— Вы уже пришли?

В императорском дворце, в кабинете.

Когда мужчина, ступив на красный ковер, вошел в кабинет, он сразу же снял маску.

— Ваша Величество, сегодня вы немного опоздали?

— Я готовил завтрак.

— Ага, вы сами готовили завтрак… стоп что? Завтрак?

Главный советник Императора, Сохо, округлил глаза.

Неужели он ослышался?

Император сам готовил завтрак?

Сидящий за столом мужчина с проницательным взглядом медленно начал стучать пальцами по поверхности.

Он выглядел так, словно у него были серьезные заботы.

Сохо знал, что Император теперь живет с дочерью рода Локхарт.

Он возглавлял команду Зета среди советников, которая управляла личной жизнью Императора и была к нему ближе всех.

В успешности этого брака немалую роль сыграла информация, предоставленная Сохо.

— Что же происходит? — задумался он.

Советники напряглись.

— Если она не любит огурцы, что еще может ей не нравиться?

— …Что?

— Огурцы. Принцесса их не любит.

Дейл вздохнул и начал записывать что-то на бумаге.

Несмотря на свой острый взгляд, который мог бы показаться угрожающим, он внимательно изучал рецепт.

— Если она не любит огурцы, то, насколько я знаю, скорее всего, она не предпочитает и другие сорта дыни.

Вы это замечали?

…Задавать этот вопрос было слишком рискованно, учитывая серьезное выражение лица Императора.

— Насколько мне известно, вероятность того, что ей не понравятся арбузы и дыни, тоже велика.

— Понятно.

— Говорят, что у принцессы довольно привередливый вкус…

В момент, когда молодой советник собирался произнести свои слова, он встретил строгий взгляд.

— Кхм, это действительно прекрасно, очень элегантно!

С легким кивком Император вернулся к своим делам.

Советники, выстроившиеся в кабинете, вздохнули с облегчением, глядя на Императора.

"Чуть не попались".

Среди советников существовало непреложное правило:

1. Никогда не говорить плохо о принцессе Локхарт!

1. Даже если Император будет упоминать, что принцесса сбежала, никогда не осуждать ее!

Эта история была известна всем советникам и считалась первым правилом, которое необходимо помнить.

Принцесса Локхарт была одновременно символом страха и объектом благодарности.

Она была единственным человеком, который мог волшебным образом поднять настроение всегда угрюмому Императору.

Иными словами, три года отсутствия принцессы были настоящим испытанием.

Как ей удавалось так мастерски скрывать свои следы? Император, подозревая, что за ней стоит информационная гильдия, в конце концов пришел к выводу:

"Я куплю информационную гильдию".

Гильдия, готовая добывать любую информацию за приличную оплату, действительно потребовала колоссальную сумму, и он отдал ее целиком.

Однако, поняв, что принцесса никогда не делала заказов в этой гильдии, Император изменил свое мнение.

Затем он обрел интерес к наемной гильдии.

Наемная гильдия на севере также работала за деньги.

Император, ставший новым правителем, расправился с богатствами коррумпированных старых аристократов, и решил подкупить наемную гильдию, потратив последние деньги старых аристократов для укрепления своих финансов.

Наемная гильдия была одной из самых пострадавших от действий старых аристократов, которых долгое время использовали в своих интересах.

Глава северного союза, управляющий наемной гильдией, вместо того чтобы мстить, наладил дружеские отношения с Императором.

Тем не менее, когда он начал исследовать, может ли наемная гильдия знать, где находится принцесса, информация так и не была найдена.

Но вскоре пришла неожиданная удача.

— Сохо.

— Ах, да!

По вызову Сохо подошел к Императору.

— Запасись магическими свитками.

— Ваша Величество, извините, но как долго вы планируете жить с принцессой в уединении?

— "Как долго"?

Дейл поднял брови и посмотрел на него с холодным взглядом, словно заточенный нож.

Дейл не отличался добротой. Он холодно смотрел на своего подчиненного. Но Сохо был его главным советником. После стольких лет службы взгляд Дейла его не трогал.

— Ваше Величество, вы ведь знаете о состоянии своего здоровья…

— …

— Магические свитки были лишь компромиссным решением. Далеко не лучшим, Ваше Величество.

Услышав эти слова, Дейл нахмурился. Его лицо, и без того подобное красивому осколку стекла, стало еще суровее.

— Обратитесь за помощью к принцессе Локхарт. Только она может исцелить ваш недуг.

— Нет. Это плохой совет, — отрезал Дейл.

— Магические свитки неизбежно нанесут вред вашему здоровью. В вашем нынешнем состоянии вам следует воздержаться от их использования.

— А что, если я все еще хочу жить? — Дейл отложил перо и холодно произнес:

— В конечном итоге вам все равно придется сообщить об этом принцессе Локхарт.

— …

Когда прозвучало имя принцессы, атмосфера резко угасла. Другие советники, помимо Сохо, начали подавать голоса.

— Может, лучше сразу все рассказать и сыграть пышную официальную свадьбу?

— Я подготовлю для принцессы прекрасное платье, которое ей обязательно понравится.

— Может, даже стоит похитить нескольких дизайнеров?

В этот момент Дейл повернул голову, давая понять, что больше не желает выслушивать предложения.

Внезапно тело Дейла на мгновение вспыхнуло жаром. Он сжал кулаки, подавляя приступ боли.

— Все вон! — коротко приказал он, не терпя возражений.

По повинуясь его твердому голосу, советники один за другим покинули кабинет.

Боль была мимолетной. Дейл передохнул и провел рукой по лицу.

— …

На его безымянном пальце вспыхнуло кольцо. Дешевое кольцо, спешно купленное для брачной церемонии.

— Я не собирался встречаться с ней таким образом, — прошептал Дейл, медленно коснувшись губами кольца.

***

— Дейл, с вами все в порядке? Вы не приболели?

Раздался звон разбитой посуды.

Он вздрогнул и от неожиданности уронил тарелку.

— Дейл! Вы не ушиблись?

— С чего вы вдруг заговорили о моей болезни?

— Да так, просто сейчас эпидемия гриппа. Соседка говорила, что тоже слегла. Говорят, очень опасный штамм, так что будьте осторожны.

— …

— Вы ведь много времени проводите на улице.

— Это никак не влияет на выполнение моих обязанностей.

— Значит, вы не заболели? Отлично. А как ваша рука? Дайте-ка взглянуть.

Я осторожно взяла его слегка пораненный палец и с сочувствием посмотрела на него.

"Такие красивые пальцы... и вот ведь!"

Нельзя это так оставлять. Я бережно обработала его палец и перевязала бинтом.

— Если вы поранились, то сегодня никакой прогулки. Отложим на потом.

— Прогулка?

Голос Дейла внезапно стал восторженным.

Он смотрел на меня своими большими, широко открытыми глазами.

— Вы собирались на прогулку?

— Да, мне нужно кое-что купить.

Внезапно Дейл вскочил и выбежал из комнаты.

Дверь с грохотом захлопнулась.

Я забеспокоилась, не причинил ли он себе вреда. Но тут же дверь снова распахнулась.

— Пошли.

Дейл стоял передо мной в безупречном наряде.

В его золотистых глазах искрились настоящие звезды.

— Вы не идете?

***

Мы прибыли на торговую улицу в поместье, недалеко от Грюнвальда.

— Сколько здесь всего!

— Поскольку это портовый город, сюда поступает множество товаров из разных стран.

— Дейл, ты часто здесь бываешь?

— Иногда заглядываю.

В этот момент мимо нас пронеслась повозка.

— Ах.

— …

Дейл, слегка нахмурившись, заслонил меня собой.

— Вы в порядке?

— Ах, да. Спасибо, Дейл.

Не судьба мне была сложить голову от злодейской руки императора – чуть не погибла под копытами мчащейся лошади. Но вдруг, откуда ни возьмись, повеяло дивным ароматом. Оглянувшись, я поняла: благоухание исходит от Дейла.

— Этот аромат нравится Энии?

— Да. Он поистине восхитителен. Дейл, неужели ты ничего не чувствуешь?

— Что ж, тогда приму это как комплимент.

С легкой улыбкой Дейл повел меня дальше.

Я следовала за ним, держась на расстоянии одного шага, и размышляла.

"Похоже, он неосознанно излучает магнетизм".

Вот чем опасны красавцы.

Они способны очаровывать, даже не предпринимая никаких усилий.

Но Дейл – случай особый.

Он, не только красив, но и великодушен, и невероятно внимателен.

"Наверняка он, сам того не ведая, совершил немало любовных преступлений".

Мне вдруг пришло в голову, что в иных обстоятельствах я, возможно, отдала бы ему свое сердце.