— ?

Кто?

Я?

— Что за глупое выражение лица? Ты что, оглох? Живо склони голову!

Похоже, это относилось ко мне.

— Кто тут врывается в чужой дом и несет всякую чушь?

— Бенджи, хватит. Он мог и не знать. Нельзя так оскорблять людей при всех.

В этот момент дворецкого остановила женщина по имени Эделин.

— Ах, леди. Простите. Я проявил недальновидность.

— Как и ожидалось от леди Эделин…!

От их самодовольного спектакля меня просто затошнило.

— Простите. Наш дворецкий погорячился и совершил ошибку. Вы в порядке?

Она говорила так, будто я просто обязан понять и простить.

Эделин самодовольно улыбнулась и взяла меня за руку, не спрашивая разрешения.

— Нет, не в порядке. Пусть извинится.

— О, правда?

Эделин запнулась.

— Что это за тон по отношению к леди Эделин?

— Удивлена ее грубыми манерами. Неужели такая женщина с Дейлом? Если Дейла похитили, надо помочь ему морковкой помахать, чтобы сбежал.

Эделин огляделась и ухмыльнулась.

Она опустила уголки глаз, фальшиво улыбаясь.

— Я за него извинюсь. Простите.

— …

— Я, кажется, вас расстроила. Вы сильно расстроены?

Эделин невинно захлопала своими большими глазами.

"Что-то здесь не так?"

Чем громче становился шепот вокруг, тем печальнее становился взгляд Эделин.

Она теребила пальцы и смотрела на меня.

— На самом деле, я зашла пригласить нового соседа на встречу, но произошел такой неприятный инцидент.

Соседа?

Если она леди Кидланд, формально соседкой ее не назовешь.

Владения Кидланда простираются далеко за пределы этого места.

— Ах. Мисс Энн, должно быть, не знает, потому что она, приезжая?

Эделин прикрыла рот рукой и мило улыбнулась.

"Ах…"

Я так долго не выходила в свет, что на мгновение забыла.

Разные истории, которыми делилась моя личная служанка Эмма. Одной из них была история о высшем обществе.

Так называемый метод косвенной критики.

"Вы, должно быть, не знаете, потому что вы приезжая?" – это был способ меня исключить.

Эделин откинула назад свои ангельские светлые волосы.

— Грунвальд и Кидланд — имения, расположенные очень близко. У нас часто происходят обмены, и я так люблю природу этого Грюнвальда, что часто гощу в поместье лорда.

— Леди Эделин и лорд Грунвальд — родственники. Она ему почти как любимая внучка.

Ее дворецкий, Бенджи или Панда, стоял рядом и добавлял пояснения.

— Мисс Энн — приезжая, но она же собирается жить здесь в… в будущем?

Мне показалось, что я услышала скрежет зубов.

Мне послышалось?

— Так что мисс Энн тоже приглашена на мой день рож…

Эделин замолчала и облизала губы.

А потом снова улыбнулась.

— Я хочу пригласить вас на чаепитие. Я знаю, что вам, как приезжей, будет нелегко приспособиться, но я помогу вам. Потому что вы приезжая.

Эделин мягко улыбнулась. Она действительно выглядела как красивая и добрая аристократка.

"Эделин Кидланд".

Кидланд, Кидланд.

Я молча смотрела на нее и размышляла.

— Может быть, это слишком для вас?

В этот момент я очнулась от слов Эделин.

За ее спиной захихикали ее приспешницы.

— Разве это вообще сравнится с безупречными манерами леди Эделин?

— Неужели она согласится вот так просто, если ее пригласят?

Эделин Кидланд. Она говорила, что сейчас живет в поместье лорда.

"Если это поместье лорда, то это поместье именно лорда Грюнвальда?"

Место с усиленной охраной, поскольку известно, что лорд страдает от какого-то неизвестного проклятия.

— Если мое приглашение обременительно для мисс Эн…

— Я пойду.

Я с готовностью кивнула.

— О, правда?

Эделин радостно прищурилась и улыбнулась. Ее зеленые глаза засверкали.

— Спасибо за приглашение. Мне кажется, я смогу многому научиться.

Я быстро приняла приглашение и улыбнулась в ответ.

А затем ясно дала понять:

— Наш Дейл тоже приезжий.

— …

***

Выйдя из кареты, Эделин в ярости топнула ногой.

— А-а-а! Как же это меня бесит!!

*Бум!

Раздался громкий удар о колесо кареты, которое она пнула. Эделин взвизгнула и схватилась за распухшую ногу.

— Как же это все бесит! Просто до смерти бесит!

— Мисс!

— Это та самая женщина, которую выбрал Дейл? Вы не ошиблись? Неужели ЭТО тот самый Дейл?!

На лице Эделин не осталось и следа улыбки, его исказила гримаса гнева.

Спокойствие, которое она так старательно демонстрировала, испарилось, и передо мной предстала разъяренная фурия.

Эделин вгрызлась в свои ногти.

— Дейл, должно быть, сошел с ума!

— Мисс, прошу вас, успокойтесь.

— Сама знаю, как успокоиться! Заткнитесь!

Эделин не могла сдержать бушующий гнев.

— "Наш" Дейл? Вы слышали, как она сказала "наш"?

— Сестра!

К Эделин, мечущей молнии из глаз, робко подошла женщина.

Худощавая женщина с каштановыми волосами.

Трудно было определить ее возраст: она выглядела то ли юной девушкой лет двадцати, то ли еще подростком.

— В-вы вернулись?

— Да. Приехала. И в совершенно отвратительном настроении.

Помощник лорда Юрта тихо нахмурился, но Эделин даже не удостоила его взглядом.

Она небрежно швырнула свой веер на землю.

— Н-не беспокойтесь! Я подниму.

Женщина с каштановыми волосами поспешно подняла веер.

— Нет, я должна устроить настоящую вечеринку.

— А…! Да, да, конечно. Я все подготовлю, как мы и договаривались в прошлый раз.

Затем женщина, немного смущенная, посмотрела на Эделин.

— Но где… вы планируете ее проводить? Не здесь же, надеюсь? Как вы и говорили раньше?

Женщина нерешительно теребила кончики волос, опасаясь вызвать гнев Эделин.

— Сестра, пожалуйста, только не в замке. Дедушка очень болен.

— Что?

— Ну, понимаешь, сестра... Может быть, устроим что-нибудь на природе? Пикник, например…

— Что ты вообще несешь?

Эделин грубо оттолкнула Софию.

— Какое еще "мы"? Ты что, вообразила, будто я стану возиться с тобой?

— Разве нет?

— Ха… Не неси чепуху! Я здесь чаепитие устроить собралась, а не играть с тобой в куклы.

— Н-но…

— Хватит ныть и открой теплицу, которая здесь еще уцелела. София!

— Теплица… туда нельзя. Сестра. Теплица тщательно охраняется ради лекарств для дедушки…

София вздрогнула от страха.

Встретившись с суровым взглядом Эделин, София поспешно опустила голову.

— П-простите. Но я не могу устраивать вечеринки, когда дедушка болен и лежит в постели. Э… пожалуйста, поймите. Вместо этого я отдам вам серьги моей матери, которые вам так нравились…

— Не нужны!

Хлоп!

Эделин, раздраженно отмахнувшись, случайно ударила Софию по щеке.

— …!

— Ах….

— Я... Я не хотела. Нет… Ты сама виновата, потому что шлялась где не надо! Ты что, выставить меня злодейкой хочешь?!

Эделин нагло повысила голос.

Ее совершенно не заботило, что она продолжает срываться.

София, сдерживая слезы, стояла, потупив взгляд.

— Что вы делаете?

Помощник Юрта, не выдержав, остановил Эделин.

— Лорд болен. Прошу, не шумите.

— Да кто этого не знает?

Эделин злобно нахмурилась.

— Ты все время говоришь, что я тебе как сестра, что я тебе нравлюсь, но ты не можешь выполнить ни одной моей просьбы? Я замок просила? Деньги? Я просто поговорить с людьми в этом унылом и скучном месте хотела. И даже этого ты не можешь позволить?

— С-сестра…

— И это ты так обо мне заботишься? Запрещаешь мне делать то, что я хочу?

— Э… дело не в этом…

— Ты хочешь меня разозлить? После всего, что я для тебя сделала! Неужели тебе так сложно выполнить пустячную просьбу?!

— Э… сестра.

— Я что, попросила невозможного? Это всего лишь просьба. Всего лишь просьба! Я отдавала тебе свои платья! Обучила хорошим манерам, вытащила из деревенской глуши! Хнык… А ты даже не сочла нужным сообщить мне о помолвке Дейла!

— Он общается лишь с дядей-помощником и дедушкой…

— Замолчи!

Эделин пронзительно вскрикнула, и потерявшая дар речи София склонила голову.

— Хорошо… Делайте, что хотите, сестра.

Добившись своего, Эделин расслабилась, на ее лице появилась довольная, хищная ухмылка.

Свирепость, которую она только что демонстрировала, мгновенно исчезла, уступив место ангельской улыбке.

— Спасибо. Я знала, что ты меня не подведешь.

Эделин ласково потрепала короткие каштановые волосы Софии, затем бросила злобный взгляд на Юрту, фыркнула и, гордо выпрямившись, направилась к лестнице.

— Бенджи, ты помнишь, какой сегодня день?

— День чаепития? Конечно, помню. Разве можно забыть о таком важном событии?

— Ха-ха, верно.

При воспоминании о лице Энн, той женщины, которую она видела раньше, Эделин вновь принялась яростно грызть ногти.

Ее жизнерадостность и уверенность в себе вызывали у нее отвращение.

– Раздражает, что она такая красивая.

— Но вы, леди Эделин, намного прекраснее.

– Я знаю.

Эделин привыкла к комплиментам и беспрекословно верила, что является самой красивой.

— На чаепитие пригласи побольше дам. Только тех, кто умеет хорошо льстить.

— Будет сделано.

Эделин устремилась по лестнице вверх с коварной улыбкой. Она была явно довольна собой.

— Я должна сломить этих выскочек, чтобы они не смели заглядываться на аристократов.