ейл лично перепроверил исправленные документы и передал их священнику.

— К исполнению.

— Д-да! Конечно, Ваше Величество!

— "Ваше Величество"?

Священник рухнул ниц под его пронзительным взглядом, от которого, казалось, голову снесут в любой момент.

— Простите! Я ничего не видел и не слышал! Ничего не помню о сегодняшнем дне! Я очень послушный… О? Кто вы?

По всей видимости, ответ священника его удовлетворил, потому что Дейл без колебаний развернулся.

Он взял плащ Энии, спрятанный в укромном уголке храма.

— …

Везде в храме были статуи и картины, посвященные супружеской любви.

Дейл, с нечитаемым выражением лица, приподнял уголки губ.

— "Не пожалею…" – так ты сказала.

Он перефразировал ее слова, с холодным выражением лица, совершенно не похожим на то, что он показывал Энии.

Но она не сбежит. Потому что ее плащ у меня.

— Герцогиня Эния Локхарт.

В его глазах плескалось непонятное удовлетворение.

Дейл, не оглядываясь, большими шагами вышел из храма.

— …Э?

Женщина, входящая в храм, посмотрела на Дейла, проходящего мимо.

— Этот мужчина… разве это не тот, кто живет в доме на холме в поместье Грюнвальд?

— Кажется, он.

Женщины, узнавшие его, с любопытством зашептались.

— Зачем он вдруг пришел в храм? Пришел помолиться, как и мы?

— Нет, этот бланк...

Одна из женщин внимательно посмотрела на бумагу, которую он нес.

И на женское пальто, которое было у Дейла в руках.

— Неужели это… брачные документы?

— Что?! А как же Эделин?

Местные женщины взволнованно закричали.

— Похоже, Эделин об этом не знает? Я слышала, она в предвкушении пригласить этого мужчину на свой день рождения.

— Нужно срочно ей сообщить.

— На ком же он женился?

Они поплелись за Дейлом.

И воочию увидели, как он накинул белое пальто на какую-то женщину.

Это была прекрасная женщина с серебристыми волосами и небесно-голубыми глазами.

— Она невероятно красивая…! Откуда вдруг взялась такая женщина?

— Я слышала, кто-то переехал в Грюнвальд. Может, это она?

Женщины разинули рты от удивления.

— Нужно скорее доложить госпоже Эделин.

***

— Это все подарки от жителей деревни по случаю нашей свадьбы, — произнесла я.

— Как много, — отозвался Дейл.

Мы ужинали — разумеется, все приготовил Дейл — и разглядывали гору фруктов, риса, мяса и всякой снеди, высившихся в углу гостиной. Все это были свадебные дары от обитателей деревушки Грюнвальд. Впрочем, это был лишь предлог; им просто было любопытно, на ком же женился столь завидный холостяк.

— Дейл, вы, должно быть, весьма популярены, да? — поддразнила я.

Он смущенно закрыл лицо руками.

— Простите, — пробормотал он.

— Но вы ведь не станете отрицать, что популярены?

— Дело не в этом... Все не совсем так, как выглядит.

Дейл залился краской и снова спрятал лицо в ладонях. Так значит, он прекрасно осведомлен о своей популярности?

"Он добр и не брезгует самой тяжелой работой в деревне, настоящий пример для подражания".

Дейл был хорош не только внешностью и характером.

Постигло же его странное решение, бросив жизнь наемника и осев в Грюнвальде, где он коротал дни, перебиваясь случайными заработками.

Грюнвальд был бедным поместьем, с истощенной почвой и отсутствием перспектив, так что привлечь молодых работников было задачей не из легких.

Мягко говоря, поместье было маленьким. А если сказать прямо — нищим.

Дейл поселился здесь полгода назад и за это время успел оказать неоценимую помощь деревенским старожилам, беря на себя самую тяжелую физическую работу.

Дома в Грюнвальде стояли на приличном расстоянии друг от друга, но люди были настолько дружны, что знали наперечет, сколько вилок в доме у соседа.

Для меня, которой есть что скрывать, это далеко не самое удачное окружение, но, при грамотном подходе, может оказаться весьма полезным.

— Потому что именно здесь будет раскинуто гигантское травяное поле Гексагона.

Оригинальная история начинается, когда мне исполнится двадцать два года. Сейчас же мне двадцать. Получается до начала событий, предначертанных судьбой, остается ровно два года.

Но почему император прислал указ о замужестве значительно раньше, чем в оригинальной версии? Неужели здесь существует обычай ранних браков?

Или же он догадывается о моей к нему неприязни? Вроде бы я не распространяла никаких слухов. Да мы с ним даже не виделись ни разу.

"Я до сих пор не могу раздобыть хотя бы портрет императора," — с досадой подумала я.

Его лицо, лицо императора, взошедшего на трон в столь юном возрасте, оставалось тайной почти для всех. Лишь отцу, герцогу Локхарту, его ближайшим советникам, рыцарям императорского ордена... и другу, маркизу Касиону Шульцу, – лишь им он позволял себя видеть.

Сам же всегда избегал появлений на публике без маски, скрывая свою истинную сущность. Я даже брата, рыцаря императорской гвардии, просила зарисовать его, но его художественные таланты оставляли желать лучшего.

— Сейчас не до императора, — пробормотала я почти шепотом. — Главное - заполучить травяное поле.

То самое поле, которое, по первоначальному сценарию, оказывается во владении герцога Гексагона, главного злодея этой истории. И, как назло, оно находится именно здесь, в Грюнвальде.

— Дейл, а люди из герцогства Гексагон тут не появлялись?

— Насколько я знаю, нет, госпожа.

— Неужели? Значит, пока нет...

Тогда нужно действовать, опередить их.

— Что герцог Гексагон такого вам сделал, госпожа Эния? — с тревогой поинтересовался Дейл.

— Ничего особенного. Пока ничего.

И я сделаю все, чтобы он никогда ничего не сделал.

Пока что не сделал.

И я не собираюсь позволить ему что-либо сделать в будущем.

— Дейл, не могли бы вы подыскать подходящий участок, заброшенную землю?

— Вы хотите заняться сельским хозяйством, госпожа?

— Нет, что вы! Это слишком дорого обойдется. Да и плодородной земли в Грюнвальде почти не осталось.

Если выплатить долг Дейлу, у меня останется всего-то сто тысяч крон. Все... Крах. Я подперла подбородок рукой, обреченно покачала головой.

— Мне нужна самая дешевая и самая большая земля, какую только можно найти. Любая, лишь бы она была моей.

***

— Вот.

Земля, которую Дейл представил на мой суд, оказалась пустошью, что раскинулась перед замком местного лорда. Добираться туда от дома – добрый час пешком. Далековато, конечно, но... пойдет. Главное, что это была самая дешевая земля во всем Грюнвальде.

— Что ж это место, расположенное буквально под носом у лорда, стоит так дешево?

Участок, предложенный Дейлом, был настолько огромен, что на нем уместилось бы десять особняков. А цена – всего десять тысяч крон. Смехотворно мало. Я уже начала подозревать, что эта земля проклята.

— Потому что это проклятая земля.

— ...Ха-ха.

Серьезно?

Мне внезапно стало не по себе. С чего бы Дейлу предлагать мне такую сомнительную сделку? Тут, наверно, какой-то подвох.

— Она проклята, зато самая дешевая.

...Похоже, он действительно зациклился на слове "дешевая". Я смерила Дейла взглядом, пораженная его прямолинейностью. Он слегка улыбнулся в ответ.

— А для госпожи Энии проклятие – разве это помеха? Так что место это во всех смыслах удачное.

— Это еще что значит – "не помеха"? О чем ты?

— Господин в настоящее время болен. Поэтому земля возле замка обычно не продается.

Теперь мне стало понятно, почему вокруг такая гнетущая атмосфера. Замок лорда Грюнвальда давно нуждался в ремонте и выглядел настолько обветшалым, что издалека казался заброшенным.

— Дейл говорил, что иногда подрабатывает в замке. Ты знаешь, что за болезнь у него?

— Ходят слухи, что он видит призраков.

— Призраков?

Вот это уже интересно. Даже я, одержимая всякой мистикой, с таким еще не сталкивалась. Лорд, видящий призраков?

— Но слухам о том, что лорд видит призраков, доверять не стоит, — заверил Дейл.

Он расстелил свою робу на плоском камне, приглашая меня присесть. Я устроилась на импровизированном сиденье, приготовившись внимательно слушать его рассказ.

— Лорд Грюнвальд несколько лет назад потерял в аварии с каретой сына и невестку. С тех пор он один воспитывает внучку.

— Вот оно что…

— Вы ведь слышали о Кидланде, соседнем поместье?

— Конечно. Это богатые земли, насколько я знаю, верно?

Действительно, территории находились в одних и тех же Гонийских горах, но казалось, что благосклонность судьбы выпала лишь на долю Кидланда. Кидланд процветал, а Грюнвальд влачил жалкое существование.

— Кстати, Кидланд и Грюнвальд ведь когда-то были одним поместьем?

— Да, верно.

Дейл слегка улыбнулся, глядя на меня.

Когда-то Грюнвальд и Кидланд составляли единое целое, но несколько поколений назад тогдашний правитель Грюнвальда даровал Кидланду титул баронства и разделил земли. По сути, Кидланд — младшая ветвь Грюнвальда.

И что дальше?

Все это звучит как-то подозрительно. Не могли же они просто так отдать все самое лучшее младшей ветви, верно? И наследник у Грюнвальда наверняка есть?