— Кидланд, процветающая страна, регулярно помогала ослабевшему Грюнвальду в борьбе с чудовищами. У них не хватало не только солдат, но и рабочих рук. И однажды, когда Кидланд на мгновение потерял бдительность, чудовища добрались до замка лорда.

— Лорд тогда пострадал? От чудовищ?

— Это самая распространенная версия.

Кидланд, из уважения к давней дружбе с Грюнвальдом, оказывал безвозмездную помощь в уничтожении чудовищ, поэтому не мог возложить на них ответственность за случившееся.

После этого Грюнвальд, и без того медленно угасавший, пришел в еще больший упадок…

…Во всяком случае, так принято считать.

"Но это отличается от той правды, которую я знаю по оригинальному сюжету."

Я посмотрела на замок лорда, видневшийся вдалеке за пустырем.

— Дейл, тогда скажите, как купить землю? Нужно платить в замке лорда?

— Нет, владелец этой земли — не лорд Грюнвальда.

— А кто же?

Дейл указал на местность за замком лорда.

— Лорд Кидланда.

***

"Разве Лорд Кидланда, человек не из Грюнвальда, может владеть землей в Грюнвальде?"

Это может показаться странным.

Но если вспомнить структуру власти в Империи, которую разрушил предыдущий Император, ничего удивительного в этом нет.

Вспоминая перевернутую иерархию между Императорской семьей и знатными семьями до восшествия на престол нынешнего Императора, главного мужского персонажа...

... Это вполне возможно.

Предыдущий Император, чтобы заполучить сторонников, разрешал дворянам, которых он одобрял, покупать земли в других владениях за деньги.

— Закон о купле-продаже земель был проблемой.

На следующий день я снова пришла в пустырь и посмотрела на замок Лорда.

Бедный.

Он выглядит ужасно бедным.

Я не хочу принижать замок Лорда, но стены разрушены, даже плющ не ухожен, и, если сказать, что это не древний замок, а руины, то можно услышать: "Да уж, похоже на то!" – и поверить.

Но там живут люди.

Лорд Грюнвальда и его внучка.

И мошенник, продавший мне дом Дейла… нет, не мошенник, а посредник, дворецкий, бухгалтер, обработчик жалоб и советник — все в одном лице.

Кроме них, там почти никого нет.

Не хватает даже рабочих рук для управления замком, так что о нынешнем положении дел в Грюнвальде можно судить.

"Интересно, как они выплачивают Дейлу зарплату."

Я медленно осмотрела пустырь по кругу и прикинула.

— Там замок Лорда.

Все как в оригинале.

— Рядом роща гинкго. И пограничная линия с Кидландом.

И, наконец, почва пустыря.

Песок рассыпался в руках.

Я понюхала землю.

"Этот грунт пахнет иначе, чем земля в Грюнвальде."

Что-то примешано.

Я, кто живет благодаря своему чувствительному обонянию, это чувствую.

*Шурх-шурх.

Я провела пальцем по земле, размазывая ее по широкой поверхности.

"Нужно глубже".

— Ух ты!

Я изо всех сил копала землю лопатой, ожидая, что оттуда появится новая земля, скрытая внутри…!

Но этого не произошло.

Нужно было копать еще глубже.

— Ха!

*Бах!

— Вот оно.

Обнаружив то, что искала, я бросила лопату и подпрыгнула.

Совершенно другой запах земли.

Свежая земля, богатая микроорганизмами, выходящая с земель, где тянутся горы Гония.

— Даже запах другой.

Неудивительно, что Герцог Гексагон так желал эту землю в оригинале.

Семья Герцога Гексагона — злодеи, Император недолюбливал не только их, но и нашу семью Герцога Локхарт, и самое главное.

Они тоже делают травы.

"Я тоже делаю травы."

Но Герцог Гексагон никогда не действует напрямую.

Он просто подсылает шпионов.

— Они есть и здесь.

Самое очевидное — самое незаметное, а кровным узам легко доверяют.

Добрый человек становится жертвой, а плохие парни знают, как быть хитрыми и богатыми.

Этот мир ничем не отличается.

— Кидланд.

Я обдумывала имя виконтства.

Если хозяева этой земли они, это даже хорошо.

***

Дома меня уже ждал Дейл.

— Дейл, кто тебя научил так готовить? Это невероятно вкусно!

Я была поражена его кулинарными способностями. Каждый вечер, возвращаясь с работы, я обнаруживала на столе роскошный ужин, приготовленный им.

Сегодня это был настоящий пир, с главным блюдом – стейком.

Сок брызгал из мяса при каждом укусе. По своим навыкам он ничем не уступал повару Герцога.

Он вполне мог бы зарабатывать на жизнь поваром, а не наемником.

Лапша, мясные блюда, морепродукты, овощные блюда, и даже сервировка!

— Правда очень вкусно. Просто бесподобно! Кто же тебя научил так готовить? Расскажи.

— Да это просто базовые навыки, которые я освоил сам в детстве, специально нигде не учился.

— Правда? Но вы готовите просто потрясающе!

— Спасибо.

Он слегка улыбнулся, глядя на меня. Казалось, он немного смущен.

Дейл был невероятно щедрым человеком. Он всегда заботился обо мне, даже когда я просила его не делать этого.

И я начала понимать, почему он такой.

"Наверное, для маленького Дейла некому было готовить, поэтому он научился сам."

Нечасто встретишь ребенка, который самостоятельно готовит себе еду с малых лет.

— Может, и мне вам что-нибудь приготовить? А то я только и делаю, что принимаю от Дейла.

— Мне нравится готовить.

Он улыбнулся и разрезал морковный торт, который приготовил на десерт.

Откуда он знает, что я люблю морковный торт?

Возможно, это просто совпадение, но Дейл всегда идеально угадывал мои предпочтения.

Он отрезал кусочек торта и положил его передо мной, не отрывая глаз от десерта.

— Я муж, который должен оправдывать свою ценность в 10 000 крон, так что я буду верен тебе каждый день, Эния.

— Значит, я могу и дальше принимать знаки внимания?

— Столько, сколько захочешь.

Я откусила кусочек морковного торта, и меня переполнила благодарность.

— Похоже, я не прогадала, заключив этот брак.

В тот же миг нож в руках Дейла замер.

Его зрачки непроизвольно дернулись, повисла долгая тишина. Дейл посмотрел на меня, и его лицо покраснело.

— Я говорил, что не нравлюсь вам… Но теперь это не так?

— Что? Я говорила?... Когда?

— А…

В мгновение ока лицо Дейла побледнело.

Он прикрыл рот рукой, встал из-за стола и поспешил к кухонному шкафу.

— Простите. Вы никогда такого не говорили, Эния.

— Да все в порядке. С кем не бывает. Не волнуйся ты так, садись.

Для простой ошибки это было какое-то странное поведение, как будто он совершил тяжкое преступление.

Ах, Дейл…

Неужели?

— Он перепутал меня с другой женщиной?

Похоже, он по ошибке вспомнил разговор с какой-то другой женщиной.

— Ты меня с кем-то перепутал? Ничего страшного, садись.

— Нет. Просто…

Смущенный Дейл схватил чистое полотенце и принялся быстро его складывать. Углы полотенец получались острыми, как бритва.

— Я боялся, что не соответствую вашим требованиям, Эния.

Он опустил голову и с покрасневшим лицом стал наводить порядок в доме.

— У нас же контрактный брак. Соответствие тут не главное.

Лицо Дейла резко помрачнело.

Он аккуратно сложил чистое белье и посмотрел на меня с потерянным видом.

— Ах! Я не хочу этим сказать, что ты мне неприятен или что-то в этом роде. Просто... может быть, Дейл нравится всем? Или всем нравится Дейл? Я имела в виду, что если нужно сбежать от Императора, то можно выйти замуж за кого угодно.

Хрусть!

— …

Что-то сейчас сломалось, мне послышалось?

Что это было?

Я огляделась, но ничего необычного не заметила.

— Я предложила Дейлу заключить контрактный брак, потому что он идеально подходил для этой цели.

— …!

— Он наемник, и вопрос с жильем сразу решился.

— …

— Наоборот, это мне должно быть стыдно? Я же не предупредила его о том, что за мной охотится Император. Это Дейл должен возмущаться, разве нет?

Я посмотрела на Дейла. Он с задумчивым видом мыл посуду.

— Неважно.

После небольшой паузы он продолжил.

— У меня тоже есть секрет, который я тебе не рассказал, Эния.

— Правда? И ты можешь мне его открыть? Если это действительно секрет?

Мне показалось, Дейл немного засомневался.

Но я была готова ко всему.

"Потому что гардеробная на втором этаже немного странная".

На втором этаже, который Дейл предоставил мне в полное распоряжение, располагались три комнаты.

Спальня, гардеробная и кабинет.

Когда я впервые увидела гардеробную, я была крайне удивлена.

— Дейл! Там комната битком набита одеждой!

В гардеробной красовались платья на любой случай и для каждого времени года. Но платья были не единственным, чем она могла похвастаться.

Там были и костюмы для верховой езды, и практичная одежда для работы в поле, и многое другое. И это еще не все: в гардеробной нашлось место для туфель и всевозможных аксессуаров.

— Изначально это был дом, в котором мы жили с сестрой, поэтому здесь есть все необходимое. Но сестра уехала, и вещи остались бесхозными. Пользуйтесь ими, как вам будет угодно.

"Как мне повезло!" — мелькнуло в голове, но тут же я слегка нахмурилась. На вещах не было ни единого следа носки. Казалось, их только что сшили. И все они идеально мне подходили по размеру.

"Неужели у его сестры фигура, как у меня?" — подумала я. Но в комнате, которой якобы никто не пользовался, было чисто и ухоженно. И когда Дейл говорил о сестре, на его лице читалось что-то странное…

— Ностальгическое?

Это ностальгическое выражение лица, скорее всего, означало…

— Комната бывшей возлюбленной?