История эта, может, и не о Дейле, но мир романа пронизан романтикой.

Даже если Дейл — не главный герой, и не второстепенный, у него ведь тоже может быть любовь. Вполне!

К тому же, он красив.

Красив, даже если просто мельком взглянуть, даже после умывания, даже когда дрова рубит, и пот по лицу ручьями течет.

— Ну конечно. Не может быть, чтобы у такого мужчины не было хотя бы одной тайной поклонницы.

Красавец, которого любая заметит.

Я смотрела на молчаливого Дейла.

— Если это важная тайна, можете мне не рассказывать. Иногда так хочется оставить что-то при себе, понимаете?

— …

Дейл пристально смотрел на меня.

Он понизил голос и посмотрел на меня.

Лицо в полумраке от упавших волос казалось темным, и его золотые глаза печально поблескивали.

Он выглядел измученным, таким напряженным, и губы, казалось, пересохли.

Он понизил голос и посмотрел на меня.

Лицо в полумраке от упавших волос казалось темным, и его золотые глаза печально мерцали.

Он выглядел измученным, таким напряженным, и губы, казалось, пересохли.

— Я, на самом деле…

— У вас появилась новая пассия?

Дейл застыл, как громом пораженный

— Просто ты уж слишком долго тянешь.

Его лицо даже скривилось от удивления.

Дейл взъерошил свои черные волосы и растерянно открыл рот.

— Тетушка Мардж из соседнего дома болтала, что Дейл очень популярен у девушек. Говорят, даже девицы из соседних поместий сохнут по Дейлу.

— …

— Некоторые старейшины даже прочили Дейла в мужья своим дочерям. Говорят, сильно огорчились. Это правда?

— Я…

Дейл смущенно потер щеку и взглянул на меня.

— Мне это не нравится.

Его голос был на удивление серьезным.

— У меня никогда не было отношений ни с одной женщиной, и я никогда не делал ничего, что могло бы вызвать подобные слухи.

По его серьезному лицу было ясно, что в его жизни сейчас никого нет.

Но почему то, но мне захотелось его подразнить. Я коварно улыбнулась и подперла подбородок рукой.

— И что же может вызвать "недопонимания"? Дейл, вы вообще понимаете, о чем говорите?

— Понимаю.

Он поднял голову и почти шепотом произнес:

— Взгляд.

Дейл посмотрел мне прямо в глаза и продолжил:

— Разговоры.

— …

— Признания в любви.

Я молча слушала, кивая в знак согласия. Похоже, он все прекрасно понимал.

— Но последнее — это уже не недопонимание, а самое настоящее признание, разве нет?

— …

— Если признание в любви — это у вас "недопонимание", то вы просто сердцеед какой-то.

Дейл внимательно посмотрел на меня и едва заметно усмехнулся.

Казалось, он сдерживает то, что хотел сказать.

— С вашей-то внешностью даже если просто пристально посмотреть на человека и, с самым невинным видом, спросить: "Вы больше любите кошек или собак?", недоразумений точно не избежать.

— Хотелось бы верить.

Он пристально посмотрел на меня.

— Кажется, добиться такого "недопонимания" не так уж и просто.

— Ты уверен?

Я довольно улыбнулась, глядя на Дейла, и кивнула.

— Ну да, мы ведь это обговорили в контракте, верно?

Где-то в четвертом пункте. Я прекрасно понимала, о чем он говорит.

Он хочет, чтобы я не волновалась, ведь все зафиксировано в договоре.

— Я вам доверяю, Дейл. Что бы там ни говорили, я буду верить только вам.

— Что бы там ни говорили…

Он эхом повторил мои слова.

— … Да.

Он заметно оживился и слабо улыбнулся.

— Спасибо.

***

… Можно ли ему верить?

*Тук-тук!

Утром, всего через несколько часов после того, как Дейл уехал на работу…

Меня навестили женщины, возникшие словно из ниоткуда.

— Это фиктивный брак, так?

— Расскажите, как вы смогли заполучить Дейла! Он же обещал нам, что не свяжет себя ни с кем!

Не слишком ли это… однобокое мышление?

С трудом верится, что Дейл мог дать такое обещание.

Я смотрела на этих женщин, которые, дождавшись ухода Дейла, ворвались ко мне и устроили настоящий погром, и думала:

— Она богата?!

Вдруг выкрикнула одна из них.

"Неужели так?"

Это был тест, чтобы оценить, достойна ли я Дейла.

И, возможно, чтобы увидеть, есть ли у них шанс вернуть внимание женатого мужчины.

Я просто не понимала этих женщин, вожделеющих к мужчине, который уже выбрал себе жену.

"Разве это не перебор?"

И тут, внезапно, я вспомнила лицо Дейла.

"Теперь я понимаю".

Если сравнивать красоту Дейла с сокровищем, то она подобна бесценному древнему артефакту, который можно найти раз в сто миллионов лет…

— Значит, вы богаты? Вы купили Дейла за деньги?

Едва ли стоит тратить время на долгую лекцию о том, что в Империи торговля людьми, да и просто деньгами, незаконна…

Я взглянула на женщину, задавшую этот вопрос.

Она смотрела на меня с презрительной ухмылкой.

— Значит, у вас много денег?!

— Не то чтобы.

— То есть, не очень много…?

— Скажем так… их больше, чем нужно, так что говорить, что денег мало, будет не совсем правдой.

Я робко кивнула.

— У меня есть все.

— ?

— Но ведь и Дейл теперь мой, верно?

В одно мгновение лицо женщины побагровело.

— Вы купили Дейла за деньги?! Это не любовь, это… подкуп! Не может быть!

— Купила за деньги!

Я медленно покачала головой.

— …Нет, я его не покупала. Просто Дейл в меня влюбился, а у меня, так уж вышло, оказалось много денег. Итак, следующий вопрос?

Я ослепительно улыбнулась и постучала пальцем по столу.

Невероятно, что в этой деревне, где все жаловались на нехватку рабочих рук из-за оттока молодежи, внезапно объявилось столько молодых женщин у меня дома, что из них можно было выстроить очередь до самой вершины холма.

— Эй, не трогайте диван! Это же подушка, на которой спал Дейл! Я ее чуть слюной не залила!

— Ах!

— И после этого вы собираетесь ее выбросить?!

Хлоп-хлоп-хлоп!

Я громко захлопала в ладоши.

— Отвечать буду только тем, кто встанет в очередь! Быстро!

Я крикнула что было мочи.

— А тех, кто будет портить мои вещи, я выгоню и расскажу Дейлу, кто они и откуда!

*Шурх-шурх.

И вдруг, как по команде, все заполонившие дом женщины выстроились в ровную шеренгу.

— Вот теперь мы можем поговорить.

— Простите…

— Первая! Девушка в желтом платье, ваш вопрос!

— У меня! Да! Как давно вы встречаетесь с Дейлом?

— Мы познакомились пять лет назад, я была начинающей наемницей, а он – сыном богатых родителей. Мы расстались из-за давления его семьи, потом снова встретились и поженились. Итак, следующий!

— У меня еще вопрос…

— Снова в очередь, пожалуйста! Следующий!

— Как вас зовут?

— Энн!

Это было мое вымышленное имя.

Сколько бы я ни отвечала, нескончаемая очередь не становилась короче.

— Дейл говорит, что вы его идеал?

— Теперь мой идеал — он. Следующий!

— Дейл храпит во сне?

— Красавцы не храпят. Следующий!

Сколько же времени прошло? Когда я почувствовала, что валюсь с ног, я присела передохнуть.

"Да они даже не видели его толком!"

И все же, почему Дейл так нравится стольким женщинам?

Что случится, если их взгляды когда-нибудь пересекутся?

Я устало вздохнула.

Внезапно перед моим лицом что-то промелькнуло.

— О, спасибо за платок…

Но это был не платок.

Передо мной лежало письмо.

"Письмо?"

Я взглянула на женщину, которая проигнорировала очередь и нагло влезла вперед.

Она стояла посреди моей гостиной с кружевным зонтиком от солнца и мило улыбалась.

Судя по ее медовым волосам и пышному платью, не иначе аристократка. Может быть, это внучка того самого лорда?

— Вы мисс Энн?

Произнесла она, все так же очаровательно улыбаясь.

— Да. Я Энн.

— Рада познакомиться. Наконец-то я вас увидела.

Наконец-то?

Я пристально посмотрела на незнакомку.

Откуда она меня знает? Может быть, по поручению Императора?

— Меня зовут Эделин Кидланд. Я дочь лорда Кидланда, которому принадлежат земли по соседству с Грюнвальдом.

— Ну надо же…! Сама леди Эделин почтила нас своим визитом!

— Леди Эделин! Вы сегодня неотразимы, как никогда!

Женщины в очереди наперебой рассыпались в комплиментах Эделин Кидланд.

Она улыбалась приветливо и непринужденно, словно всеобщее восхищение было ей привычно.

Кидланд?

"Неужели это та самая леди из семьи лорда Кидланда, чьи владения расположены по соседству с Грюнвальдом?"

— Дейл…

Она было что-то хотела сказать, но вдруг пристально посмотрела на меня. Или, точнее, оглядела меня с головы до ног, словно оценивая. Закончив осмотр, она загадочно улыбнулась.

— Ах да. Я несколько раз видела Дейла.

Произнесла Эделин с невинной улыбкой, словно слегка смущаясь чего-то.

— Я слышала, что Дейл женат. Но вижу его супругу впервые.

Она изучающе смотрела на меня, в то время как я пыталась понять, что замышляет эта подозрительная особа.

К чему этот пристальный взгляд?

— Что вы себе позволяете!

В этот момент раздался громкий окрик ее дворецкого.

— Леди Эделин — аристократка! Простолюдинки должны проявлять уважение и кланяться!