— Как тебя зовут, младший ученик? — часто спрашивал меня старший брат.

На самом деле не только он — все мои старшие братья делали то же самое.

Сначала я предполагал, что им просто трудно запомнить. Однако даже после того, как я убедился, что они запомнили, они повторяли вопрос, словно шутя.

Затем они снова произносили моё имя с улыбкой.

Я не мог не улыбнуться в ответ.

— Луан, Луан Бадникер.

Сначала они принимали Бадникер за моё имя или полагали, что моя фамилия «Лу», а имя «Ан».

Позже я сказал старшему брату, что «Луан» — это моё имя, и он кивнул, словно понял.

— Раньше существовал такой формат именования, — заметил он.

Таким образом, моё происхождение казалось немного необычным среди пяти учеников моего наставника.

Моя семья — Бадникеры — родились с огромной силой благодаря крови фей предков, текущей в их жилах.

Они были чудовищным семейством, непревзойдённым по таланту практически в любой области. Их сказочная внешность была дополнительным бонусом.

Однако я был другим.

Внешность? Объективно я не был непривлекательным. Скорее, я был симпатичным. Но по сравнению с остальными членами моей семьи, которые были настолько потрясающими, что это было абсурдно, я был как простое стекло среди драгоценностей.

Была также проблема таланта. Дело было не в том, что у меня не было потенциала — у меня не было его вообще.

Дело было не в том, что я не понимал боевых искусств. Даже несмотря на отсутствие таланта, я не был глуп. Напротив, я хорошо запоминал и быстро соображал.

Мой учитель сказал мне об этом. Он был скуп на похвалу, поэтому я знал, что это правда.

Проблема заключалась в моём странном телосложении, которое не позволяло мне получать благословения. Это было всё равно что проклятие, особенно для того, кто родился в Великой Семье — роду потомков героев.

В возрасте пятнадцати лет я не смог получить ни одного благословения во время церемонии.

Это было беспрецедентно в истории, так как Бадникеры обычно получали как минимум три благословения, а иногда и целых пять.

Естественно, это было беспрецедентно в негативном смысле.

Я не верил, что был настолько плох до церемонии.

Истории о героях, континентальных силачах и приключениях завораживали меня, и я жаждал таких переживаний.

Это делало моё отчаяние ещё более интенсивным. Я честно желал умереть.

Мои братья и сёстры не проявляли ко мне никакого сочувствия. Большинство из них смотрели на меня сверху вниз, относясь ко мне как к отбросам.

Презрение было невыносимым. Ещё недавно мы вместе играли деревянными мечами.

— Всё в порядке. Ты Бадникер и можешь участвовать во второй церемонии благословения. До тех пор я буду тебя тренировать, — заявила моя мать.

Однако ненависть ко мне была настолько сильной, что у меня не хватало уверенности вытерпеть до того момента.

Поэтому я вёл себя как мне заблагорассудится. Я даже не посещал аристократическую школу.

Иными словами, я стал негодяем — свободно тратил семейные деньги и часто оскорблял прислугу.

Моей низшей точкой стал момент, когда я продал заветный меч семьи Бадникеров.

Я, должно быть, сошёл с ума. Зачем я ввязался в азартные игры в то время?

Это было одним из самых безумных поступков, которые я когда-либо совершал.

Слухи об этом распространились повсюду, как на родине, так и за рубежом.

Естественно, мои действия запятнали честь семьи. Самые радикальные среди моих братьев и сестёр обнажили мечи, чтобы убить меня.

Честно говоря, я не мог понять указ моего отца в то время. Как глава семьи, он остановил их.

Меня не убили, но они перерезали сухожилия на моей правой руке и изгнали меня на окраины империи. По правде говоря, это было не иначе как полное отречение от меня семьёй Бадникеров.

Тем не менее я всё ещё не взял себя в руки и продолжал жить как отброс.

После этого я скитался, сначала как рыцарь, затем как бард и, наконец, как наёмник.

Хотя у меня не было благословений, а рука была повреждена, моё фехтование было приличным. Я как-то умудрялся обеспечивать выживание, хотя покой всегда ускользал от меня.

Конечно, во всём этом я мог винить только себя.

Моя гордость, основанная на престижном семейном происхождении, мешала мне вписаться куда-либо. Всякий раз, когда другие пытались подойти ко мне с открытым сердцем, я отвергал их, полагаясь на своё наследие и статус, чтобы держать их на расстоянии.

Затем, когда мне было двадцать, моя мать погибла в таинственной аварии, и я полностью потерял связь с реальностью.

Я бродил по континенту, словно искал место, где умереть.

В двадцать пять лет я наконец нашёл его. Я попал в войну, разожжённую поклонниками богов бедствия.

«Моя чёртова жизнь наконец-то заканчивается здесь...»

Когда моё тело похолодело, я почувствовал ощущение смерти так же ясно, как только мог.

Внезапно я почувствовал, будто парю.

Когда я снова открыл глаза, я оказался в горной долине, окутанной туманом.

— А?

Ран у меня больше не было.

Я стоял в оцепенении, не в силах понять, что происходит, когда внезапно появился старик с всклокоченными волосами и оборванной одеждой.

— Привет, — сказал он.

— Ч-что?

Старик ухмыльнулся.

— С сегодняшнего дня ты будешь моим учеником.

Естественно, моим ответом было оправданное возражение на его чепуху.

— Старик, да ты спят... Ай!

Прежде чем я успел закончить, старик сильно ударил меня по лицу, насильно повернув мою голову в сторону и едва не вывихнув челюсть.

— Почему ты так грубо разговариваешь со своим учителем? Хочешь, чтобы я забил тебя до смерти? — потребовал он.

— К-кто ты вообще такой? Ты хоть знаешь, кто я? — спросил я.

— Ты? Ты мой ученик, ублюдок.

Он снова ударил меня, сопровождая это освежающим смехом.

Разговор продлился недолго — меня уже избили.

Это должен был быть самый болезненный день за всю мою жизнь.

Я был поражён тем, что не потерял сознание, но это было не потому, что у меня была исключительная переносимость боли. Просто чокнутый старик был чрезвычайно искусен в причинении боли.

К тому времени, когда я наконец пришёл в себя, одна простая истина запечатлелась в моём сознании:

«Я не должен обижать этого старика!»

Чокнутый старик улыбнулся и удовлетворённо кивнул.

— Похоже, ты наконец готов.

С тех пор начался ад — нет, тренировка.

Не имело значения, как это называлось. Для меня в то время тренировка была адом, а ад — тренировкой.

Слова «учитель» и «демон» были синонимами. В конце концов, Бай Лугуан был и тем, и другим. Даже все мои родственники, которые обращались со мной как с мусором, вместе взятые, не были так ненавистны, как он.

Я не мог не возмущаться... по крайней мере, поначалу.

— Выпрями спину. Взгляд на мир с низкой точки зрения сужает кругозор. Разве я не говорил тебе держать ноги вместе? Хочешь, чтобы я раздавил тебе яйца, засранец?

— Придержи дыхание и держи голову в холоде. Мир слишком огромен, чтобы позволять тренировке взбудоражить тебя. Он полон вещей, которые будут тебя злить, прямо как сорняки на лугу.

— Я сказал тебе избавиться от рабской покорности в глазах. На кого ты смотришь? Ты ученик Бай Лугуана, Первого Под Небесами. Тебе не нужно кланяться никому, кроме меня.

— Ха-ха-ха. Ты наконец принял довольно хорошую стойку. Молодец.

Молодец.

Я даже не мог вспомнить, когда в последний раз слышал это.

Прошло так много времени с тех пор, как я перестал получать комплименты. Даже моя мать, на которую я всегда равнялся, никогда не хвалила меня, несмотря на утешения.

Вместо этого я встречал только невыносимое презрение, отвращение и жестокое обращение, из-за которых я чувствовал себя не более чем грязью.

Демон, или тот, кого я считал демоном, в конце концов стал моим благодетелем.

Я прекрасно понимал, насколько я был безнадёжен. Казалось невозможным исправить мою порочную ментальность без жестоких методов Бай Лугуана.

В любом случае адская тренировка продолжалась почти десятилетие.

Я гордился своей растущей силой, поэтому мне стало весело. Однако это было также разочаровывающе.

На Горе Духов было только два человека: мой учитель и я. Хотя я становился сильнее, у меня никогда не было возможности проверить это должным образом.

Было невозможно не чувствовать разочарования.

Конечно, время от времени приходили мои старшие братья, но я был самым младшим среди нас не только по стажу, но и по способностям.

Все мои старшие братья были необыкновенными; каждый из них был грозным талантом, отобранным нашим учителем лично во время его путешествий по миру.

Поскольку мои старшие братья редко посещали Гору Духов, у меня не было выбора, кроме как сражаться с монстрами, населявшими эту местность, в одиночку. Однако когда я достиг определённого уровня, они перестали быть достойными противниками.

В конце концов, только мой учитель мог выступать в качестве спарринг-партнёра. Однако, хотя мы спарринговались более двадцати раз в день на протяжении десяти лет, мне так и не удалось даже коснуться его воротника.

Дни проходили так, пока не произошёл инцидент с моим учителем накануне.

— Ю-юный господин Луан очнулся!

— О Боже! О, Ваал!

— Вы в порядке?

Я проснулся пятнадцатилетним Луаном Бадникером.

Чёрт!

* * *

Если бы кто-то спросил меня о времени, в которое я меньше всего хотел бы вернуться, я бы без колебаний рассказал им о моих пятнадцати годах.

Какой была моя жизнь тогда?

Я определённо проходил через всё это прямо сейчас.

В момент, когда я проснулся, я почувствовал боль по всему телу. Хотя это я мог вытерпеть.

— Ууууух...

Было трудно открыть глаза из-за отёка.

— Вы в порядке, юный господин Луан?

— Я действительно рад, что вы проснулись.

— Разве дворецкая не перешла черту на этот раз?

Я изо всех сил пытался осознать ситуацию.

Мои глаза были тяжёлыми, и их было трудно держать открытыми. Тем не менее я взглянул на свою руку.

Вид костлявой конечности, которая казалась не более чем кожей, натянутой на скелет, указывал на то, что я каким-то образом вернулся в прошлое.

— Шо проишходиф...?

Для справки, я сказал: «Что происходит?»

Чёрт. Внутренняя часть рта слишком повреждена.

К счастью, один из слуг сумел понять моё беззубое произношение.

— Разве вы не помните? Вы спарринговались с Арджан, дворецкой.

«Арджан?»

— Тогда вы знаете, что произошло. Дворецкая зашла слишком далеко.

Я помнил Арджан.

Она была молодой дворецкой в доме Бадникеров, всегда одетая в чёрный костюм, галстук, перчатки и монокль.

Я слышал, что мой отец спас её во время территориальной войны десять лет назад. С тех пор она оставалась верной нашей семье.

— Когда это случилось?

После некоторой практики мне удалось говорить, не искажая слова.

— Три дня назад, — ответил слуга.

Я был без сознания три дня?

— Что насчёт Арджан? — спросил я.

— Она размышляет в пристройке и три дня ничего не ела, только пила воду, — ответил слуга.

— Это я приказал ей так делать?

— Нет. Она сделала это добровольно...

Я не очень чётко помнил этот инцидент. Что я сделал, чтобы оказаться в таком состоянии?

Я нахмурился, прежде чем воспоминание всплыло.

«Ах, точно!» Я задел больное место Арджан, пока она наблюдала за тренировкой.

— Тогда мы можем начать войну! Если разразится война, я смогу стать гораздо сильнее дворецкой или главы семьи! — заявил я.

Арджан молчала.

— Разве я не прав, Арджан? Я слышал, что герои рождаются во времена беды и войны!

«Ого.»

Только сейчас я понял, каким огромным мудаком я был в пятнадцать лет.

Арджан была военной сиротой. Ей было всего пять лет, когда война, опустошившая королевство, унесла жизни всей её семьи. В каком-то смысле было почти неизбежно, что всё так разладится, особенно учитывая, что я пригрозил начать войну перед таким человеком, как она.

Можно было бы задаться вопросом, как слуга может избить своего хозяина. К сожалению, статус Арджан в семье был выше моего.

Этот инцидент произошёл сразу после того, как я продал заветный меч. В отличие от меня, Арджан заслужила глубокое доверие моего отца и пользовалась большим уважением. Она даже работала в главном доме.

Возможно, моё обращение было сопоставимо с обращением со слугой низшего уровня в семье — возможно, лишь немного лучше.

Кроме того, мой отец, должно быть, доверил моё воспитание Арджан.

Насилие было жестоким, но были доказательства, что оно было образовательным.

Тем не менее Арджан довела меня до такого состояния, прежде чем уйти в одиночное заключение и наказать себя. Это продемонстрировало, насколько она была строга и непреклонна.

— Дайте мне зеркало, — коротко сказал я.

Один из слуг протянул мне зеркало.

Я посмотрел на своё отражение и кивнул.

Моё лицо было опухшим, с шишками и синяками. Я выглядел как пельмени, которые мой учитель готовил для меня несколько раз.

Мои раны всё ещё выглядели грубыми на поверхности, но они медленно заживали, и отёк начинал спадать.

Если я использую Высшее Искусство Всех Времён, разве я уже не буду на ногах завтра или послезавтра самое позднее?

«Мне следует сначала отдохнуть подольше.»

Это не было преувеличением. У меня действительно не осталось сил в теле.

Я чувствовал себя придавленным, словно что-то тяжёлое тянуло моё веко вниз.

Тем не менее я заставил себя спросить:

— Кстати, который час?

— Сейчас больше одиннадцати вечера.

Вот почему мне было сонно.

— Понятно. Можете идти.

— А?

— Я позову вас обратно, если мне что-то понадобится, — сказал я.

— Ах, понятно.

В это время я услышал шум за дверью.

— В-вы не можете так! Это комната юного господина Луана...

— Тогда я пришёл по адресу.

— Юный господин Луан только что проснулся!

— Разве это не хорошо? Мне немного проблематично собирать с человека без сознания.

Похоже, с кем-то происходила какая-то ссора.

Однако в момент, когда я услышал слово «собирать», я резко проснулся, словно меня окатили холодной водой.

Скрип!

Мгновение спустя дверь распахнулась, открыв взору элегантного старика.

Его белые волосы и морщины указывали на то, что его жизнь подходила к концу. Тем не менее у него всё ещё была прямая спина и широкие плечи, которые не мог скрыть даже костюм.

Старик осмотрел комнату с безразличным выражением лица. Слуги, встретившиеся с ним взглядом, быстро опустили головы в смятении.

Наконец, его взгляд остановился на мне.

Старик почтительно поклонился.

— Прошу прощения, юный господин Луан. Меня зовут Каян, коллектор.

Последовало краткое молчание.

Пятнадцать лет — худшее время моей жизни, период, к которому я никогда не хотел возвращаться.

В этом возрасте я прошёл церемонию благословения, только чтобы быть признанным некомпетентным и фактически отречённым семьёй.

Даже дворецкая избила меня жестоко.

В конце концов, сухожилия моей руки были перерезаны.

— Я пришёл провести взыскание по приказу главы семьи, — заявил Каян.

Человек, который когда-то перерезал мои сухожилия, снова стоял передо мной с той же целью, что и прежде.

Вот дерьмо!