— Ха! Вот же упрямец, честное слово…

Шлеп!

Я снова внимательно изучала первую страницу газеты.

Может, сегодня император женится? Завтра? Послезавтра? Через день?

Но я жду уже несколько лет.

В романе император, обладающий невероятной выносливостью, никогда не встречался с женщинами, не назвал ни своего настоящего имени, не показывал ни лица, просто тихо, но усердно управлял страной. 

После его восшествия на трон империя, которая раньше была вся в коррупциях, начала стремительно развиваться.

Гнусные аристократы были свергнуты, а на их место пришли новые талантливые люди, и он успешно создал систему правления, полностью подчиненную себе.

Но почему он все еще не женился?

— Может, его слуги работают плохо? — размышляла я. — Если бы он так усердно трудился, как сейчас, то, может, женился бы и немного отдохнул. Или, раз он все равно работает, пусть быстрее решит вопросы наследства. Так было бы лучше, не так ли?

Агх, этот упрямый император!

Я сжала газету и крикнула от злости:

— Женись же, пожалуйста! Женись! За кого угодно!

— Эния.

В этот момент раздался мягкий, низкий голос.

Я открыла дверь и встретила вошедшего мужчину со светлой улыбкой.

— Дейл!

— Не бегайте, а то можете поранится.

Я быстро подошла и обняла его, он смущенно улыбнулся.

Лицо у него покраснело, он не мог полностью обнять меня в ответ.

Это было очень мило.

— Дейл, ты уже закончил? Сегодня опять ночная смена?

— Простите, работы оказалось больше, чем я ожидал…

— Я не ругаю тебя, Дейл. Но что мне делать, если мой муж устанет и упадет в обморок?

Дейл вздрогнул, избегая моего взгляда, сделал вид, что все в порядке.

"Ну, если уж мне и обязательно выходить замуж, то лучше за такого человека".

Я не как в романе, где император, до безумия влюбленного, который настаивал на свадьбе, а за доброго, заботливого, домашнего и преданного (и достаточно красивого) мужчину.

Я мягко прислонилась к его груди, чувствуя тепло и спокойствие.

— Я волнуюсь, что ты каждый день уходишь рано утром и возвращаешься поздно ночью.

— Если я заболею, я верю, что Эния меня вылечит, — сказал он, смущенно улыбаясь.

— Моя жена — отличный врач.

— Но лучше, чтобы ты не болел, верно?

— Я запомню.

Я чуть сильнее прижалась к нему и наслаждалась его широкой грудью. В теплом объятии пахло приятным ароматом.

Это был мой лучший трофей — мой (такой красивый) муж, которого я получила, сбежав от брака с императором.

"А-а-а... пусть он выбросит эту королевский указ и женится на другой. Я точно не вернусь. Пусть ищут или не ищут".

Я крепко обняла своего любимого мужа и подумала:

"Пусть этот император тоже скорее женится. Он ведь даже не знает, что я уже замужем".

***

Все началось несколько месяцев назад.

— Девочка, ты правда не хочешь замуж? Ни чуть? — часто спрашивала меня бабушка, которая регулярно приходила за лекарствами. 

"Пора уже отсюда уезжать", — подумала я, глядя на календарь и упаковывая лекарства.

— Вот, бабушка! Не стоит недооценивать простуду, обязательно принимайте все лекарства вовремя, хорошо?

— Эх, я спрашиваю, не думаете ли вы о замужестве?

— Нет.

— Ну, не будь такой. Может, хотя бы познакомишься с моим внуком?

— Только если он красивый.

Бабушка хитро улыбнулась.

— Очень даже симпатичный! Этого достаточно?

— И, если у него еще и денег много.

— Он с детства работал, наверное, хорошо зарабатывает. Все равно, тебе он должен понравится.

— Извините, но я не собираюсь выходить замуж.

Я поставила лекарство на стол и отказалась.

— Жаль... Почему же не хочешь жениться? Ты мне очень нравишься.

— Но, бабушка... — Я быстро перебила ее. — В прошлый раз ты притворялась, что принимаешь лекарства, а на самом деле выбросила их в огород, правда?

— Внученька, не шути так! Когда я это сделала? Хе-хе... А, точно, забыла, что что-то оставила дома. Спасибо!

Бабушка быстро ушла.

Наверное, и в этот раз она не примет лекарства как положено, но мне уже все равно.

"Уже вечер", — подумала я, убирая магазин.

"Бабушка, я только что спасла вашего внука".

Прошло уже три года.

За эти три года я бродила по всему континенту.

Пора уезжать.

Почему я все время бегаю?

Я — преступница? Нет.

— Этот проклятый император… — я внимательно изучила газету.

В ней рассказывали о его победах над знатью и чудовищами, его заслугах.

Но ни слова о том, что я хотела: <Император влюбился в загадочную женщину!>

Причина, по которой я скитаюсь уже три года, чтобы избежать брака с ним.

— Эния, Его Императорское Величество издал указ — он хочет, чтобы ты стала его императрицей.

Три года назад мне сообщили о том, что я должна выйти замуж за императора — словно это было предупреждение об убийстве.

Это было задолго до начала оригинальной истории.

Тогда я поняла: это знак, что моя жизнь пойдет к краху быстрее, чем в оригинале.

Получив указ, я сбежала из дома и начала скитаться. К счастью, жизнь в бегах сложилась удачно.

"Но теперь все должно закончиться".

Император с самого начала своего правления провел много реформ, и одна из них — недавняя реформа закона о жителях — стала настоящей проблемой.

Цель — точно посчитать население для пополнения армии, но на самом деле он боролся с могущественными аристократами, постепенно лишая их власти.

Проверял состав каждой семьи.

Начал с столицы, скоро дойдет до востока.

"Нужно уехать на юг, там меньше всего людей".

Юг — там меньше всего людей, так что за него возьмутся в последнюю очередь.

Десятый? Одиннадцатый?

Я даже не помню точно, сколько раз я переезжала, — привыкла собирать вещи.

Фух!

Я стерла все следы и взяла только один чемодан.

— Волшебный мешок с травами и поддельные документы — на месте.

Этого достаточно.

— Следующий пункт — владения графа Грунвальта на юге. 

И снова в путь.

***

Я ехала на карете целых две недели и наконец-то добралась до Грунвальта.

Земля тут большая, но людей очень мало, и Грунвальт — один из самых тихих и огромных городов, что я видела.

Это был самый спокойный и просторный из тех, что я посещала.

Это южная граница империи, земля огромная, но почва плохая, работы для молодых почти нет, и население стареет очень быстро.

Здесь все очень особенное, с характером.

— Похоже, скоро пойдет дождь. — сказала я, взглянув на пасмурное небо.

— Мне надо… в ту сторону. — на бумаге был указан адрес.

В Грунвальте дома расположены очень далеко друг от друга из-за малого населения.

Я направилась к месту, которое мне порекомендовал агент по недвижимости.

— Это он?

Небольшой дом из светло-желтого кирпича на низком холме, с белым забором и красной крышей.

Если считать чердак, дом был примерно трехэтажным, и по размеру идеально подходил для двоих.

— Но мне же говорили, что с этим домом что-то не так.

Агент сказал, что в этом доме есть особенность.

Но сейчас другого варианта не было — пришлось согласится.

"Я думала, что это будет какой-то жуткий дом, а он оказался очень даже симпатичным".

Я ожидала увидеть заброшенный или страшный дом, но он ничем не уступал соседним.

Я вместе с тяжелым чемоданом подошла к двери.

— Ключ, вроде говорили, в почтовом ящике.

Я сунула руку в старый почтовый ящик у дерева и нащупала маленький ключ.

В этот момент прогремел гром.

Я быстро вошла в дом и заперла дверь.

— Вау… Здесь даже мебель есть!

Говорили, что дом странный, но на деле здесь был диван, стол, стулья — все, что нужно.

Мебель была блестящей и чистой, совсем не старой.

— Наверное, кто-то ушел отсюда в спешке. 

Почти все вещи остались.

Я осторожно села на диван и расслабилась

— Только дров не хватает.

В доме был камин, и все остальное было — только дров не было.

Это же не дом с привидениями?

Или почему он стоит вдвое дешевле обычной цены?

— В этом доме есть небольшие проблемы, но, по идее, для жизни они не должны стать препятствием. 

Если дом полностью укомплектован, можно закрыть глаза на насекомых или даже на то, что кто-то умер.

Главное — это было скрытое место, подходящее для того, чтобы скрыться от глаз императора.

Лежа, я смотрела на лестницу.

Деревянная лестница на второй этаж была чистой.

"Может, управляющий сам ухаживал за домом?" 

Дом был в хорошем состоянии.

Это было лучше, чем все мои предыдущие дома.

Теперь осталось надеяться, что император скоро женится…

— Почему он все еще меня ищет?

Наверное, у него есть свои причины.

В романе я должна была выйти замуж за императора.

Но брак был политическим, без любви.

По сюжету я должна была умереть из-за этого брака.

Я думала, он найдет другую жену, но нет.

Он не хотел жениться и искал меня все эти три года, хотя я сбежала.

Почему именно меня?

Снова прогремел гром.

Вместе с громом сверкнула яркая молния.

— Лучше успеть принести дрова, пока не начался дождь. Сарай был где-то поблизости, пойду посмотрю.

Но как только я открыла дверь…

Бах!

— А-а-а-а-а-а-а!

Вдруг что-то выскочило мне навстречу.

— Это не похоже на огромного жука… это мужчина?!

Я не могла поверить глазам.

Почему незнакомец лежит у моего дома?