ейл привел меня к огромному цветочному магазину, который, скорее, напоминал лавку, торгующую целебными травами, и ютился в стороне от шумной торговой улицы.

— Для начала семян хватит вот столько. И рассады пока — только немного, — произнес Дейл.

Сейчас нужно было экономить каждую монету.

С полными руками всего необходимого для возделывания огорода мы с Дейлом направились к следующей цели – в замаскированный под обычную лавку тайный банк.

— Я оставила их на имя Энн Харт, — сказала я.

Назвав псевдоним, я получила вещи, отданные на хранение. Часть из них я планировала продать, чтобы выручить денег, а остальное переложила в сумку.

— Драгоценности, — задумчиво произнес Дейл, бросив на меня быстрый взгляд.

— Когда ты их разглядел?

— Просто заметил.

Похоже, Дейл проявляет ко мне больше интереса, чем я думала. Он добр и внимателен, но его лицо обычно лишено ярких эмоций, и я полагала, что до меня ему нет особого дела.

— Вам нравятся драгоценности?

— Раньше, когда я жила в герцогстве, – да. Теперь – не особенно.

Когда-то я собирала драгоценности в герцогстве, чтобы подготовиться к будущему и накопить капитал для побега от императора.

— И все-таки они вам нравятся.

— Наверное, нет людей, равнодушных к драгоценностям, – слегка улыбнулась я в ответ на серьезный вопрос Дейла.

Похоже, он о чем-то глубоко задумался.

— Вы хотели бы иметь больше драгоценностей?

— Не отказалась бы.

Но они такие обременительные… Я даже несколько раз покупала их, но, поскольку мне приходилось часто переезжать, они только создавали проблемы. Поэтому я потратила целое состояние на бездонную сумку. Но со временем и она перестала вмещать все, и в итоге мне пришлось отдать все в банковскую ячейку.

"А может, они и Дейлу нравятся?"

Глядя на его задумчивый вид, я подумала, что, возможно, у нас с Дейлом есть общий интерес – драгоценности.

"Впрочем, кого они могут не интересовать?"

Я посмотрела на драгоценности, извлеченные из ячейки, и невольно приподняла уголок губ в улыбке.

***

Эделин встретила меня в роскошном наряде, словно была полноправной хозяйкой замка.

— Благодарю, что почтили своим присутствием мое чаепитие, Энн.

— Да что там благодарить. Это всего лишь чаепитие.

— …Что вы сказали?

Выражение лица Эделин мгновенно застыло.

Я так увлеклась осмотром замка, что совершенно пропустила слова Эделин мимо ушей. О чем она говорила?

Эделин смотрела на меня с явным недоумением.

— Простите. Я оговорилась. Это совсем не было трудным делом.

Я мило улыбнулась.

В улыбающееся лицо обычно не плюют, верно?

— Я хотела сказать, что с радостью приму приглашение Эделин в любое время.

— Ах, да…

— Я не очень хорошо знакома с этикетом, принятым в аристократических кругах, и, возможно, допустила ошибку. Прошу отнестись с пониманием.

— Ах, ну… Это пустяки. Разумеется, вы, простолюдинка Энн, не привыкли к подобному.

Эделин обмахнулась веером и сделала загадочное выражение лица.

Все еще немного озадаченная, она вдруг расцвела в улыбке и распахнула дверь.

— Добро пожаловать. Я очень рада вашему визиту.

*Бах!

В этот момент дверь, распахнувшись, с силой ударила женщину, стоявшую у входа.

Это была каштановолосая женщина, одетая в скромное, явно поношенное черное платье.

— С вами все в порядке?

Я поспешила к ней на помощь, протягивая руку. Это была худенькая женщина с печальными, опущенными, как у щенка, глазами.

Я не видела ее среди тех, кто посещал наш дом в прошлый раз.

— Угх, спа-спасибо.

Дрожа, женщина с трудом поднялась на ноги.

«На ней нет фартука, значит, она не горничная. Кто же это?»

Мне известно, что у поместья Грюнвальд нет средств на содержание прислуги.

Это было одной из причин, по которой, когда я приехала в Грюнвальд, даже советник лорда лично занимался делами агентства недвижимости.

Содержать многочисленную прислугу – непозволительная роскошь для бедного владения, где едва хватает денег на выплату жалования.

— Эделин Кидланд, да, она проживает сейчас в поместье. Наши владения до сих пор хоть как-то поддерживают связь.

Не так давно, когда я поинтересовалась у Дейла, он подтвердил, что Эделин уже некоторое время гостит в поместье.

"Похоже, Эделин Кидланд, проживая здесь, получает небольшую финансовую поддержку от своего отца, лорда Кидланда".

Теперь мне стало понятно, почему Эделин занимает столь влиятельное положение на чужой территории.

— София! Опять ты!

— А, и-извините, сестра.

"Сестра?"

В мгновение ока Эделин схватила женщину, названную Софией, за руку, словно желая вырвать ее с корнем.

— Се-сестра…

— София! Что с тобой такое!

Внезапно наши взгляды с Эделин пересеклись.

Она тут же ослабила хватку, словно боялась содрать кожу ногтями.

— София, ну как можно так заставлять сестру волноваться?!

— …Сестра?

— У тебя слабое здоровье, поэтому тебе противопоказаны прогулки. Посмотри, какая ты рассеянная. Я ведь говорила тебе, что сегодня ожидается много гостей, и не следует без разрешения бродить где попало, разве нет? Я очень за тебя беспокоюсь.

В ее ласковом голосе сквозила нежность и забота.

Эделин собственноручно отряхнула грязь с подола платья Софии.

— Ступай к себе в комнату, хорошо? Если тебе станет скучно, можешь навестить меня, когда захочешь.

— П, правда?

— Да ты с ума сошла? Конечно, правда…!

Эделин оглянулась, и наши взгляды снова встретились.

— Разумеется, можешь! Что за странные вопросы, София. Ах, ладошку поцарапала. Пойди, обработай рану лекарством и хорошенько отдохни. Поняла меня?

— Спасибо, сестра…!

Женщина по имени София быстро поклонилась и поспешила прочь.

"Сестра? "

В полном замешательстве я склонила голову набок.

***

Чаепитие, организованное Эделин, проходило в ожидаемом ключе.

"Что же, снова откровенная травля?"

Единственным отличием от предыдущих раз было то, что вместо прежних соседок собрались богатые дамы.

Мое место оказалось прямо справа от хозяйки – Эделин.

— Кстати, разве сегодня не день рождения госпожи Эделин?

— Ах, боже мой! Как вы все узнали и так прекрасно подготовились? Я ведь просила вас этого не делать.

Я сделала небольшой глоток чая.

Хотя мне никто ничего не сообщал, кажется, все присутствующие были осведомлены о том, что сегодняшнее чаепитие – это торжество в честь дня рождения Эделин.

Собравшиеся, по всей видимости, были дворянками из окрестных земель или дочерями купцов, поддерживающих связи с баронством Кидланд, – в основном ее последовательницы.

Кидланд был богатым владением, где добывали и продавали высококачественные минералы, производимые только там.

Дружба с Эделин – это дружба с деньгами.

Эделин, бросив на меня мимолетный взгляд, лучезарно улыбнулась.

— Я ведь говорила, что это всего лишь небольшая встреча, и не стоит приносить подарки… Вы все такие милые! Правда, Энн?

Она слегка прикоснулась ко мне и одарила фальшивой улыбкой.

— Раз уж вы все принесли, было бы невежливо отказаться от подарков, значит, я должна их принять, верно?

— Конечно! Госпожа Эделин, позвольте показать вам мой подарок первым.

Все наперебой принялись протягивать Эделин свои подношения.

В основном это были драгоценности, которые, как предполагалось, должны были доставить Эделин удовольствие. Когда череда похожих друг на друга вещей затянулась, Эделин едва смогла скрыть скуку.

— Ну что ж, благодарю вас всех. Тогда…

Наконец, словно только и дожидаясь этого момента, она обратила свой взгляд на меня.

— А Энн приготовила мне подарок?

— …

— Ничего страшного, Энн. Я же говорила, чтобы ты не стеснялась обязательств и просто разделила с нами этот день.

Эделин одарила меня снисходительной улыбкой.

— Но все же, сегодня ведь день рождения…

— Ну конечно. Тебя пригласили на праздник по милости самой госпожи Эделин, и как-то неприлично являться с пустыми руками, не находишь?

В зале поднялся шепот.

— Я попросила отца раздобыть дорогущий крем для лица из другого королевства. Надеюсь, ты это оценишь!

— Благодарю. Разумеется, запомню, Салли.

— Ах! Спасибо вам огромное!

— Госпожа Эделин такая добрая! Как она вообще может приглашать эту неблагодарную особу, которая увела у нее возлюбленного…

— Тсс.

Эделин сморщила нос и приказала ей замолчать.

— Подобные слова невежливы по отношению к Энн.

Эделин недовольно взглянула на меня.

— Прости. Обычно они себя так не ведут, но, видимо, мои друзья не могут сдержаться и отзываются об Энн не самым лучшим образом.

— Понимаю.

Я положила кусок торта в рот и кивнула.

Не знаю, где они его купили, но он оказался довольно вкусным.

Однако Эделин, похоже, осталась недовольна.

— Ха-ха, ха-ха… Не стесняйся и оставайся, сколько тебе будет угодно, Энн.

Она натянула на лицо милостивую улыбку. И тут я поднялась со своего места.

— Ты уже уходишь? Останься еще.

— Я останусь.

В глазах Эделин, которая делала формальную попытку меня удержать, промелькнуло неподдельное удивление.

Она не смогла скрыть мимолетное замешательство и нахмурила брови.

— Но то, что я якобы не приготовила подарок для госпожи Эделин, — это досадное недоразумение.

Я обвела взглядом женщину, которая изо всех сил пыталась угодить Эделин, словно преданная собачонка.

И принесла спрятанную в углу коробку.

В тот момент, когда я достала коробку, все взгляды устремились на меня. Я широко улыбнулась.

— Разумеется, я тоже кое-что приготовила. Подарок для госпожи Эделин.

Лицо Эделин перекосилось, словно смятая бумажка.