Я родился здесь, но даже мне приходилось признать, что Бадникеры были неблагополучной семьёй. В этом месте людей оценивали исключительно по их способностям и достижениям. Исключений не было — даже для ближайших родственников главы семьи.

Более того, закрытость семьи превосходила все остальные, вплоть до того, что они могли отправить сборщика даже за сыном главы семьи.

Но кто такой сборщик?

— С-с-сборщик. Глоток...

— Хиик! Я ничего не делала!

Слуги рядом со мной завопили, впадая в панику. Некоторые побледнели как полотно, другие заикались, едва не падая в обморок.

Такие реакции были естественны, даже если они слышали лишь часть слухов о сборщиках Бадникеров.

Их знали под многими именами: Палачи Бадникеров, Клыки Железнокровного Лорда, Охотничьи Псы Бадникеров... Однако чаще всего их называли сборщиками, потому что их основная роль обычно заключалась в сборе чего-либо.

«Сбор — это почти вопрос жизни и смерти».

Прежде всего, было очевидно, что мне перережут сухожилия, если я буду сидеть сложа руки.

«Как я справился с этим в прошлый раз?»

— С-сборщик?! Здесь сборщик?!

— Э-это невозможно...! Я Бадникер! Не может быть, чтобы глава семьи сделал это...!

Я отрицал реальность и сбежал. В итоге Каян поймал меня и принудительно взыскал долг, а точнее — перерезал мне сухожилия.

Такова была роль сборщиков.

Бадникеры также были семьёй, практиковавшей боевые искусства, и как таковые они яростно защищали свои секретные техники.

Любой член семьи, пойманный на передаче этих техник посторонним, мог быть казнён — и не только виновный, но и те, кто был рядом с ним.

Моя семья хорошо относилась ко мне до церемонии благословения, поэтому я, естественно, знал наши ценные секретные боевые искусства.

Вероятно, это и было источником недовольства старейшин.

Совет Старейшин счёл меня недостойным владеть нашими боевыми искусствами и намеревался лишить меня возможности использовать их впредь.

Хотя я считал многое несправедливым, старейшины рассматривали свои действия как снисхождение. В конце концов, выбор был между перерезанными сухожилиями и смертью.

Естественно, не семейные узы обеспечили мне такое снисхождение, а моя молодость и отсутствие достижений.

«Что мне делать?»

Я не собирался просто принимать это. Потеря правой руки снизит мою будущую силу минимум на тридцать процентов. В конце концов, значительная часть Высшего Искусства Всех Времён в значительной степени опиралась на внешние техники.

«Тогда как мне выбраться из этой ситуации?»

Я был в ловушке. Моё слабое физическое состояние не позволяло сбежать от Каяна, и я ещё не развил внутреннюю энергию. Даже если я побегу на полной скорости, он догонит меня за секунды.

«Почему пятнадцать?»

Хотя я не паниковал, я не мог представить ничего хуже этой ситуации.

Я вздохнул и взглянул на Каяна, который спокойно ждал, несмотря на затянувшееся молчание.

«Может, это последняя любезность сборщика, или он видит во мне загнанную крысу?»

Так или иначе, мне нужно было выиграть время.

— Господин Каян, давно не виделись.

— Да. Надеюсь, у вас всё хорошо.

«Надеюсь, у вас всё хорошо?»

Он прекрасно видел, что я лежу в постели, обмотанный бинтами.

— Вы выглядите здоровым, но у вас, случайно, не деменция? — поинтересовался я.

— Что?

— Шучу, шучу.

Я быстро разрядил обстановку и продолжил спокойно:

— Похоже, вы пришли в спешке. Вы ели?

— Немного перекусил. Я всегда ем легко перед исполнением, — ответил Каян.

— Вы осмотрели поместье? Я приставлю к вам слугу, так что не спешите, прогуляйтесь по садам...

— Я ценю вашу заботу, молодой господин Луан. Но пока я хотел бы сосредоточиться на работе.

«Не сработало», — вздохнул я про себя.

Я надеялся выиграть время и придумать план, но даже это оказалось невозможным.

Я не ожидал многого, но Каян оказался крепким орешком — словами его было не пронять.

«Один месяц...»

Нет, всё было бы гораздо лучше, если бы у меня была хотя бы неделя.

Однако пока мой единственный выбор — продолжать говорить.

Так я и сделал.

— Понимаю. Но как видите, моё состояние не идеально. Уже поздно. Если исполнение завтра...

— Это может показаться дерзостью, молодой господин Луан.

В тот же миг Каян посмотрел на меня, показал тыльную сторону ладони и извлёк острый кинжал из рукава.

Служанка пронзительно вскрикнула, но Каян продолжил говорить спокойно:

— Я никогда не откладывал сбор даже на один день.

Я знал, что это не пустые слова. Не зря его называли Железнокровным Сборщиком.

Каян двинулся ко мне размеренным шагом. Он выглядел как чиновник, выполняющий служебные обязанности.

«Неужели это происходит на самом деле?»

«Мне перережут сухожилия сразу после возвращения в прошлое?»

Холод пробежал по разуму, когда возможность, в которой я когда-то сомневался, теперь надвигалась как неизбежная реальность.

Я поднял взгляд на Каяна, всё ещё сидя на кровати.

Впервые этот бессердечный старик остановился и внимательно посмотрел на меня. Хотя он этого не показывал, казалось, он был озадачен моей неожиданной реакцией.

Тем временем я быстро составил план.

— Я не подлежу сбору, — заявил я.

Рука Каяна замерла на полпути.

— Глава семьи выносит решение о сборе, и отрицать это решение равносильно неповиновению его воле.

— Вы ошибаетесь. Глава семьи лишь принимает окончательное решение. Совет Старейшин определяет, кто подлежит сбору и степень наказания, — возразил я.

Повисла короткая тишина.

Выражение лица Каяна на мгновение изменилось, но перемена исчезла так же быстро, как появилась.

— Вы правы. Однако именно глава семьи делегирует полномочия Совету Старейшин. В общей картине это ничем не отличается от выполнения его приказов.

— А что если рассмотреть это с более узкой точки зрения? — парировал я.

— Вы придираетесь к словам. Ничего не изменится, даже если вы выиграете время, — сказал Каян.

— Верно.

Моё внезапное согласие сбило Каяна с толку.

Я продолжил:

— Откровенно говоря, вы можете легко скрутить меня прежде, чем я успею дотянуться до салфетки, чтобы высморкаться. Вы можете сделать это в любой момент. Так что вам незачем торопиться, верно?

— Я только что сказал, что никогда не откладывал сбор даже на день, — холодно произнёс Каян.

— Да. На один день. До конца этого дня ещё есть время.

Каян молча уставился на меня.

Он прожил немало лет не зря. Я не мог понять, о чём он думает. Мне оставалось лишь надеяться, что его осторожность удержит его.

«Было бы отлично, если бы он подумал что-то вроде: "Луан Бадникер всегда вёл себя как дурак, но сейчас держится так, будто у него есть козырь в рукаве. Может, это не просто пустая болтовня..."»

Молчание затянулось дольше, чем я ожидал. Для меня это было хорошо, но я не мог расслабляться в такой ситуации.

Этот человек строго следовал приказам, так что скоро он решит, что его мнение не имеет значения.

Прежде чем это произойдёт, мне нужно было усилить волны сомнения.

— Господин Каян, сбор Бадникеров должен проводиться с максимальной тщательностью и точностью. Как только он совершён, пути назад нет. Не будет слишком поздно пересмотреть решение после того, как вы меня выслушаете. После этого я обещаю принять наказание без единого протеста.

Я добавил:

— Именем Бадникеров.

Это заявление должно было понравиться консерваторам семьи.

Каян оставался безмолвным и бесстрастным, но если это был тот человек, которого я видел и о котором слышал в семье, это должно сработать.

Нет, это обязано сработать!

После долгого молчания Каян наконец убрал руку, и давление, которое я ощущал, растаяло.

— Отошлите всех слуг, — приказал он мне.

— Да.

Я взглянул на слуг, и они сбежали, словно только и ждали сигнала.

Как и ожидалось, никто не остался рядом со мной.

Затем Каян убрал кинжал обратно в рукав, достал карманные часы и взглянул на них.

— Сейчас 23:56.

Я промолчал.

— До конца дня осталось около четырёх минут.

Каян посмотрел на меня.

— Говорите, молодой господин Луан. На каком основании вы утверждаете, что не подлежите сбору?

Пока что худшего — перерезания сухожилий прежде, чем я успею среагировать, — удалось избежать.

Каян продолжил:

— Если сбор был отложен без видимой причины... мне придётся повысить уровень наказания.

Естественно, настоящая борьба за убеждение только начиналась.

* * *

Каяну Голдану было шестьдесят восемь лет, и он имел самую долгую карьеру среди сборщиков Бадникеров. Его итоговые показатели всё ещё входили в первую тройку.

Некоторые называли его Железнокровным Сборщиком — титул, заслуженный безупречной карьерой без единой ошибки.

Однако даже Каян не ожидал, что испытает подобное во время этой работы.

Луан был позором Бадникеров, единственной неудачей Железнокровного Лорда, тем, кто продал фамильный меч-сокровище, и бездарностью, не получившей ни единого благословения.

Он был ребёнком, рождённым в Великой Семье, но нёс на себе позор хуже смерти.

Каян не испытывал особых сожалений по поводу мальчика. Он чувствовал лишь слабую жалость.

Однако, понаблюдав за действиями Луана после церемонии, эта жалость сменилась презрением. Он находил мальчика жалким. Не получить божественное благословение могло быть настолько разрушительным, что можно было бы желать смерти.

Каян происходил из обычного рода и не мог даже представить уровень такого отчаяния.

Но и что с того?

Это не меняло реальности. Луан должен был принять суровую правду. Если он не сможет её принять, он никогда не двинется вперёд в жизни.

К несчастью, Луан застыл на месте. Затем сделал шаг назад и исчез из виду.

С тех пор даже Каян забыл о Луане.

Так было до тех пор, пока он не получил приказ.

Хотя само задание не было особенным, связь с главой семьи делала его несколько необычным.

Тем не менее Каян выполнял подобные задания много раз за свою долгую карьеру. Ни молодость мальчика, ни семейные узы не могли его поколебать.

Неожиданно позор Бадникеров, которого Каян не видел долгое время, встретил его совершенно иначе.

Как обычно вели себя те, кто сталкивался со сборщиками?

Как правило, они отрицали реальность. Иногда бунтовали. Изредка некоторые пытались договориться, но их слова никогда не заставляли Каяна колебаться.

Так было до сегодняшнего дня.

Неприглядный Луан, с опухшим лицом и телом, обмотанным бинтами, сказал:

— Раз Совет Старейшин прислал сборщика, очевидно, что они хотят что-то вернуть. Скорее всего, это наследственное фехтование семьи. Конечно, заставить меня забыть техники, которые я выучил, невозможно, так что я полагаю, вы как минимум перережете мне сухожилия, Каян.

— Верно.

Удивительно, но мальчик подавил Каяна сразу после первой встречи.

Теперь он понял почему. Луан не демонстрировал типичную реакцию большинства людей при встрече со сборщиком — страха не было.

Нет, это немного отличалось от потери страха. Нельзя было сказать, что он не понимал ситуацию. Если бы это было так, он не смог бы усадить Каяна за стол переговоров.

Луан спросил:

— Тогда обсудим основные принципы? Почему Совет Старейшин хочет отобрать у меня искусство меча?

— Как простой сборщик, я не знаю критериев, которые Совет Старейшин использует для вынесения решений.

— Господин Каян, глядя на вас сейчас, вы поистине претенциозны. Тогда, может, я вам расскажу?

Луан внезапно принял торжественное выражение и изобразил кого-то:

— «Секретная техника Бадникеров потрачена впустую на того, кто, скорее всего, умрёт, прожив такую жалкую жизнь».

Каян промолчал.

— Я запятнал репутацию семьи Бадникеров. Я взял меч-сокровище и продал его... Ну, много чего могло быть сказано, но это настоящая причина.

Я заключил:

— Они не видят во мне никакого потенциала.

Каян не знал, правда это или нет. Неважно, как долго он работал сборщиком, он не мог знать частных мнений Совета Старейшин. И всё же нельзя было отрицать, что слова Луана отражали причины, которые Каян подсознательно подозревал.

— Тогда позвольте сказать так: этот сбор, несомненно, станет потерей для будущего семьи Бадникеров, — заявил я.

— О чём вы говорите? — спросил Каян.

— Проще говоря, вы пытаетесь срезать побеги гигантского дерева, господин Каян.

— Это дерзкое заявление, — заметил Каян.

— Это правда.

Тик.

В этот момент Каян не смог удержаться и взглянул на карманные часы.

Время уже показывало 23:59.

До конца дня оставалось меньше минуты. Если так, не будет слишком поздно начать сбор прямо сейчас.

— Мне нужны техники меча.

— Зачем?

Луан заявил:

— Потому что я собираюсь создать новое боевое искусство на их основе.

Минутная стрелка сдвинулась вперёд, и день прошёл, но Каян остался неподвижен.