— Нет, — ответ сорвался с моих губ немедленно.

— Совсем нет. Абсолютно. Никого. Никогда.

— Правда? Отлично.

— Вас это беспокоит?

Дейл пристально посмотрел на меня.

—Нет. В контракте есть пункт о невмешательстве в личную жизнь.

Я указала пальцем на договор.

— Если у Дейла появится кто-то, с кем он захочет встречаться, ты волен заводить отношения. Мы ведь не настоящая семья.

— …

— Но в пункте 3 договора, "Обязанности фиктивных супругов", сказано… Не создавать ситуаций, в которых окружающие могут усомниться в нашей супружеской связи. Так что, если захочешь с кем-то встречаться, придется делать это втайне. Поэтому я и спросила.

Брови Дейла слегка нахмурились.

— Стоит ли убрать этот пункт?" — тихо спросил он, выглядя искренне недовольным, — я не собираюсь относиться халатно к твоей просьбе.

— Неужели настолько?

— Ты спасла меня, поэтому я отплачу тебе сполна.

— Это было всего лишь лечение простуды…

Впрочем, для меня это не так уж и плохо. Дейл был жителем Грюнвальда с шестимесячным стажем, а я – приезжая.

Это значит, что есть люди, которые заинтересованы в Дейле и будут следить за моими действиями.

Я тоже не планировала встречаться с другими мужчинами, чтобы сохранить безопасность нашей сделки.

—Хорошо. Тогда удалим этот пункт?

— Да. Немедленно.

Я с готовностью вычеркнула пункт с согласия Дейла.

— Ну что, готовы?

Дейл открыл дверцу кареты и подал мне руку.

Перед глазами возвышался огромный храм.

Именно этот храм является причиной того, что наш с Дейлом контрактный брак должен длиться ровно 364 дня.

***

Храм – единственное независимое учреждение, не подвластное императорской власти.

Издревле браки на всем континенте заключались в храмах каждого региона.

— И этот храм – один из самых коррумпированных.

Семья Локхарт постоянно поддерживала храм пожертвованиями, что говорило об их тесных связях.

Поэтому и нужен был священник, которого можно подкупить.

Я незаметно передала священнику, отвечающему за "связи", драгоценный камень размером с кулак.

— Мы пришли зарегистрировать брак.

Я взяла Дейла под руку, стараясь изобразить любящих молодоженов.

Коррумпированный священник осмотрел драгоценность.

— Побег ради любви? Тайное венчание? Или что-то другое? Что у вас?

— Побег ради любви.

— Следуйте за мной.

В храме, где я давно не была, было так благоговейно и величественно, что я невольно почувствовала себя подавленной.

В храме, где я давно не была, царила такая благоговейная и величественная атмосфера, что я невольно почувствовала себя подавленной.

— А, вы, Дейл, кажется, привыкли к этому месту?

Он выглядел совершенно невозмутимым.

Или нет? Почему его рука так напряжена?

Присмотревшись, я заметила, что взгляд Дейла застыл. Более того, его походка была какой-то неестественно скованной.

— Дейл, идите естественно, — тихо прошептала я.

Может быть, дело в том, что я взяла его под руку?

— Если бы знала, что так будет, потренировалась бы в прикосновениях заранее.

— Помните легенду о нас? Разлука по воле родителей, случайная встреча, искра и, как итог, решение сбежать и пожениться.

Когда я крепче сжала его руку, Дейл вытаращил глаза и залился краской.

— Так будет лучше.

— …!

— Нам нельзя вызывать подозрений. Даже если тебе не по душе, немного потерпи.

— …

Он двигался, словно человек, никогда в жизни не видевший женщин. Что же делать?

Может, и брак-то у нас ненадолго, но имею ли я право втягивать такого человека в эту аферу?

Действительно ли стоит заставлять вступать в фиктивный брак такого чистого, невинного и неопытного мужчину?

— Помните, если мы пройдем дальше, расторгнуть контракт будет уже невозможно. Ты уверен в своем решении?

Дейл молча взглянул на меня, а затем с непроницаемым видом кивнул.

— Все в порядке.

Он накрыл мою руку, лежавшую на его руке, своей большой ладонью.

— Я не думаю о расторжении контракта.

***

Процедура бракосочетания в империи была предельно простой.

Достаточно было явиться в ближайший храм, произнести клятвы любви перед священником, заполнить заявление и поставить отпечаток пальца.

И вуаля! Брак заключен.

А вот развод был делом гораздо более сложным.

По всему континенту располагались шесть великих храмов, и для расторжения брака требовалось посетить их все лично и сообщить об утрате чувств.

Из-за этой сложной процедуры процесс развода занимал в среднем от трех до пяти лет, а сопутствующие расходы были весьма ощутимыми.

Этот закон был введен императором во времена всплеска разводов, чтобы снизить их число. Решение было, мягко говоря, радикальным.

В результате уровень браков упал, и для исправления ситуации был принят новый закон.

<Система Брачной Отсрочки>

Даже после регистрации брака пара не сразу признавалась официально состоящей в браке.

• Требовалось совместное проживание в течение года с момента регистрации.

Только спустя год после регистрации пара, выполнившая это условие, признавалась законными супругами.

Вместо немедленного признания, в течение этого "испытательного срока" можно было аннулировать брак в любой момент.

любой момент.

Другими словами, даже на 364-й день, если отношения разладились, можно было разорвать союз.

Это был своего рода "пробный брак".

— Не могли бы вы предоставить нам документы?

Завершив формальности, мы вошли в комнату, где нас ожидал священник.

— Вы молоды, уверены, что не пожалеете?

— Не пожалеем. Ведь так, Дейл?

Я крепко сжала руку Дейла и пристально посмотрела на него.

Скажи, что не пожалеешь.

Скажи, что не пожалеешь.

Скажи, что не пожалеешь.

Я сверлила его взглядом, требуя подтверждения.

— Я только этого дня и ждал.

Голос, тихий и сладкий, словно мед.

"Ну надо же! Как играет!"

Даже меня, знающую, что все это неправда, купила эта нежность. Дейл играл даже глазами.

— Дейл! Вы это сказали так, будто мы встречались целую вечность и вот, наконец, поженились!

— …

Тихо шепнув, я украдкой подняла большой палец вверх.

На лице Дейла мелькнула какая-то странная, неоднозначная ухмылка.

— Хорошо. С благословения единого бога Юпитера объявляю этих двоих мужем и женой.

Когда священник коснулся документов, воздух вокруг завихрился, и буквы рассыпались искрами.

— Однако по закону вы еще не стали официальными супругами.

Священник посмотрел на меня и торжественно произнес:

— Согласно имперскому указу, после года совместной жизни, в день годовщины, вы будете считаться законными супругами.

Я медленно кивнула, а Дейл, демонстрируя свой безупречный профиль, с легкостью согласился.

Священник, явно довольный, благословил нас.

— Да пребудет благословение с вами обоими на вашем совместном пути.

***

— Ох. Моя накидка. Где же она?

Выглянув из храма, я огляделась. Плечи почему-то зябли, и я обнаружила, что на мне нет верхней одежды.

— Кажется, я оставила ее внутри! Сейчас мигом сбегаю. Подождите здесь.

— Я схожу.

— Дейл? Вы же помните, как выглядит моя накидка?

— Кейп-пальто с цветочным узором, капюшон оторочен белым мехом, а по краю - кружево.

Я была поражена его феноменальной памятью. Сама бы я вряд ли так подробно описала свою одежду.

"Естественно, я знаю, как выглядит ваша одежда, госпожа Эния."

Он немного замялся и понизил голос:

— Как-никак, я ваш муж.

— Ах да, муж по контракту?

Какой же он внимательный и прекрасный наемник.

— Тогда, пожалуйста.

Глядя вслед удаляющейся фигуре, направлявшейся обратно в храм, я невольно улыбнулась.

— Все-таки он такой милый.

Закончив свои дела, священник задремал в кресле.

И в этот момент…

В его мирный сон ворвались темные тучи, и леденящий вихрь начал сдавливать его, словно расплющивая тело.

Сжимал горло, давил на живот… Это…

— Угх, что за кошмар…

— Где документы?"

— Ах

Священник в ужасе подскочил, словно от удара током.

— Ч-что вы…

Проснувшись, он медленно поднялся.

— А-а-а, испугался, какая-то жуткая аура, а это просто тот новобрачный. Приснится же такое…

— Документы. Где они?

— Ну, я их убрал.

Нащупав в стопке бумаг свидетельство о браке Энии и свой, Дейл взял перо и принялся что-то дописывать.

— Эй! Что вы делаете…

В тот момент, когда священник увидел имя, крупно написанное на документе, он тут же закрыл рот.

Это ведь не простое имя?

Дейл Бланш Айкистон.

Айкистон — это явно имя имперской семьи.

Страшное имя, за самозванство которого моментально лишают головы.

"Эй, молодой человек! Зачем вы используете имя императорской семьи?!"

Челюсть священника отвисла.

Удостоверение, которое он протянул…

Нет, кольцо с печатью семьи Айкистонов не мог носить кто попало.

Только один человек.

Знак, допустимый лишь для императора всей империи.

Из-под черных прядей на него смотрели холодные, пугающе надменные глаза.

— Н-неужели… В-ваше…!

— Вы ведь сможете заново оформить документы?

Дейл с непроницаемым лицом легонько постучал пером по своему настоящему имени, написанному рядом с именем Энии Локхарт.

Брак состоялся.

Неважно, что есть год отсрочки.

Он уже был мужем Энии.