Если я буду сражаться — проиграю.

Если попытаюсь сбежать — поймают.

Поэтому всё, что мне оставалось, — это выкручиваться словами.

Даже продолжая говорить, я постоянно совершенствовал и пересматривал план в голове.

Обрывочная информация о Каяне — собранная из слухов, личных наблюдений и ценностей, которые можно было вывести из того и другого, — мысленно прокручивалась и комбинировалась снова и снова.

По крайней мере, одно было несомненным.

«Каян — человек, насквозь пропитанный принципами».

Его нелегко было поколебать эмоциями. Если начальство отдавало приказ, он наносил удар кинжалом, невзирая на противника.

Если так, это следовало использовать. Раз он присягнул на верность Бадникерам, я воспользуюсь сомнениями, возникающими при исполнении приказов начальства.

Разумеется, ключевая часть моего плана начиналась именно с этого момента.

— Создание техники меча, — заявил я.

Каян холодно посмотрел на меня.

— Вы несёте чушь.

Его способности, прежде окутанные тайной, теперь становились яснее.

Я пришёл к выводу, что, даже отбросив все прилагательные и определения, он был чудовищным стариком.

Это было естественно. В конце концов, нельзя было получить или удержать должность сборщика, не будучи сильным.

«Такие полукалеки, как я, — не единственные, с кого они взыскивают долги».

Сборщикам также приходилось взыскивать долги с могущественных фигур — тех, кто освоил наследственные секретные техники Бадникеров, и тех из других семей, кто искал эти же техники, — а также с наёмников, готовых браться за самую грязную работу за подходящую цену.

Исключений не было.

Каян входил в первую тройку этой талантливой группы, что делало его монстром среди монстров.

— Что вы имеете в виду под чушью? Любой из рода Бадникеров обязан создать одну-две уникальные техники боевых искусств, — сказал я.

Семья Бадникеров была уникальна во многих отношениях даже в пределах империи, но их обычай был особенно трудно понять. Любой носитель фамилии Бадникер — кем бы он ни был — должен был разработать собственную технику боевых искусств до достижения совершеннолетия.

Из этого правила не было исключений. Если им не удавалось изобрести технику боевых искусств, они теряли все права, связанные с принадлежностью к Бадникерам.

— Хотя до совершеннолетия у меня ещё есть время, мой второй брат тоже создал технику боевых искусств примерно в этом возрасте. В этом нет ничего необычного, — добавил я.

Взгляд Каяна потемнел при упоминании второго сына Железнокровного Лорда.

— Молодой господин Луан, — начал он.

— Да.

— Сколько вам сейчас лет?

«С чего бы он вдруг это спрашивает?»

Я ответил с недоумением:

— Мне пятнадцать лет.

— Молодой господин Гектор к этому возрасту уже создал семь техник меча, — заявил Каян.

Повисла короткая тишина.

«Он спросил только для того, чтобы меня унизить».

Каян продолжил:

— С детства он демонстрировал непревзойдённый талант к боевым искусствам. Он мог запомнить движения, увидев их однажды, и безупречно воспроизвести на следующий день. Всего в одиннадцать лет он даже предложил улучшения к семейному фехтованию, некоторые из которых были реально внедрены.

Среди детей Железнокровного Лорда трое особенно выделялись, и Гектор, естественно, был одним из них. Иными словами, он был настолько успешен, что сравнивать его с моим нынешним «я» было постыдно.

— Я служу семье Бадникеров много лет и повидал многих людей. Это время не прошло даром. Оно помогло мне развить острый, проницательный взгляд.

— К чему вы клоните? — спросил я.

— Молодой господин Луан, вы считаете себя на одном уровне с молодым господином Гектором? — ответил он вопросом.

Я не сдержался и расхохотался.

— Как такое возможно?

— Если это так...

— Этот парень мне в подмётки не годится, — перебил я его.

Это было абсурднее некуда.

Я должен был признать, что Гектор впечатлял.

Но он был не единственным — каждый из детей Железнокровного Лорда был выдающимся.

Хиро, старший сын; Гектор, второй сын; и Неро, вторая дочь, — выделялись среди всех.

В прошлом я восхищался ими с благоговением. Даже когда стал бездельником, я всё ещё следил за слухами о них. Однако когда комплекс неполноценности взял верх, я намеренно отдалился от них.

Но что насчёт сейчас?

«Я видел настоящих гениев».

Сколько раз я был на грани срыва, наблюдая за своими старшими на Духовной Горе?

Впервые я осознал, что в мире есть люди, которых нельзя классифицировать как гениев или описать как монстров.

Каян, который смотрел на меня в шоке, глубоко вздохнул.

— Вам придётся ответить за свои слова.

— Что?

— Встаньте, — приказал он мне.

Его выражение было серьёзным. Я чувствовал, что если скажу «Я не могу стоять», он ответит «Правда?» и без колебаний перережет мне сухожилия. Поэтому я вылез из кровати без возражений.

Стон вырвался, когда я встал на ноги.

Я осознал, что моё тело было в ещё худшем состоянии, чем я предполагал. Это было не только от побоев дворецкого; скорее результат моего обычного распутства.

— У вас есть меч? — спросил Каян.

— Меч? Да, должен быть, — ответил я.

— Тогда, пожалуйста, поднимите меч.

Естественно, в комнате у меня не было меча, поэтому я велел слуге принести.

— Вы предпочитаете деревянный меч или настоящий? — спросил я.

— Настоящий, — серьёзно ответил Каян.

— Ах!..

Плечи слуги поникли от этих слов. Он выбежал и вскоре вернулся с мечом.

Я не мог не подумать, принимая меч от слуги: «Он даже не спрашивает, зачем это».

Хотя, в принципе, члены семьи не имели права препятствовать сборщику в исполнении казни.

Каян приказал:

— Обнажите меч. Взмахните им.

— Что?

— Всё, что вам нужно сделать, — это выполнить три рубящих удара сверху вниз, — ответил он.

Я начинал раздражаться, но подумал, что это будет последняя просьба.

С мечом всё ещё в ножнах я трижды рассёк воздух — не больше.

Каян молча наблюдал за процессом, а затем спросил:

— Что, по-вашему, является самым важным аспектом боевых искусств?

Это был довольно интересный вопрос. Ответ не был однозначным, но через него можно было уловить ценности собеседника относительно боевых искусств.

«Я могу сказать, что думаю на самом деле, но...»

Каким-то образом я знал, что стопроцентного ответа не будет.

Какой ответ больше всего оценит Каян — Железнокровный Сборщик, человек, доказавший свою преданность и ценность для семьи за десятилетия активной службы?

— Способность применять в реальных ситуациях, — ответил я.

Каян промолчал.

— Неважно, насколько хороша техника боевых искусств, она бессмысленна, если её нельзя применить в реальном бою, — пояснил я.

— У кого вы этому научились? — спросил он.

— Это мысль, которая осенила меня, когда я читал книгу и практиковался самостоятельно.

Я немного удивился собственному ответу. Я пытался солгать, чтобы набрать очки, но вместо этого сказанное оказалось смесью моих истинных мыслей и заготовленного ответа.

Повисла короткая тишина.

Каян пристально смотрел на меня, словно пытаясь постичь глубинный смысл моих слов.

«Смотри сколько хочешь. Ты можешь заглянуть мне внутрь?»

Если бы я постарался и прикинулся дурачком, я мог бы заставить даже моего учителя усомниться. Однако в конечном счёте учитель видел меня насквозь и безжалостно избивал.

— Если вы так думаете, давайте немного побеседуем, — сказал Каян.

Кинжал, исчезнувший на некоторое время, снова появился.

Каян провёл по лезвию кинжала пальцами в перчатке и сказал:

— Как вы упомянули, самый важный аспект боевых искусств — это практичность. Техники меча, которые нельзя применить в бою, стоят меньше, чем меч из соломы.

— Так вы хотите проверить это сами? Определить практичность моего фехтования? — спросил я.

— К сожалению, да, — ответил он.

Я был уверен, что проиграю, если буду сражаться с ним напрямую, поэтому продолжал говорить. Это работало бы, пока у него было хоть малейшее подозрение, что я трачу его время впустую.

— Разумеется, это не обычный спарринг, — сказал Каян. — Он учитывает ваш уровень и состояние, молодой господин Луан.

— Что вы имеете в виду?

— Я не буду двигаться быстрее, чем скорость взмаха, который вы только что сделали своим мечом, — объяснил Каян.

Значит, он отдавал приказы, чтобы измерить мои движения.

Как он и сказал, это должно было обеспечить минимальный уровень справедливости.

Повисла тишина.

Я посмотрел на Каяна.

Я не раскрыл все свои мысли, но мне пришло в голову, что то же самое касалось и Каяна.

У меня всё ещё было много вопросов о нём, но одно было ясно: он приведёт в исполнение сбор, если я не приму это предложение.

Поэтому я кивнул.

— Хорошо.

Проблема была в том, что у меня с самого начала не было выбора.

Конечно, я знал причину. Это был простой принцип, фундаментальная истина мира.

Между нами Каян был сильным, а я — слабым. К сожалению, в этом мире у слабых не всегда был выбор.

Поэтому сейчас я хотел себя похвалить. Неважно каким путём, я достиг желаемого результата против сильного противника.

* * *

То, что я сказал о создании техники боевых искусств, должно быть, задело сердце Каяна.

Очевидно, он вложил значительное количество времени в тренировки. Причина, по которой он этого не показывал, заключалась в том, что, как уже упоминалось, Каян был человеком, разделявшим общественное и личное.

Я вынул меч из ножен и осмотрел его, словно оценивая. Лезвие было несколько тупым, но это было настоящее оружие — способное убить в руках того, кто обладает достаточным мастерством. Я понял это по весу в тот момент, когда поднял его. И всё же почувствовал облегчение, только когда осмотрел его.

— Дайте мне знать, когда будете готовы, — сказал Каян.

Он оставался вежливым стариком и в жестах, и в речи.

Я бросил ножны на кровать и взял меч только правой рукой.

Он был тяжёлым и ощущался неуклюже.

В прошлой жизни я никогда не забывал боевые искусства семьи Бадникеров, даже после того, как мне перерезали сухожилия правой руки.

Я даже не пытался этого сделать. Как изгнанный Бадникер, их боевые искусства были последней связью с моей семьёй.

За время скитаний по континенту боевые искусства изменились по-своему.

«Можно сказать, что это боевое искусство было адаптировано для одноруких?»

Оно было очень грубым, потому что не было профессионально отточено. Вместо этого оно было модифицировано для выживания.

Это нельзя было считать настоящим творением.

Фактически, за оскорбление семейных боевых искусств мне могли перерезать сухожилия на всех конечностях.

Однако боевое искусство, которое я собирался ему показать, было не только моим творением.

— Что? Что это за неуклюжее движение?

— О боже. Ты модифицировал традиционные боевые искусства под своё тело.

— Это приемлемо, но теперь отбрось это. Я починил твою правую руку. Посмотри. Разве она не двигается нормально?

— Слишком много лишних движений. Твоё дыхание тратится впустую, и в защите повсюду дыры.

— Сколько раз я тебе говорил держать правильную дистанцию с противником? Теперь сосредоточься на формировании связных движений.

— Самое важное в бою — это контроль дистанции. Если ты всегда можешь оценить, сколько шагов или вдохов потребуется, чтобы достичь противника, ты не погибнешь от одного удара, даже против сильного врага.

Это боевое искусство было разработано на основе наставлений моего учителя.

Мне вдруг стало любопытно. Как Железнокровный Сборщик оценит боевое искусство, которое сейчас будет продемонстрировано?

— Начнём, — коротко пробормотал я.

И тогда свет вокруг меня, казалось, слегка померк.

Это не казалось иллюзией.

Воздух стал тяжелее, а огни зловеще замерцали.

Затем Каян начал двигаться.

Движение было медленным, и всё же расстояние между нами стремительно сокращалось.

«Это из-за той странной работы ног?»

Хотя движения были медленными, фактическая скорость поражала.

Разве это не была идеальная техника, чтобы убить противника за один вдох?

«Похоже на полезный навык».

Конечно, сейчас было не время для восхищения. Я сосредоточился на движениях Каяна.

В тот момент, когда расстояние между нами сократилось примерно до двух с половиной шагов, я сделал первый ход.

Каян слегка наклонил голову, легко уклонившись от моего простого выпада.

Уклоняться от атаки с минимальным движением — это навык, требующий способности точно предсказывать атаку противника.

Мой амбициозный первый ход промахнулся, но я не сдался и продолжил натиск, колол, рубил и даже размахивал мечом как дубиной.

Каян неуклонно сокращал дистанцию, уклоняясь от всех моих атак.

Затем развернулась странная сцена.

Хотя я атаковал, а Каян лишь уклонялся, именно я отступал.

В какой-то момент я оказался прижат к стене. Между тем Каян даже не выглядел растрёпанным.

Короткая дистанция не позволяла больше размахивать мечом.

Каян стоял передо мной, прижимая меня. Он был на голову выше, излучая давление, которое трудно было игнорировать.

— Хах... хах...

«Чёртово тело».

Пот лил с меня градом всего после нескольких взмахов.

Я поднял взгляд на старого сборщика, наполовину обессиленный.

— Я немного на это надеялся, — его голос был полон эмоций, словно Каян намеренно их демонстрировал.

Он не собирался скрывать глубокое разочарование за сухим голосом и безэмоциональными глазами.

Я промолчал.

— Но в конце концов это оказалось пустышкой, — заключил Каян.

Я стиснул зубы и взмахнул мечом.

Была высокая вероятность пораниться, размахивая мечом на такой короткой дистанции, но мне было всё равно.

Однако моё запястье схватили.

Руки старика были такими же большими, как и его тело. Он мог обхватить моё тощее запястье и всё ещё выглядеть расслабленным.

Он сжал сильно.

— Кхе-ек!

Его мощная хватка заставила моё запястье онеметь, вынуждая выпустить меч. Раздался лязг, и тупое лезвие бесполезно качнулось.

Последовал удар.

Кинжала не было видно, поэтому я уклонился от летящего кулака, слегка повернув плечо, уверенный, что моя левая рука успеет среагировать.

Тогда Каян разжал вытянутый кулак и схватил моё плечо.

Хрусть!

Моя лопатка закричала от боли.

«Старик, у вас очень болезненные руки».

Он что, пытался вывихнуть мне плечо?

Каян заговорил:

— Я видел фехтование, которое вы создали. Если вы ещё не дали ему название, я хотел бы предложить одно.

Я не ответил.

— Как насчёт «Соломенного Фехтования»?

Может, из-за его высокого чувства гордости в боевых искусствах? Я уловил необычный намёк на насмешку в поведении бесстрастного старика.

Каян снова достал часы и вздохнул.

— Вы зря потратили моё время. Уже поздно, но я приведу в исполнение сбор сейчас. Пожалуйста, не двигайтесь.

Я расхохотался в тот момент, когда Каян снова принял роль сборщика.

— Соломенное Фехтование. Интересное название. Кстати, господин Каян, когда я говорил, что создал технику меча? — спросил я.

— Вы снова собираетесь говорить бессмысленные вещи? — ответил он вопросом.

— Я просто пытаюсь развеять заблуждение. То, что я создал, — это техника кулака.

Бам!

Подбородок Каяна дёрнулся вверх.

Разница в телосложении и чрезвычайно близкая дистанция неизбежно создавали слепую зону в его поле зрения.

Однако этого было недостаточно, поэтому я разработал стратегию.

Это был самый необходимый элемент для слабого, чтобы победить сильного. Поэтому я заставил противника ослабить бдительность.

В тот момент, когда голова Каяна взметнулась вверх, он не запаниковал и рефлекторно махнул рукой.

Было ясно, что он восстановит контроль над ситуацией максимум через секунду.

Воспользовавшись возможностью, я продолжил атаки, чередуя удары в центр груди, солнечное сплетение и живот.

Из-за шквала атак, которые текли естественно, Каян отступил на шаг.

Тем не менее рука, сжимающая моё плечо, сохраняла силу.

«Неплохо».

Я ткнул пальцем в сгиб руки Каяна. Как и ожидалось, участки тела, где мышцы не могли развиться, были мягкими.

Бам!

Мой палец погрузился внутрь.

Каян издал короткий всхрап, и сила в его хватке исчезла.

Остальное было просто. Я толкнул всё ещё дезориентированного Каяна в грудь, сбивая его с ног. Затем схватил меч с пола и направил остриё к горлу Каяна.

Воцарилась абсолютная тишина.

Железнокровный Сборщик смотрел на меня широко раскрытыми, ошеломлёнными глазами.

— Сударь, у вас очень плохое чувство названий, — сказал я.

— Что...

— У этого боевого искусства уже есть имя, — перебил я его.

— Оно называется «Затмение Белого Солнца», — спокойно произнёс я.

Это было название боевого искусства, которое я создал вместе со своим учителем, Бай Лугуаном, Первым Под Небесами.