— Тот сад – лишь обширный пустырь, настолько запущенный, что язык не повернется назвать его садом. Порою туда наведываются чудовища, а почва суха и бесплодна, так что ничему не взрасти. Пруд давно иссох, и цветы не радуют глаз своим цветением.

— Мне вполне достаточно и просто большого участка земли. Разве это не самое просторное место здесь?

— И какое же предназначение Вы видите для этой земли, мисс Энн?

— Я планирую выращивать лекарственные травы. Боюсь, в будущем будет немало случаев, когда они могут пригодиться.

Юрта, услышав мои планы о выращивании трав, трогательно растрогался. И снова выступил с предложением.

— Раз уж Вы собираетесь разводить травы, я с удовольствием дарю Вам небольшой огородик по соседству, — предложил он с восхищением в голосе.

— Какова его стоимость? — поинтересовалась я.

— Я просто добавлю его к цене за сад в лесу. Назначить цену за одну лишь землю мы не можем, так что, пожалуйста, примите это как наш скромный дар.

В итоге, мне удалось практически за бесценок приобрести огромный заброшенный сад и небольшой, но полезный огород у самого замка. Это было куда выгоднее, чем получать щедрую зарплату.

— Дейл? Что за выражение лица у тебя? — вдруг заметила я мрачное лицо Дейла.

— Простите, это моя вина, что я не смог обеспечить Энию достаточным содержанием.

— Достаточно денег для жизни? Лицо Дейла стало еще более угрюмым.

— Ты ведь не переусердствовал?

— Нет, что Вы.

— Точно не переусердствовал?

Лицо Дейла внезапно просветлело. Он облегченно вздохнул и посмотрел на меня с нежностью.

— И правда, не переусердствовал?

— Нет, я сам решил работать в замке, потому что мне это нравится.

— Но если подумать о положении Энию, то не думаю, что частые визиты в замок будут для нее чем-то полезны.

Дейл произнес это осторожно, словно размышляя вслух.

— Если Эния поможет лорду, и эта история получит огласку, Император заинтересуется тобой. Тебя это не смущает?

— Ах, это…

— Мне кажется, что твои планы не ограничиваются одним лишь восстановлением состояния лорда.

Дейл проявил удивительную проницательность.

— Вероятно, поместье начнет развиваться, и все начнут гадать, кто же так внезапно поднял умирающее поместье.

— …

— Конечно, это не работа ремесленника, который трудился бы месяцами.

Тогда чьих же это рук дело?

— …

— В конечном итоге, все узнают, что сюда проник чужак.

— То есть, это может привлечь любопытство Императора, верно?

— Да. Именно так.

Рассуждения Дейла были весьма логичными.

Император сосредоточил все свои усилия на укреплении внутреннего положения Империи.

Он щедро приглашал на службу талантливых людей, невзирая на их происхождение — так он создавал свою твердую опору.

Он отменил юридические различия между чуждыми расами, лично прощал семьи, несправедливо обвиненные и обреченные на гибель от имперской казни, и восстанавливал их доброе имя.

Он даже пошел дальше – совершал неожиданные назначения в высшие круги, приглашая этих людей к себе в советники.

Более того, игнорируя устоявшиеся нормы, он начал тайный набор талантливых людей – отменил коррумпированные традиции Вильямпорта Древних Гор и восстановил систему экзаменов, основанную исключительно на способностях.

Благодаря этим мерам, в первые годы своего правления, не имея прочной опоры и поддержки, император смело сосредоточил власть в своих руках.

И аристократические круги, ожидавшие возвращения старых порядков – те, кто надеялся вернуть себе былое влияние – были вынуждены уступить свои позиции и отойти в сторону.

Таким образом, вся полнота власти оказалась сосредоточена в руках императора.

Число его свершений с тех пор невероятно возросло.

Но многое из старой системы еще оставалось – и даже спустя значительное время после коронации, император был невероятно занят, поглощен государственными делами.

— Император — тоже человек, — сказал Дейл.

Действительно, учитывая все это, можно было задуматься – удастся ли вообще привлечь его внимание.

Я тоже долго размышляла об этом.

И наконец.

Нашла ответ.

— Даже если у императора невероятная сила, он все равно остается человеком, и его возможности, безусловно, ограничены.

— …

— Со временем мелкие дела забываются, уступая место более важным и масштабным задачам.

Дейл посмотрел на меня с выражением, словно не совсем понимал ход моих мыслей.

— Он как будто вслепую ищет решение, словно стучит по столу в поисках ответа.

— У него – переутомление.

— ……?

— Именно потому, что император страдает от переутомления.

Лицо Дейла внезапно приняло удивленное выражение.

Он с изумлением посмотрел на меня.

— Переутомление…?

Голос Дейла звучал приглушенно.

— Не совсем понимаю.

— Почему, как ты думаешь, он так занят?

— Потому что ему необходимо восстановить империю, погруженную в хаос и смятение из-за ошибок предыдущего императора.

— Верно. У него слишком много собственных проблем, чтобы распыляться на мелочи.

— Совершенно верно.

— И почему же тогда преступления продолжают происходить, несмотря на все его усилия?

Нашла ответ.

— Даже человек, даже император, как бы ни был он силен физически и морально, имеет свои пределы.

— ……

— Вокруг столько важных и масштабных задач, что более мелкие просто теряются на их фоне.

Дейл как будто не понимает, смотрит на меня с интересом.

— Уже три года прошло с тех пор, как император отдал распоряжение касательно меня. Я – служанка в графском доме, а мой отец – граф Рохарт, которого считают правой рукой императора.

— Да, это так.

— Если бы союз нашего дома с императором был налажен, я могла бы быстро разделаться с делом. Но почему этого до сих пор не произошло?

Дейл задумался, постукивая пальцами по столу, словно в поисках ответа.

— Произошло переутомление.

— …?

— Да, сам император измучен переработкой.

Глаза Дейла внезапно расширились.

Он удивленно посмотрел на меня.

— Переутомление…?

Голос Дейла стал тише.

— Мне сложно понять.

— Почему, как ты думаешь, он так занят?

— Потому что пытается навести порядок в империи, которая все еще пребывает в хаосе и смятении из-за ошибок предыдущего императора.

— Верно. Ему многое нужно исправить.

— Именно так.

— А как же непрекращающиеся преступления? Почему их все еще обнаруживают?

Я нашла ответ.

— Даже у человека, даже у императора, каким бы сильным он ни был, есть предел. Невозможно работать бесконечно.

— …

— И в итоге, задачи, не связанные с самыми важными делами, уходят на второй план и забываются.

Дейл, похоже, не совсем улавливал суть, и продолжал смотреть на меня с любопытством.

— Уже три года прошло с тех пор, как император отдал распоряжение обо мне. Я - служанка графского дома, а мой отец - граф Рохарт, которого считают правой рукой императора.

— Да, все верно.

— Если бы связь нашего дома с императором была крепкой, я могла бы разрешить ситуацию быстро. Но почему этого до сих пор не случилось?

Дейл серьезно задумался и начал постукивать пальцами по столу, пытаясь найти объяснение.

— Дело в переутомлении.

— ……?

— Да, сам император страдает от переутомления.

Внезапно глаза Дейла расширились в удивлении.

Он и смотрел на меня с изумлением.

— Переутомление…?

Голос Дейла стал тише.

— Мне трудно это представить.

— Как думаешь, почему он так занят?

— Потому что он должен восстановить империю, все еще охваченную хаосом и смятением из-за грехов прошлого императора.

— Верно. Нужно многое исправить.

— Именно так.

— А почему преступления все еще происходят и продолжают обнаруживаться?

Дейл прищурился, словно не совсем понимая мои слова.

Он выглядел задумчивым.

— Старая знать совершила слишком много злодеяний. Им не будет конца? На то, чтобы выкорчевать все их злодеяния, потребуются десятилетия, разве нет?

— …

— В принципе, да...

Глаза Дейла постепенно расширились от осознания.

— Но Императорский дворец так быстро раскрывал их преступления и выносил наказания.

— Неужели…

— Именно так.

Я гордо похлопала себя по груди.

— Это я постоянно снабжала Императорский дворец информацией.

— …!

Император не должен отдыхать ни минуты.

Ни в коем случае.

Его нужно завалить делами так, чтобы он даже и не подумал искать меня.

Конечно, умирать от работы тоже нельзя.

Иначе люди во главе с Герцогом Гексагоном воспользуются этим моментом, и словно зомби, захватят Императорский дворец.

Иначе наша семья будет уничтожена, задавлена их численностью.

"Нет. Если уж и здесь, и там все закончится массовой резней, то лучше, чтобы Император остался жив".

Так что Император должен…

Работать, не щадя себя, но ровно настолько, чтобы не отправиться в мир иной.

Чтобы у него даже мысли обо мне не возникало!

Чтобы он не обращал внимания на пустяки!

Я знала все подробности оригинальной истории, поэтому усердно записывала основные эпизоды с участием злодеев, а затем начала искать зацепки.

И все, что удавалось найти, я подбрасывала Императорскому дворцу.

Делала это очень осторожно.

Через проверенных людей.

Чтобы у Императора всегда была работа, не знающая конца.

Благодаря тому, что он так быстро и точно расправлялся со всей этой общественной грязью, постепенно забылась его дурная слава, связанная с тем, что он добыл трон, обагренный кровью.

Теперь он был любимым Императором для большей части населения Империи, его прославляли как железного, святого правителя, обладающего невероятной харизмой, и даже называли лучшим Императором за всю историю.

Этот процесс был, признаться, довольно жесток, но…

В итоге это было хорошо для всех.

— Неплохая идея, правда? Императору нравится работать, а мне нравится держать его в узде. Все довольны.

— …

— Дейл? Что с тобой?

— Неплохая… идея…

Он с трудом закончил фразу.

— …и есть.

— Да?

Император разбирался со всем, что я находила и посылала, с невероятной быстротой и точностью.

Я чуть было не почувствовала к нему симпатию.

"Если бы не судьба отправить мне указ о назначении Императрицей, мы могли бы стать неплохими партнерами".

"Если бы не эта злая судьба, отправившая мне указ о назначении Императрицей, мы могли бы стать отличными партнерами".

Сейчас он совсем не выглядит как сумасшедший Император. Но так было и в оригинальной истории.

Безопасность - прежде всего.

Не стоит об этом забывать.

Тайные послания, которые я отправляла Императору, касались важных дел, которые также упоминались в оригинале.

Особенно это касалось Дома Герцогов Гексагон.

Дом Герцогов Гексагон когда-то называли ангелами-хранителями всех простых людей.

В отличие от обычной аристократии, они самоотверженно помогали бедным и служили примером для подражания. Однако империя в целом…

…не могла похвастаться достаточным количеством земель, пригодных для выращивания лекарственных трав.

Именно поэтому лекарственные травы стоили очень дорого, и за лечение приходилось платить огромные суммы.

Однажды, когда люди особенно страдали от болезней и боли, появился дом Гексагон и стал раздавать особое лекарство.

Лекарство, которое избавляло от любой боли, если принять всего одну таблетку.

Все были благодарны и постоянно восхваляли Герцога Гексагона. Так продолжалось целых десять лет. Но на самом деле это было темное, опасное лекарство, которое нельзя было принимать.

Это было лекарство, которое не лечило болезни, а лишь подавляло боль.

Лекарство, вызывающее сильное привыкание, от которого невозможно избавиться.

Таким образом, Герцог Гексагон держал в своих руках бедных и отчаявшихся, взращивая армию боготворивших его людей.

И предыдущий Император смотрел на это сквозь пальцы.

"Конец Герцога Гексагона – домашний арест, верно?"

В настоящее время Герцог Гексагон находится в своем поместье на севере.

Поскольку это были черные эксперименты, проводившиеся слишком долго, когда нынешний Император захватил власть, доказательств для полного уничтожения Гексагона оказалось недостаточно.

Но уже то, что Герцог Гексагон, имевший больше влияния, чем Император, был нейтрализован, стало огромной победой.

Никто ведь и помыслить не мог, что нынешний Император сможет свергнуть предыдущего.

Гексагон пал вместе с предыдущим Императором.

"А я потихоньку сливала информацию о руках и ногах Гексагона, которых помнила из оригинальной истории".

Гексагон не собирался сидеть, сложа руки, запертым в своем поместье.

Он пытался контролировать внешний мир через своих приспешников, и я анонимно доносила Императору на каждого, кого могла вспомнить.

— Его Величество Император, кажется, действительно хорошо справляется со своей работой.

— …

Когда Гексагон потерял власть, жители поместья, существовавшие под его покровительством, словно отлив схлынули в другие земли.

Император ввел налоговые льготы для тех поместий, которые их примут.

Близлежащие поместья, пользуясь благосклонностью Императора, с радостью принимали и расселяли переселенцев. Большинство соседей, ранее зависевших от Гексагона, отвернулись от него.

Таким образом, Гексагон был географически изолирован и стремительно терял свое влияние.

— Сейчас Золотому Дворцу будет не до этого, они будут заняты сбором налогов… Ах! До начала зимних тренировок рыцарского ордена будет немного времени для передышки. Нужно снова подкинуть им работенки.

Я улыбнулась и достала свой блокнот.

— Спасибо, что напомнили! Нужно все заранее записать.

Щелк.

В этот момент большая рука накрыла мой блокнот.

Я невольно чиркнула ручкой по тыльной стороне руки Дейла.

— Дейл! С тобой все в порядке? Давай вытри.

Я тщательно протерла его руку влажным платком.

— Следующий.

— Чернила плохо отмываются. Может, щиплет? Что же делать?

— Понятно…

Донесся вздох Дейла.

— Это были вы.