Момент — и воздух словно застыл.

Резко!

Дейл вдруг вскочил на ноги, отвернулся от меня и уставился в стену, как будто она ему что-то должна.

— Эм-м, простите?

Может, я загнула палку с заданием?

В конце концов, это, наверное, первое поручение с предложением руки и сердца.

Но кочевая жизнь из города в город каждые пару недель или месяцев — тоже не сахар.

"Имея такого мужа под боком, не придется больше этим заниматься, верно?"

Дело не в том, что я никогда не думала о замужестве, просто никак не могла решиться на брак с кем попало.

Никто из тех, кто попадался на моем пути, не отвечал моим требованиям.

А этот мужчина... вполне себе ничего.

Да, мне нравятся красавцы, но даже среди них есть свои предпочтения.

И, между прочим, речь всего лишь о фиктивном браке.

"Какой смысл заключать фиктивный союз с нелюбимым аристократом, когда можно элегантно расстаться с наемником, верно?"

Раз он наемник, какое ему дело до управления семьей?

Никакого.

Обманывать родню мужа?

Забудьте.

— Просто идеально!

Первый (по контракту) жених, достойный внимания.

Красавчик, живет отдельно, в дела лезть не будет.

Я смотрела на широкую спину Дейла.

Если уж и вступать в фиктивный брак, то только с таким мужчиной.

Я пристально изучала крепкие, напряженные мышцы спины моего идеального кандидата.

Но почему он молчит?

Может, дело в деньгах? Не хватает?

— Фух…

Мне показалось, что я услышала глубокий вздох, но я решила списать это на игру воображения.

Наконец Дейл обернулся и посмотрел на меня.

— Зачем… вам муж?..

— Что?

— Вам нужен… муж?..

Он был в полном смятении, лицо его покраснело, искажалось, казалось, вот-вот заплачет, потом хмурилось – настоящая буря эмоций.

— Мне кажется, найдется мужчина, которому вы нравитесь, Энн.

— Мне?

— Почему вы хотите фиктивного мужа, а не… настоящий брак?

— Потому что я вообще не хочу замуж.

— …!

— Брак… Почему?..

— Что? Я плохо слышу.

— Предложения… вам делали?

— Конечно.

Только что говорил, что я наверняка популярна. Сейчас он же спрашивает, признавались ли мне в любви, верно?

— История длинная. Из-за одного такого предложения я уже три года бегаю.

— …

— Мне сделал предложение очень опасный, страшный и жестокий мужчина.

— Опасный, жестокий…

Дейл нахмурился, и лицо его стало еще серьезнее, чем прежде.

Казалось, он даже немного побледнел.

— Как зовут этого опасного и жестокого человека?

— Если я назову имя, вы узнаете?

— Э…

Дейл выглядел ошарашенным.

— Прошу прощения. Не знаю.

— А я уж было подумала, что знаю о наемниках чуть больше, чем на самом деле.

Я ошибочно считала, что вы, как никто другой, осведомлены о всех влиятельных лицах империи.

— Я не могу назвать вам это имя, Дейл, пока вы не согласитесь мне помочь.

— …

— Итак, вам интересно мое предложение?

Дейл долго смотрел на меня, то хмурясь, то словно раздумывая над чем-то.

—Если нет, ничего страшного. Я не буду настаивать.

В тот момент, когда я уже была готова отступить, он внезапно схватил меня за руку.

— Я согласен. Я приму вашу просьбу.

— Неужели?

— Гонорар, пожалуйста.

Сразу ответил Дейл, словно боясь передумать.

— Я стану им. Я буду мужем госпожи Энн.

***

— Так вот, Дейл, тот самый человек – мой отец, герцог Локхарт. И мое настоящее имя вовсе не Энн, а Эния Локхарт. Я – дочь герцога Локхарта.

Раз уж Дейл согласился на работу, все вопросы были решены в мгновение ока.

Базовая оплата: 1 миллион кронов.

Ежедневная надбавка: 10 000 кронов каждое утро оставлять в шкатулке для драгоценностей в гостиной.

※Примечание: Если из-за ночевки вне дома не представляется возможным внести оплату лично, необходимо внести предоплату.

И, конечно, контракт. Мы с Дейлом составили договор по обоюдному согласию и обменялись заверенными экземплярами.

— Но, Дейл, вас это совсем не удивило?

Услышав мой вопрос, Дейл слегка наклонил голову.

— Я ведь сказала, что мне сделал предложение сам император, а вы и глазом не моргнули. Я думала, столь необычный претендент вас поразит, но вы совершенно невозмутимы.

— Я ожидал этого.

— Неужели?

— Я надеялся, что это не так…

— Что? Ой, что-то зашумело, я не разобрала.

— Неважно.

Я услышала тихий вздох. Выражение его лица, когда он смотрел в окно, было каким-то странно сложным.

Я спокойно наблюдала за ним. Его густые черные волосы блестели, словно крыло ворона, а разрез глаз, слегка приподнятый, как у кошки, лишь подчеркивал его привлекательность. Кожа его была чистой и прозрачной, придавая ему нежность и изящность. Но, несмотря на это, высокий переносица и широкие плечи говорили о силе и мужественности.

"Неужели и правда всего лишь второстепенный герой?"

Я скользнула взглядом по безупречно облегающей фигуру рубашке.

Дейл не просто красив – он обладает прекрасным телосложением, добрым сердцем и, судя по всему, отзывчивым и внимательным характером. Куда там главному герою...

"Не знаю, кому достанется Дейл, но эта женщина будет по-настоящему счастлива".

— …Госпожа Эния.

— Ах, да?

— Я что-то сделал не так?

— Что случилось?

Дейл, явно смущенный, неуверенно коснулся мочки уха.

— Вы смотрите на меня… так пронзительно

— Ох, прости. Вы настолько красивы, что я не смогла удержаться.

— !

Его глаза широко распахнулись от неожиданности. Казалось, он впервые слышит подобный комплимент в свой адрес.

— Вы красивый.

— …

— Красивый.

Лицо Дейла с каждой фразой заливалось все более ярким румянцем.

— О? Кажется, мы приехали.

В этот момент карета плавно остановилась. Я осторожно выглянула в окно и, протягивая Дейлу документы, спросила:

— Вы ведь хорошо запомнили все детали нашей легенды?

Дейл, стараясь скрыть алеющее лицо, кивнул.

— Мы вели романтическую переписку, но родители госпожи Энии были против нашего союза, и мы вынуждены были расстаться. Госпожа так и не смогла забыть меня и последовала за мной на юг... не так ли?

— И теперь мы намерены скрепить наш союз узами брака.

— Семья госпожи Энии — герцоги Локхарты. Наша судьбоносная встреча произошла на балу в столице.

— Где мы зарегистрируем наш брак? В качестве дворянской семьи или официально в Императорском дворце?

—… Пожалуй, в Императорском дворце.

*Скрип.

Я замерла, что-то помечая в документах.

"Зря я вообще вспомнила об императоре".

Нет. Не стоит все сводить к его особе.

— Хорошо. Укажем, что мы познакомились на балу в Императорском дворце? Или, точнее, местом нашей встречи был…?

— Сад за Императорским дворцом.

— Сад?

Я отложила ручку и удивленно взглянула на него.

— Почему именно сад?

— Причина, по которой сад…

Дейл пристально посмотрел на меня.

— Просто мне показалось, что это будет более… романтично.

— А, вот как...

Что ж, возможно.

Я тихонько сделала пометку в углу документа.

Дейл — романтик.

Стоит запомнить.

Впереди совместная жизнь под одной крышей, пусть и формальная, в течение года, а значит, узнать о нем предстоит еще многое.

— Теперь и я повторю. Итак, во-первых, вы, Дейл родом с севера.

— Верно. Я родился в поместье Пендрагон. Там, на севере.

— И до сих пор являетесь наемником A-класса, состоящим в организации "Черный Хвост" – влиятельном союзе гильдий Севера, так ведь?

— Да.

— Кстати, мне все еще непонятна причина вашего внезапного переезда из северных земель в самое южное поместье Грунвальд. Что мы скажем священнику, если он спросит?

Я указала на храм, который виднелся вдали. Сегодня мы явились сюда, чтобы зарегистрировать наш брак и официально стать супругами.

— Нам нужно убедить всех, что это брак по любви, поэтому не должно быть никаких нестыковок.

— Случилось несчастье.

Его лицо омрачилось, словно он вновь переживал болезненные воспоминания.

— Это было будущее, о котором я мечтал, но которому не суждено было сбыться.

— Будущее? Нечто очень важное?

— Это была цель моей жизни.

Дейл печально улыбнулся и посмотрел на меня. Увидев такую грусть на его прекрасном лице, я неожиданно почувствовала укол сочувствия.

— И поэтому вы приехали в край, совершенно не связанный с Севером?

— Да.

Что бы ни случилось в прошлом, у него был вид человека, отказавшегося от всего, что было ему дорого.

Но должна ли я знать историю своего контрактного мужа? Тем более если все это осталось позади.

— Не унывайте, — произнесла я ободряющую, хоть и несколько формальную фразу.

Он поднял на меня глаза и тихо покраснел.

— Итак, решено: второй этаж – мой, первый – ваш. Мы не вмешиваемся в частную жизнь друг друга, но играем роль супругов, когда этого требует ситуация. Все верно?

— Верно.

— Наша сделка скреплена печатью, пути назад нет.

Он серьезно кивнул в знак согласия.

Дейл был не просто красив, он излучал доброту. И, как я успела заметить за эти несколько дней, он был настоящим мастером на все руки.

Почему такой мужчина до сих пор одинок?

Неужели…?

— У вас кто-нибудь есть?