— Что? — Я вскинула голову, встретившись с пронзительным взглядом Дейла. Что это за взгляд?

Гнев? Нет. Печаль? Едва ли. Он великолепен? Как всегда, и без того скорбное лицо окутала дымка тайны, сделав его еще загадочнее и прекраснее.

"Неужели возможно быть еще прекраснее? "

Я не могла оторвать взгляда от красоты Дейла.

— ...Эния, вы случайно, император...

— Что с императором?

— Желаете ли вы ему смерти?

— Что?

Я огляделась. Ни о каком государственном перевороте, разумеется, и речи быть не могло.

— Нет? Нет? Боже упаси!

Я отчаянно замотала головой. Дейл закрыл лицо руками и выдохнул. Казалось, его осенило облегчение.

— Это хорошо.

— Вы подозреваете меня в тайной измене? Ни за что! И если возникнет подобное недоразумение, я буду умолять императора, клянясь, что Дейл не имеет к этому ни малейшего отношения!

— ...

Даже услышав мои слова, лицо Дейла не просветлело. Неужели он мне не верит?

...Похоже, у него есть основания сомневаться.

— Клянусь. Дейла я выгорожу.

— ...!

Он замер, когда я накрыла его руки своими.

— Ах. Нежелательный физический контакт. Нарушение контракта. Я причинила тебе неудобство? Прости.

Я спешно убрала руки, демонстрируя искреннее раскаяние.

— В любом случае, я желаю императору крепкого здоровья и долгих лет жизни. Хотя замуж за него я не стремлюсь.

— Я тоже желаю здоровья Его Величеству! Правда. Я не рвусь в жены, но я не питаю ненависти к императору. Пусть и то, и другое подразумевает одно и то же, наша семья будет в безопасности, лишь пока император в здравом уме.

— Да, я желаю ему тяжелой работы, но не смерти от переутомления. Я лишь скромная подданная империи, желающая Его Величеству быть очень! Чрезвычайно! Занятым!

— ...

— Чтобы возникали все новые и новые сложные вопросы, требующие немедленного личного решения, и дабы он не обращал внимания на важные (и не очень) дела, где его личное участие совершенно необязательно.

На лице Дейла промелькнула сложная палитра чувств, но постепенно он успокоился. Вернувшись к своему обычному бледному и ясному выражению, он едва заметно улыбнулся. Однако в нем все еще чувствовалась скованность.

— Позволите еще вопрос?

— Конечно.

Я улыбнулась и кивнула.

— Я хотел бы знать истинную причину вашего отказа от брака с императором.

Он выглядел предельно серьезным.

— Если бы вы знали императора лучше, ваше мнение изменилось бы?

— Нет. Жизнь императрицы кажется мне... пресной.

Лицо Дейла побледнело.

В его взгляде читалось искреннее изумление.

— Для вас важны лишь развлечения?

— Хм?

Я наклонила голову.

Дело вовсе не в том, чтобы превратить императрицу в забавную игрушку, поэтому ни один ответ не казался уместным.

— Он просто не в моем вкусе.

— Что именно вам не нравится? — Дейл с какой-то нервной надеждой задал вопрос. Он вообще всегда был таким разговорчивым? Сегодня он какой-то странный.

— Просто я не люблю людей, обладающих чрезмерной властью.

— Обладающих властью?

— Возможно, дело в том, что он император?

— Императорский трон — это проблема?

— В каком-то смысле, да. Если бы он не был императором, нашу семью могли бы запросто раздавить.

Если бы главный герой был хотя бы принцем другой страны, или, скажем, выходцем из рода герцога Гексагона, или хотя бы графом, я бы сразу от него избавилась. Но увы, он слишком всемогущий император. Я прекрасно понимаю всю мощь власти в классовом обществе. И пойти против нее невозможно.

— Значит, если бы император отрекся от престола и предложил вам руку и сердце… Вы бы приняли его предложение?

— В таком случае жизнь императора оказалась бы в опасности. Ему необходимо крепко держать власть в своих руках. Слишком много недоброжелателей жаждут императорского трона.

Дейл спокойно кивнул. Похоже, он тоже это понимает.

Он медленно проговорил:

— Вы хотите сказать, императору не стоит оставлять престол. Но как мужчина… вы не испытываете к нему отвращения? Вам не хочется быть императрицей, но сам человек вам не противен?

— Ну… примерное… так.

Почему-то мне показалось, что, скажи я хоть слово сверх, меня тут же арестуют за оскорбление императорской фамилии. Даже если здесь только мы с Дейлом. Я повторила, более серьезно:

— Став императрицей, я буду практически заточена в четырех стенах. Я должна буду жить, строго соблюдая все правила и традиции Императорского дворца, так что мне будет просто… душно. И потом...

Главный герой будет одержим мной.

При одной мысли о том, что творил главный герой в оригинальной истории, мне становилось не по себе.

Он держал императрицу практически под замком, заставляя ее смотреть только на него. Постоянная одержимость, тотальный контроль и, как итог, безумие.

Такая любовь мне не нужна.

— И к тому же, императрица совершенно не имеет права вмешиваться в государственные дела, ведь так?

— …

— Все, что ей остается, — скучать, запертой в стенах императорского дворца.

Я привела вполне правдоподобное оправдание.

Около шестидесяти лет назад, во времена восстания чужеземных сил, империя находилась на грани краха. С тех пор действует закон, запрещающий императрице вмешиваться в политику, дипломатию, экономику, а также в дела — большие и малые — Императорского дворца, за исключением особых случаев или с личного разрешения императора.

— Вот почему я не хочу быть императрицей!

— …!

— Я хочу помогать Его Величеству издалека! Очень издалека! На таком почтительном расстоянии, что если я упаду и буду катиться целый год, то все равно не доберусь! Я хочу быть скромной и полезной как обычный подданный империи…! И разве этого мало? Ха-ха? Я буду абсолютно счастлива, если все ограничится этим!

— Ограничений, сковывающих императрицу, действительно слишком много… Согласен, — тихо пробормотал Дейл.

Кажется, он серьезно обдумывал мои слова.

— Вот оно что, — Дейл кивнул, словно его осенило.

— Я же говорила! К тому же, какое это угнетение! Императрица — второй по значимости человек после императора, но, если у нее есть власть, и она не может ее использовать, это будет еще более невыносимо.

— Вы правы, Эния, — он почесал подбородок с блеском в глазах, словно нашел верное решение. — Проблема в устаревших порядках империи.

***

В последнее время Его Величество собирает министров и готовит к рассмотрению законопроект о реформировании имперского законодательства.

Получив это сообщение от моего тайного источника в Императорском дворце, я покрылась липким холодным потом от недоброго предчувствия.

"С чего вдруг законопроект?"

Газеты пестрели сообщениями о его неустанной деятельности.

Сокращение портовых сборов в результате соглашения с зарубежной державой, триумфальное возвращение рыцарей, победивших демонов…

Император, казалось, занимался обычными государственными делами, но отчего тогда мое сердце так тревожно забилось?

— Фу, какое-то дурное предчувствие.

Возможно, это из-за недавнего разговора с Дейлом? Неприятно, что такое случайное совпадение обернулось удачным предзнаменованием.

– Странно, но он думает, как будто моими мыслями.

Я отбросила газету.

Подобные мысли посещали меня и раньше, но то, как описывали императора газеты, или тот образ, который создавал о нем отец, казались мне до боли знакомыми.

Я совершенно не хочу с ним связываться, но почему-то эта похожесть не вызывает у меня отторжения?

"Нет. Я ненавижу императора".

Собрав волосы в пучок, я поспешно направилась в замок лорда.

— Как вы себя чувствуете сегодня?

Я вошла в покои лорда с приготовленным лекарством.

После недели регулярного приема снадобья темно-багровый цвет лица лорда начал возвращаться к нормальному.

— Ох, кхе-кхе, вы пришли, мисс Энн.

— Как ваше самочувствие? Не появились ли какие-либо новые боли или недомогания?

— Лекарство мисс Энн, кажется, обладает чудодейственной силой. Ха-ха.

Лорд, весело рассмеявшись, поправил прическу. Теперь он мог свободно передвигаться по замку.

Его отравляли исподволь, медленно действующим ядом, который приходилось постоянно добавлять в пищу или питье. Сначала симптомы отсутствовали, а затем, внезапно, наступало резкое ухудшение.

Подобное не могло произойти случайно.

Вспомнилось, как нашего деда отравил шпион из Гексагона.

"Кто отравил лорда Грюнвальда?"

Кто-то, кто имел возможность подойти к нему достаточно близко, чтобы это не вызвало подозрений.

— …

В этой комнате были не только мы.

Здесь также находилась Эделин.