечно, охранников, которые в настоящее время окружают его, толпу, наблюдающую, а также Хельветику, все они поражены смехом Белгрива.

Она всего лишь ребенок.

Даже если она новый лорд, или если её хвалят как гения, она всё ещё просто девушка, которой всего около двадцати лет, понимает Белгрив и смеётся про себя.

- В таком случае, я должен вести себя как взрослый.

Белгрив быстро уворачивается от набрасывающихся на него стражников. В конце концов они все врезаются друг в друга и поднимают шум. Белгрив выпрямляется и меняет позу.

- Вам не кажется, что я уже слишком стар, чтобы играть в пятнашки?

Белгрив уклоняется, парирует и бросает атакующих охранников, справляясь с ними с изяществом, которое вы не могли себе представить, если бы это был человек с протезом ноги.

Прошёл почти целый час, все охранники, в конечном итоге, полностью истощены и не в состоянии двигаться.

Белгрив восстанавливает дыхание, такое же тяжёлое, как после тренировки, и смотрит на Хельветику. Она стоит с полуоткрытым ртом. Как будто она не может поверить в то, что только что произошло перед ней.

- В любом случае, как я уже говорил, я не собираюсь принимать ваше предложение и служить вам.

Хельветика удручённо опускает голову.

- Тогда, похоже, это моё поражение...

Похоже, на этот раз она действительно сдалась. Белгрив с облегчением разминает спину. Но в следующее мгновение он чувствует что-то мягкое на своей руке. Когда Белгрив удивленно оглядывается, он видит Хельветику, вцепившуюся в его руку.

- Раз дело дошло до этого… Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как стать вашей, Белгрив-сан!

- ...А?

- Хотя я все еще неопытна, пожалуйста, позаботься обо мне хорошенько…

Лицо Хельветики краснеет, как будто она смущена. Её огромная грудь, соприкасающаяся с его рукой, ощущаемая сквозь ткань платья, чрезвычайно мягкая.

Белгрив перестает думать, его глаза смущенно бегают по сторонам, когда ситуация принимает совершенно неожиданный оборот.

Зрители поднимают гвалт.

- А? Что? Эй, мистер Белл, вы собираетесь жениться на графине?

- Ого, да ты настоящий золотоискатель!

- Нет, это неправильно! Графиня предлагает жениться Беллу!

- Осенний фестиваль превратится в брачный!

- Вот это сюрприз!

- Эй, принесите напитки!

- Где отец Морис?!

В это время раздаётся цоканье копыт, и несколько человек въезжают на лошадях. Удивленная толпа поспешно разбежалась в разные стороны.

На лошади, остановившейся перед Белгривом, сидит девушка в очках. Девушка плавно спрыгивает с лошади. Это третья дочь дома Бордекс, Селен Бордекс собственной персоной.

- Хельветика! И что же ты собираешься делать, придя сюда?!

Селен сердито подходит к Хельветике, которая слегка натянуто смеётся.

- Селен, я лишь собиралась пригласить Бел...

- Ты ведь собиралась взять его силой, не так ли?!

Она попала точно в точку. Хельветика, неловко смеясь, прижимается ещё сильнее к Белгриву, словно пытаясь обмануть её и заставить думать, что это лишь недоразумение. Видя, что она ведёт себя подобным образом, Селен надула губы и оттащила Хельветику от Белгрива за шиворот.

- Заприте её в карете!

- Что?..

Люди прибывшие с Селен, заносят Хельветику в карету. В таком состоянии едва ли можно сказать, кто из них старшая сестра. Селен поворачивается к Белгриву и резко наклоняет голову.

- Я искренне извиняюсь за причинённые нам неприятности... Белгрив-сан, верно?

- А?

Наконец, придя в себя и увидев селен, склонившую перед ним голову, Белгрив поспешно кланяется в ответ. Селен с виноватым видом сдвигает брови.

- Меня зовут Селен Бордекс. Ваша дочь, Анджелина-сан, недавно спасла мою жизнь и помогла мне увидеть отца в последние минуты его жизни. В словаре не было бы достаточно слов, чтобы по-настоящему выразить мою благодарность. И всё же, несмотря на это… Пожалуйста, Белгрив-сан, простите мою сестру за её грубость.

- Нет, меня это нисколько не беспокоит, так что не беспокойтесь и вы об этом.

- Благодарю вас за это... Обычно моя сестра была бы кем-то достойным уважения, но у неё есть что-то вроде одержимости талантливыми людьми... Когда до неё доходили слухи о выдающихся людях, не имевших никакого отношения к знати, она немедленно бросалась их искать...

Она похожа на ребёнка, которому нужна новая игрушка. Белгрив неловко улыбается.

Селен продолжает:

- Хотя благодаря этому развитие экономики на наших землях ускорилось, было несколько случаев, когда она насильно брала с собой людей, которые отказывались… Хельветика! Ты правильно обдумываешь свои действия?!

- Да, это я! Я больше не буду этого делать, так что, пожалуйста, просто выпусти меня, Селен!

- Нет, ты не выйдешь! На этот раз я точно не отпущу тебя, пока мы не вернёмся домой! Чтобы ты сделал что - то подобное с отцом нашего благодетеля... Ты чем думала?!

Белгрив пытается успокоить разъярённую Селен.

- Прошу, будьте помягче. Меня это действительно не беспокоит, так что… Ну, хотя это правда, что я был бы благодарен, если бы она больше так не делала.

- Мне очень жаль, что вы так заботитесь о нас... А теперь всё! Мы здесь мешаем, так что давайте вернемся домой!

Селен четко отдает приказы и направляет отряд на дорогу к Бордексу. Белгрив колеблется, раздумывая, что делать, прежде чем посоветоваться с Хоффманом. После этого он окликает Селен, которая в данный момент садится на свою лошадь.

-Вам придется разбить лагерь на ночь, если вы сейчас же отправитесь обратно.

Селен поворачивается к нему.

- Да, но у нас нет выбора. В конце концов, это мы пришли сюда по собственной воле.

- Сегодня в деревне праздник осени. Если вы не против, почему бы вам не присоединиться к нам?

Селен удивлённо прикасается к своим очкам.

- А?.. Но...

- Если бы сам лорд принял участие в нашем празднике, это повысило бы престиж нашей деревни. Разве это не так, командир?

В ответ на это Хоффман энергично заявляет:

- Да, да, именно так! У нас не самая элегантная обстановка, но мы были бы рады вас видеть на нашем празднике!

Толпа начинает кричать, что староста - вот у кого мало элегантности. Хоффман вскидывает брови и громко кричит.

- Заткнитесь вы, гады! - О! Извините за это…

Хоффман отшатывается и прячется за спину Белгрива. Селен хихикает и проворно слезает с лошади.

- Тогда могу я принять ваше предложение?

- С одним условием. Пожалуйста, выпустите Хельветику-сан из экипажа.

Селен широко раскрывает глаза от удивления, но затем сдаётся и качает головой, прежде чем повернуться к экипажу и что-то прожестикулировать руками. Дверь открывается, из нее выходит Хельветика и тут же бросается к ней.

- Белгрив-сан! Вы действительно спасли меня, спасибо!

- Ха-ха, нет, в этом нет ничего такого...

- Как великодушно… Я действительно думаю, что вам следует пойти с...

- Хельветика!

- Э-это была просто шутка, Селен...

- Боже мой!... В следующий раз, когда ты это сделаешь, я действительно запру тебя в карете, хорошо?

Селен надувает щеки, уводя лошадь прочь. Хельветика тайком шепчет что-то на ухо Белгриву.

- Обычно она гораздо мягче.

Белгрив смеётся.

Под звёздным небом милые сестры из дома Бордекс смешиваются с толпой. Невозможно, чтобы осенний фестиваль не был полон энергии.

Ведь скоро зима.