— Прошло уже десять лет, — сказал я, глядя на старика, развалившегося на циновке.

Он закатил глаза, бросил на меня взгляд и зевнул.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Столько я застрял на этой горной вершине.

— Уже? Как же быстро летит время.

— Учитель, сейчас не время для таких слов. Когда мне наконец можно будет спуститься с горы?

После короткой паузы Бай Лугуан — Первый под Небесами, Бессмертный Воин Горы Духов и мой наставник — моргнул.

— Младший ученик.

— Да, Учитель.

— Ты силён.

Похвала Первого под Небесами не вызвала у меня никаких эмоций. Наоборот — стало неловко, будто я сидел на подушке, утыканной иглами.

Учитель продолжил:

— Что бы ты ни делал, тебе не зацепить даже край моего воротника. И всё же ты действительно силён.

— Я прекрасно это понимаю, Учитель. Я лишь недостойный ученик и не посмею сравнивать себя с вами — Первым под Небесами, величайшим мастером боевых искусств за всю историю. Вы совершенный сверхчеловек, рождённый небесами, тот, кто стоит на вершине человечества.

— Да, ты осознаёшь свою неопытность. В этом нет ничего постыдного. Рядом со мной любой гений — не более чем светлячок перед солнцем.

Учитель удовлетворённо кивнул, а затем внезапно сменил тон:

— Два дня назад заходил старший ученик.

— Старший брат? Разве вы не говорили, что он отправился в опасное место?

У моего учителя было пять учеников, включая меня. Старший ученик — это, естественно, самый старший из нас.

Старший брат редко оставался на Горе Духов. Впрочем, как и все остальные, кроме меня.

— Отправился. Но сейчас не об этом.

— Что-то случилось?

— Я изгнал старшего ученика.

— Что?!

— Точнее, он ушёл сам. Тебе нужно его поймать, младший ученик.

— Но...

Шлёп!

— Ай!

Меня хорошо треснули.

Говорят, пальцы моего учителя способны обрушить горы. Поэтому я инстинктивно схватился за лоб.

— Что я ненавижу больше всего? — спросил учитель.

— Когда вы повторяете дважды одно и то же. Но мне нужно понять ситуацию! Если старший брат ушёл сам, зачем его возвращать?

Слово «изгнал» намекало на конфликт между ними.

Впрочем, старший брат настолько силён, что его вполне можно считать великим мастером. То, что он выходит из тени учителя и создаёт собственный стиль боевых искусств, — это же повод для радости.

— Он нам кое-что должен, — уточнил учитель.

— Что именно?

— Перед уходом он украл Пилюлю Духа.

— Э-э...

Пилюля Духа — высшее творение, над которым учитель трудился долгие годы с невероятной тщательностью.

Я не слишком интересовался пилюлями и мало в них разбирался, но от старших учеников слышал: это сокровище совершенно иного уровня, чем так называемые божественные эликсиры.

— Зачем старшему брату это понадобилось?

Украсть её было несложно. Учитель даже не прятал пилюлю — просто оставил на виду.

Меня больше интересовали мотивы старшего брата.

— Вероятно, посчитал её необходимой для достижения своей цели.

Его цели?

Я попытался представить лицо старшего брата.

Первое, что всплыло в памяти, — его вечная улыбка и мягкий голос.

В те дни, когда учитель избивал меня до полусмерти, старший брат осторожно прикладывал к моим ранам целебные травы. Поэтому среди всех учеников я был ближе всего именно к нему.

— Похоже, в нём проснулось то безумие, что дремало внутри. Впрочем, ничего удивительного. У него всегда было слишком много ненужных мыслей.

— Хм...

Я решил не расспрашивать дальше.

Вместо этого, потирая пульсирующий лоб, спросил:

— Понимаю, но... почему я? Вы же сами справитесь с этим гораздо проще, Учитель.

— Разве не ты говорил, что хочешь спуститься с горы?

Я промолчал.

— К тому же я не могу этого сделать.

— Почему?

— Узнаешь, когда доберёшься туда. — Он прищурился. — Кстати, у меня ощущение, что сегодня ты говоришь как-то неуважительно. Или мне кажется?

— Вам кажется, Учитель.

Я вежливо поклонился. Мысли метались в голове.

Я не до конца понимал его намерения, но учитель никогда не менял решений.

— Всё равно одному мне будет сложно привести старшего брата домой.

— Естественно. Но только если ты останешься таким, какой есть сейчас.

Учитель поднялся. Я сглотнул.

Он был худощав, одет в лохмотья, выглядел жалко — и всё же казался больше великой горы.

Учитель двинулся ко мне. Медленно, шаг за шагом. Тревожное предчувствие поселилось в груди.

— Младший ученик.

— Д-да?

— Сколько тебе было лет, когда мы встретились?

Вопрос застал врасплох.

— Двадцать пять, Учитель.

Я никогда не забуду тот день.

Тогда я был в отчаянии и на грани смерти. Когда я уже думал, что всё потеряно, появился учитель.

Та встреча была настоящим чудом.

— Не так уж и молод. Говорят, учиться никогда не поздно, но в боевых искусствах всё иначе — ведь разум и тело тесно связаны.

Тогда твои кости и сухожилия ещё не были развиты, тело оставалось скованным. Ты не мог достичь идеальной формы для Высшего Искусства Всех Времён.

Это и меня огорчало.

Именно поэтому моё обучение на Горе Духов было куда более жёстким, чем у остальных. Я был на волосок от смерти бесчисленное количество раз.

— Тем не менее, благодаря моей безупречной программе тренировок и добрым наставлениям ты достиг приемлемого уровня... Тц.

— Я... я навсегда благодарен за вашу безграничную милость!

Что он вообще хочет сказать?

Я отступил назад, когда учитель приблизился. Давление вокруг него было невыносимым.

— Как думаешь, каким бы ты стал, если бы познакомился с Высшим Искусством Всех Времён в юности?

— Кто знает? Наверное, был бы сильнее, чем сейчас.

Я нахмурился:

— Но это же было давно. Вы сегодня какой-то странный.

Учитель, которого я знал, не жил прошлым.

С подобными рассуждениями в стиле «а что, если бы» я прежде не сталкивался.

Учитель расхохотался:

— Просто послушай. Разве не ты спрашивал, когда сможешь уйти? Неужели до сих пор не понял? Почему я всё это время не отпускал тебя с горы?

— Разве не потому, что вам нужен кто-то, кто будет о вас заботиться?

— Верно, но не только поэтому.

Игривое выражение исчезло с его лица.

Он уже загнал меня к краю обрыва. Я невольно обернулся — крутой склон окутывал странный туман.

— Один раз увидеть лучше, чем сто раз услышать.

Толчок.

Он столкнул меня.

— Что...

Я попытался активировать внутреннюю энергию, но было уже поздно. Сознание начало угасать. Словно скованный цепями, я не мог пошевелиться.

Я падал, как птица со сломанными крыльями.

Туман мгновенно скрыл лицо учителя.

Странно, но его голос звучал чётко даже во время падения:

— Посмотрим... Пятнадцать лет будет в самый раз. Ещё одно преимущество Высшего Искусства Всех Времён — не нужно начинать с детства.

— П-подождите!

— Увидимся через десять лет, младший ученик.

Услышав эти слова, я потерял сознание.