Но мне померещилось, будто на его лице выступил холодный пот. Я протянула Дейлу носовой платок.

— Что-то случилось? Почему ты так вспотел?

— Нет. Всего лишь… немного нервничаю.

Дейл осторожно пробормотал это и принялся разжигать огонь в жаровне.

— До какой степени вы хотите привлечь Кидланд к ответственности, Эния?

— До любой, какую пожелаю?

— Вне всяких сомнений…

Дейл добавил:

— Вероятно… скорее всего, так и будет. Я не могу утверждать наверняка. Решение за Императором.

— Тогда было бы неплохо вернуть отнятые земли.

— Отнятые земли?

— Вот.

Я протянула ему документы, извлеченные из архива, который Эделин окрестила грязным местом.

— Это…

Дейл прищурился и отложил картофелину.

Но у меня было припасено еще кое-что.

— И карта имеется.

***

— Неужели это и правда была сестра Эделин…?

У Софии опухли глаза, она всхлипывала и шмыгала носом.

Два дня спустя до поместья графа Кидланда долетела срочная весть.

Из императорского дворца прибыл прямой указ о проведении тщательного расследования в поместье графа.

"На этот раз быстрее, чем обычно".

Причиной послужило то, что соглашение, заключенное между Кидландом и Грюнвальдом, не было исполнено должным образом, имелись грубые нарушения, а также подозрения в уклонении от уплаты налогов.

— Я и не подозревал, что такое вообще существовало.

Лорд и Юрта с изумлением смотрели на пожелтевшие документы.

Это был старинный договор о союзе между графом Кидландом и графом Грюнвальдом.

Они владели землями, расположенными вдоль гор Гония… Подробные объяснения, заняли бы слишком много времени, поэтому вот краткое изложение:

1. В те времена, когда население обоих поместий, Грюнвальда и Кидланда, стремительно сокращалось, у Грюнвальда было значительно меньше солдат по сравнению с Кидландом.

1. Горы Гония представляли собой горный хребет, кишащий монстрами. Граф Грюнвальда пообещал переуступить графу Кидланду несколько шахт в обмен на уничтожение чудовищ.

1. Когда мощь Грюнвальда ослабла, Кидланд закрыл на это глаза. А со временем начал обращаться с шахтами, как если бы они принадлежали ему по праву, и перестал выполнять свои обязательства.

1. Кидланд получил лишь право на добычу в шахтах, а владение землей оставалось за Грюнвальдом. Чтобы скрыть это, он не уничтожал монстров, а напротив, намеренно позволял им нападать на земли Грюнвальда, разоряя их.

1. Теперь они даже тайно пытались убить лорда, чтобы окончательно поглотить эти земли.

1. Мелкие частицы, похожие на песок, рассыпанные по пустырю перед замком лорда, были токсичным галлюциногеном. Это был заговор с целью распространения странных слухов о психическом состоянии лорда.

1. Эделин Кидланд по приказу графа трижды в день прогуливалась с графом Грюнвальдом по этому пустырю и, под предлогом улучшения земель, подвергала его воздействию галлюциногена.

1. В крови Эделин было обнаружено вещество-антидот. В крови лорда его не обнаружили.

Кидланд украл землю Грюнвальда, но юридически продолжал поддерживать прежнее состояние маленького поместья, поэтому налоги платились исходя из этих заниженных стандартов.

"Это именно то дело, которое придется по вкусу чиновникам императорского двора".

Если спросить, где сейчас труднее всего выжить в империи, то все без сомнения укажут на императорский дворец.

Благодаря политике императора, ориентированной на достижения, чиновники с огнем в глазах выискивали дела, которые могли бы привести к продвижению по службе.

И это дело идеально соответствовало их потребностям.

Речь шла о краже налогов, которые должны были быть уплачены непосредственно императорскому двору, так что императору это должно было понравиться больше всего.

На карте, обнаруженной в архиве, была нарисована старая разделительная линия, подтверждающая подлинность документов.

— Все доказательства переданы.

Дейл, вернувшийся из поместья графа Кидланда, снимал свою походную робу. Он уладил это деликатное дело вместо меня.

— Как думаете, сколько времени пробудет следователь?

— Поскольку доказательств более чем достаточно, это не займет и дня. Вероятно, уже через полдня они отбудут обратно в столицу.

— Благодарю вас. Энн и Дейл… Кхе-кхе, господин.

Лорд, взволнованный, но в то же время облегченно вздохнувший, подошел к нам.

Он знал все ужасающие подробности и теперь не находил себе места.

— Я был слеп и беспечен, не осознавал всей трагедии, пока это не случилось, пока Софии не пришлось пережить все эти страдания.

Я не стала рассказывать ему о том, что Эделин сотворила с Софией.

Но казалось, что лорд примерно представляет себе всю бездну, узнав, что Эделин отобрала у Софии ее комнату, которая изначально ей принадлежала.

— Не знаю, как воздать вам за эту бесценную услугу…

— Не стоит благодарностей.

— На душе у меня неспокойно. Нет мне покоя.

Но почему взгляд лорда так украдкой скользит по Дейлу?

То ли благодарность, то ли желание вырваться из пут долга, сквозило в каждом его движении. Казалось, его пробирает дрожь.

— Я уже получила свою награду за эту помощь.

— Вы имеете в виду тот иссохший садик?

— И земли, что к нему прилегают.

— Но это же сущий пустяк.

— Разве теперь соседнее поместье не вернуло вам отторгнутые земли?

Я указала на карту, развернутую на столе.

Кидланд и Грюнвальд находились в тесной близости друг от друга. Полоска, именуемая иссохшим садом, не ограничивалась лишь равнинной местностью.

Существовала и другая область, хитроумно перешедшая под юрисдикцию Кидланда по наспех состряпанной границе.

Речь шла о клочке земли, поросшем пышной зеленью, который ни Кидланд, ни Грюнвальд не удосуживались обрабатывать, полагая его своего рода буферной зоной.

— Теперь это всецело мое владение.

— …!

Глаза лорда округлились от изумления.

— Ведь я приобрела весь тот сад, что простирается за стенами вашего поместья. Вот он на старой карте.

Я обвела пальцем замкнутый круг на пожелтевшем пергаменте.

— Все, что обозначено здесь как сад, отныне принадлежит мне.

— Э-э-это…!

— Так ведь?

— Э-э… Да, все именно так. Чего только я не отдам после того, как поправлюсь…

Лорд, не в силах перечить моему лучезарному лицу, вынужден был признать это.

— И пустырь отдайте мне во владение. Я знаю, как вдохнуть в эту землю новую жизнь.

— Хорошо. Предоставлю госпоже все, что угодно, без малейших колебаний.

Я добилась твердого подтверждения из самых уст лорда.

Земли Грюнвальда были щедро усыпаны порошком из останков чудовищ не только локально, но и повсеместно, что губительно сказывалось на развитии всего живого.

Даже кости этих тварей ядовиты, отравляя почву и лишая ее плодородия.

Это была коварная уловка, придуманная Кидландом, выведавшем эту пагубную технологию у Гексагона, с целью постепенно присвоить себе чужие земли.

А после этого участок планировалось использовать в качестве плантации для выращивания трав Гексагона.

"В оригинальной версии истории именно здесь Гексагон втайне культивировал зелье".

В миг, когда я настойчиво попыталась воскресить в памяти имя Кидланда, меня словно озарило. Где же я могла его слышать раньше?

Это была фамилия той влиятельной семьи, которую Гексагон использовал для приобретения земель в других поместьях, скрываясь от бдительных глаз императора, а также для разведения запрещенных трав.

Выяснилось, что Кидланд был всего лишь мелким злодеем на подхвате.

— Попросите священника освятить крохотные саженцы, совсем еще молодые. Если высадить только их, то земля быстро очистится от скверны.

Это был единственный выход, чтобы изгнать остатки темной магии из земли.

— Благодарю вас, Энн, от всего сердца благодарю!

— Но для того, чтобы вызвать священника, потребуется определенная плата… Теперь, когда вам вернули шахты, положение улучшилось, но добиться аудиенции с ними очень сложно.

Опасения Юрты были вполне понятны.

Священники редко покидают стены храма. Если нет высшего приказа, приходится записываться на прием и долго ждать своей очереди.

— Все в порядке. У меня есть один знакомый священнослужитель.

— Неужели?

— Да. Я знаю, как его убедить. Деньги сможете приготовить?

— Конечно! Чтобы спасти эту землю, я готов на любые жертвы!

Лорд был преисполнен благородного энтузиазма.

Знакомый священник действительно существовал, это уж точно.

"Правда, с некоторыми темными пятнами в биографии".

— Мы с Дейлом перед ним даже в любви клялись.

Дейл удивленно вытаращил глаза, услышав мои слова.

Казалось, он неверя спрашивал: уверена ли я, что именно этот священник – подходящая кандидатура?

Я прошептала:

— Не волнуйся, святая сила у него настоящая. Кстати, Дейл, у тебя сегодня есть свободное время?

— Сегодня у меня запланированы некоторые дела…

— Ах, вот как? Я хотела предложить тебе составить мне компанию, если у тебя найдется свободный час. Ну, что ж…

Я решила не беспокоить занятого Дейла.

— Никуда мне не нужно идти.

— Но ты же только что говорил, что у тебя были планы?

— Были, но исполнение контракта с мисс Энией для меня превыше всего.

От этих слов, полных преданности, у меня что-то сладко защемило в груди.

— Тогда, может быть, отправимся на пикник вместе?

Дейл выслушал мое предложение, надолго задумался, а затем зарделся.

— Это… свидание?

***

— Если прибыл имперский следователь, скоро он доберется и до Грюнвальда. Я собираюсь уехать отсюда как можно дальше.

Я взяла Дейла под руку и потянула его на пикник в торговый квартал, в то самое место, где мы уже бывали.

— Дейл? Что ты молчишь?

— …Ничего особенного.

— Тебе здесь не нравится?

— Нравится. Особенно когда я рядом с тобой.

Но он почему-то казался подавленным. Хотя, может, мне это только кажется?

— Вот, мы и пришли. Идем сюда.

Я показала розу-значок и вошла в лавку.

— Вы гостья госпожи Розанны.

— Я пришла за обещанным.

— Пожалуйста, подождите минуту.

Мужчина, видимо, хозяин заведения, вынес целую гору коробок.

Щелк.

В многочисленных коробках, набитых битком, лежала наличность.

В общей сложности 3,7 миллиона кробатов. Деньги, уплаченные Розанной за ожерелье. Вся сумма до последнего кробата.

В этот момент Дейл внимательно окинул взглядом коробки и вдруг щелкнул пальцами.

— Кажется, здесь больше, чем 3,7 миллиона кробатов.

— Именно.

Ведь вырастить травы — это только половина дела. Чтобы получить прибыль, их еще нужно суметь выгодно продать.

— Здесь всего пять миллионов кробатов.