Это случилось одним вечером.
Рокси закончила свои преподавательские дела и вернулась домой, как обычно, но прямо у входа её поджидала Норн. Заметив напряжение на лице Норн, Рокси невольно насторожилась.
В её памяти всё ещё свежи были воспоминания о том, как вела себя Норн — и что говорила, — когда Рокси только поселилась в этом доме и объявила о своих отношениях с Рудеусом. А ведь совсем недавно она учила Норн рыбачить.
Норн казалась довольной и даже улыбалась, так что Рокси считала, что всё прошло весьма неплохо. И всё же она сомневалась, действительно ли они сблизились: между ними по-прежнему ощущалась некая дистанция.
Будучи представительницей расы демонов, Рокси прекрасно понимала, как трудно бывает выстроить близкие отношения с человеком, исповедующим веру Миллис.
И всё же она понимала: раз уж эта девушка — младшая сестра Рудеуса, стоит попытаться найти с ней общий язык, даже если для этого придется приложить усилия.В конце концов, Рокси пришла в этот дом вовсе не для того, чтобы сеять раздор.
— Эм... госпожа Рокси?
— Да? В чем дело?
Она приготовилась: решила, что, если услышит что-то неприятное, просто стиснет зубы и стерпит. В этот момент Норн протянула ей вещь, которую держала в руках.
— Эм... вот!
Это были перчатки.
Синие — оттенка, близкого к цвету волос самой Рокси. В Шарии, городе магии, где холодный сезон тянется долго, они были просто необходимы.
Что бы это могло значить? Она не решалась спросить Норн, которая протягивала подарок с напряженным выражением лица; оглядевшись, она увидела позади Норн Айшу, которая лукаво ухмылялась.
Поймав взгляд Рокси, она тут же взяла себя в руки и произнесла:
— Миледи, госпожа Рокси выглядит озадаченной. Вам стоит всё объяснить.
— Э-э... ну, это подарок в знак благодарности за недавнюю вечеринку в честь дня рождения!
— Раз уж это подарок в знак благодарности, разве не лучше было бы вручить его Руди и Сильфи?
— Конечно, я подарю подарки и брату, и сестре Сильфи. Но...
Норн, казалось, подбирала слова, но затем посмотрела на Рокси с решительным выражением лица.
— Я была так рада, что вы научили меня рыбачить. Я исповедую веру Миллис, поэтому у меня есть определенные сомнения насчет вашего брака с братом, но я хочу ладить с вами, госпожа Рокси... Пожалуйста, как-нибудь помогите мне и с учебой.
Вот что сказала Норн. Рокси улыбнулась, чувствуя себя немного стыдно за свою оборонительную позицию.
— Конечно. Я также хочу хорошо ладить с тобой. Если есть какие-либо вопросы по поводу занятий в школе, пожалуйста, не стесняйся спрашивать.
Норн улыбнулась. Это было идеальное мероприятие.
Рокси вернулась в приготовленную для нее комнату и положила на кровать новую шляпу и новые перчатки, чувствуя себя очень счастливой.
Она была очень рада, что Норн сказала что-то подобное и чувствовала, что ее приняли в эту семью. Рокси поклялась сделать для этого дома все, что в ее силах. Но в то же время она вдруг подумала.
— Должна ли я тоже подарить что-нибудь взамен верно?
Для Норн нет. А вот для Рудеуса и Сильфи — да; ведь именно они преподнесли ей шляпу в качестве сюрприза.
Хотя это и не прописано в правилах, у людей принято отвечать подарком на подарок. Конечно, строгой обязанности тут нет, но существует общее понимание: для жизни в сообществе важен дух взаимного обмена.
Подарок Норн — из той же категории. В конце концов, даже в деревне мигурдов существовали подобные обычаи.
Пусть племя мигурдов и живет как единый сплоченный коллектив, наверняка бывали случаи, когда кто-то выручал раненого соплеменника, а тот впоследствии отвечал тем же.
Словом, Рокси следует выразить признательность Рудеусу и Сильфи.
***
— Ну, что скажешь, Лилия?
Первой, с кем Рокси решила посоветоваться, стала Лилия — служанка из дома Грейратов, которая заботилась о ней еще со времен жизни в деревне Буэна.
Они были давними знакомыми, и, поскольку Зенит сейчас не могла поддерживать беседу, Лилия оставалась единственным человеком, к которому Рокси могла обратиться за советом.
— Думаю, господин Рудеус и госпожа Сильфиетта не будут против.
— Пожалуй, ты права, но...
— Уверена, они будут счастливы получить от вас подарок, госпожа Рокси
Лилия мягко улыбнулась, глядя в сторону шкафа. Ведь она сама тоже получила подарок от Норн и Айши. Похоже, так оно и было.
— Посмотрим...
Рокси кивнула. Честно говоря, она с самого начала решила что-нибудь подарить ему в ответ. Ей просто хотелось узнать, не доставит ли это неудобств.
— Но что же ему подарить?
— Ну... господин Рудеус— человек, которого легко понять.
— Верно, в случае с Руди...
В этот момент им обоим пришла в голову одна и та же вещь. Это был простой кусок белой ткани. Для Лилии это была вещь, которой Рудеус очень дорожил.
Рокси тоже видела, как он — когда спал с ней — складывал руки в молитве перед этой самой тканью, которую по какой-то причине отбрасывал в сторону; она видела Рудеуса из прошлого. Раньше при одной этой мысли она бы, наверное, вздохнула, но теперь отношусь к этому спокойно: у каждого человека есть свои странности.
— Нет, не нужно.
— Понятно. Прошу прощения.
Они, похоже, всё поняли и поспешили от этого отказаться.
Даже если бы она сама этого захотела, я не могла бы просто так отдать ему своё нижнее бельё.
В принципе, я могла бы — при большом желании — надеть его и отправиться в спальню в качестве своеобразного жеста, но Рокси всё же колебалась из уважения к Сильфи.
Я намерена и дальше придерживаться позиции уважительной дистанции.
Конечно, если бы этого захотел Рудеус, всё было бы иначе — и было бы ложью сказать, что я сама этого не хочу, — но проявлять инициативу без какого-либо особого повода...
Она чувствовала, что по возможности ей стоит избегать этого варианта.
Хотя идея подарить Сильфи нижнее белье была вполне приемлемой, она вызывала у Рокси противоречивые чувства; сама она предпочла бы что-то другое.
— Впрочем, хотелось бы найти что-то не слишком дорогое. Я только начала работать преподавателем, так что с деньгами туго. В идеале — найти вещь, которую можно получить, не просто купив...
Рокси была небогата.
И хотя семья Грейратов жила в достатке — благодаря сбережениям, накопленным Рудеусом за время его приключений, и жалованью, которое Сильфи получала от Ариэль, — личные финансы Рокси оставались весьма скромными.
Рокси Мигурдия никогда не была богатой — даже в те времена, когда сама была искательницей приключений.
Ей нужно было найти что-то подходящее. В те времена припасы всегда добывали на месте.
— Кстати, я как-то слышала от господина Рудеуса, как они с госпожой Сильфиеттой впервые влюбились друг в друга.
— О? Звучит интересно.
— Он отправился вглубь леса Града, чтобы сорвать цветок, который растет только там...
— Лес град, говоришь? Я часто бывала там в студенческие годы — собирала растения, чтобы перебить запах. Цветок, который растет только там... дай-ка вспомнить... это был «ледяной цветок»? За него дают хорошую цену. Он здорово выручал меня зимой.
— А что, если засушить этот цветок и преподнести его в подарок?
— Понятно.
Рокси взяла Лилию за руку.
— Спасибо. Так и сделаю!
И вот было решено, что Рокси отправится в путь.
***
Рокси была женщиной дела: если уж она что-то решала, то тут же приступала к исполнению.
Прежде всего она связалась с Магической академией, чтобы оформить отгул.
Обычно путь до леса Града — места, где росли ледяные цветы, — занимал три дня пешего хода, но этот город был для Рокси родным краем.
Она знала и о других местах, где они цвели. Ледяным цветам просто требовались определенные условия для роста; они вовсе не были привязаны исключительно к лесу Граду.
Хотя местные искатели приключений в целом знали об этом, ни один глупец не стал бы раскрывать надежный источник дохода, который мог бы выручить в трудную минуту. Напротив, они молчаливо договорились распространять версию о том, что эти цветы растут только в лесу Града Рокси была одной из них.
Что касается того самого леса — пусть и поздновато было отправляться в путь, — семье Грейрат повезло иметь лошадь.
Лошадь по кличке Мацукадзе была родом из северных земель; мощное телосложение позволяло ей передвигаться по глубокому снегу. Нужный лес находился достаточно близко, так что верхом на этой лошади можно было обернуться туда и обратно за один день.
И всё же в общей сложности поездка заняла бы два дня. Если бы она отсутствовала целых два дня, Рудеус и Сильфи наверняка бы забеспокоились. Поэтому она решила попросить Лилию и Джинаса помочь ей обеспечить алиби.
Легенда гласила, что Рокси останется на ночь, чтобы выполнить поручение Магической гильдии.
Предполагалось, что в течение следующих двух дней она будет проводить магические эксперименты в комнате, которую нельзя покидать до завершения работы, — дело было строго конфиденциальным. Услышав об этом, Рудеус наверняка захотел бы помочь...
Она рассказала ему об этом, но уговорить его было непросто.
— Ну, я пошла.
— Дай знать, если что-то случится. Я тут же примчусь.
Рудеус сказал это с очень грустным выражением лица. Пусть пройдет всего два дня... И всё же Рокси стала достаточно открытой, чтобы ощутить эту любовь. Всё было иначе, чем в детстве, когда она не могла просто принять любовь родителей.
— Хорошо.
Рокси вышла из дома, по пути пересела на Мацукадзэ и поспешила к лесу Града. Мацукадзэ легко бежал по снегу и в мгновение ока доставил Рокси к лесу. Кстати, Мацукадзэ пожаловался, что новое седло натирает ему бока.
Хотя, если подумать, даже если тайна раскроется — ничего страшного не случится. Я так зациклилась на том, чтобы сделать сюрприз, просто потому что сама получила эту шляпу от Рудеуса и остальных неожиданно...
— Так, кажется, нам сюда.
Погруженная в эти мысли, Рокси добралась до леса. Оставив Мацукадзэ неподалеку, она шагнула под сень деревьев. Рыцари, обученные конному бою, могли бы въехать в лес верхом, но Рокси предпочла идти пешком. Поскольку она ориентировалась по довольно смутным воспоминаниям, ей приходилось так путешествовать.
Привязывать коня немного тревожно, но такой мощный скакун, как Мацукадзэ, способен постоять за себя в схватке с монстрами.
Если бы он действительно захотел, то, вероятно, смог бы порвать привязь и сбежать.
Конечно, это усложнило бы обратный путь для Рокси, но один день пути — не такое уж огромное расстояние, чтобы нельзя было преодолеть его пешком.
А вот перспектива разыскивать сбежавшего Мацукадзэ доставила бы куда больше хлопот.
— Давно я не бывала в этих краях, но здешние места изменились не так сильно, как я ожидала.
Рокси идет легкой, непринужденной походкой — она ведет себя совершенно естественно.
Хотя этот лес и кишит монстрами, опытные авантюристы высокого ранга не позволяют себе излишнего напряжения.
Напряжение передается окружающему миру; они интуитивно понимают: если потревожить мелких животных или насекомых и поднять шум, монстрам будет гораздо проще их обнаружить. Вести себя тихо в лесу — значит не шуметь, но и не пытаться заглушить любые звуки, сохраняя при этом чуткость к окружающему миру. Если вы даете понять обитателям леса, что находитесь здесь, они осознают: вы — не их добыча. Ведя себя естественно, вы, как ни странно, не привлекаете к себе лишнего внимания лесных жителей.
— Вот оно. Это то самое дерево.
Лес не меняется кардинально за десятилетие или около того.
Деревья с приметными чертами редко исчезают бесследно, а если такое и случается, то на их месте остается пень.
Стоит пройтись по местности несколько раз — и заблудиться уже трудно.
Хотя зарекаться не стоит, Рокси была уверена: если не случится ничего непредвиденного, она не собьется с пути.
Многие могли бы счесть Рокси человеком, с которым часто случаются подобные неприятности, но сама она считала, что всё обычно заканчивается благополучно.
И все же ошибки случаются, и среди них. Она действительно оказалась в ситуации, угрожавшей её жизни, но тот факт, что ей удалось выжить, говорит о том, что ей, пожалуй, всё же сопутствует удача.
На самом деле Рокси действует с мастерством искателя приключений высшего класса. Она практически не оставляет брешей в защите и редко совершает ошибки.
Именно поэтому и в этот раз с ней всё должно было быть в порядке.
— Странно... Я точно помню, что это было где-то здесь...
Впрочем, даже не совершая ошибок, можно упустить что-то из виду.
Она добралась до места, где обычно рос «ледяной цветок», но самого цветка там не оказалось.
Характерный скалистый выступ, основание приметного дерева...
Цветок, несомненно, должен был расти именно здесь, однако никаких его следов не было.
— Неужели всё уже обобрали? В конце концов, это место ближе всего. Видимо, так уж вышло.
Когда-то, еще в студенческие годы Рокси, это было укромное местечко, полное ценных находок, — но с тех пор прошло больше десятки лет.
Неудивительно, если другие искатели приключений уже обнаружили его и вычистили всё дочиста. Если тут и была чья-то вина, то, пожалуй, самой Рокси: она проявила недальновидность, не учтя такой возможности.
— Ну... есть и другие тайные места...
С этими словами Рокси направилась к следующей точке.
***
— Ха-а... ха-а...
Час спустя Рокси тяжело дышала, стоя перед тушей снежного буйвола.
Потеряв самообладание, она забыла, как следует передвигаться по лесу, и в итоге попалась на глаза монстру. Растеряться из-за пустяковой оплошности, а затем усугубить ситуацию целой чередой новых ошибок — для Рокси это было делом привычным. Впрочем, такое поведение вряд ли красило бывалую искательницу приключений.
К счастью, снежный буйвол оказался всего один.
Обычно эти чудовища держатся стадами и редко нападают, если только кто-то не подойдет слишком близком к их логову; этот же экземпляр, должно быть, отбился от своих.
— Цветок не нашла, да еще и монстр напал — просто кошмарный выдался поход...
И всё же был и положительный момент. Туша, лежавшая прямо перед ней.
Снежный буйвол — это монстр, от которого не пропадает ни клочка: его шкура отлично продается, мясо отличается отменным вкусом, из рогов делают всевозможные изделия, а кости служат материалом для изготовления магических инструментов.
В обычных условиях пришлось бы одолеть целое стадо — две-три особи. Это тот самый монстр, на которого обычно охотятся целыми отрядами.
Настоящая удача — наткнуться на такого в одиночку.
— Со мной Мацукадзэ, так что, думаю, я смогу всё это благополучно доставить обратно.
В обычных обстоятельствах она не смогла бы унести с собой добычу, полученную даже с одного такого зверя.
Обычно ей пришлось бы что-то оставить, но сегодня у Рокси есть лошадь.
Причём не простая, а куда крупнее обычных.
— Что ж, полагаю, за это можно выручить неплохие деньги... Ну и дела. Подумать только: проделала такой путь за подарком, а в итоге занимаюсь подобной подработкой... Эх.
Рокси бормочет это себе под нос, разделывая ножом снежного буйвола.
— Пожалуй, утешает одно: теперь у меня есть сувенир для Лилии.
Она заканчивает спускать кровь, замораживает куски мяса магией льда, чтобы уложить их в сумку, и связывает вместе шкуру и рога. Понесу на спине. Единственная кость здесь — бедренная.
Завтра из этого мяса получится отличный обед — настоящий пир.
— Ох... как же тяжело...
И всё же, зная, что меня ждёт Мацукадзэ, я полна решимости донести добычу. Вес... Рокси пошатнулась, едва приподняв лишь половину туши. Оно было слишком тяжелым, чтобы нести его в одиночку.
Пришлось бы ходить туда-сюда несколько раз, чтобы перетащить всё к месту, где остался Мацукадзэ. Так и ночь наступила бы, прежде чем я закончила бы дело. Не оставалось ничего иного, кроме как завершить на сегодня разведку. Кто знает, когда ещё выпадет выходной.
— Всё идёт совсем не по плану...
Вздохнув, Рокси направилась домой.
—Я вернулась.
Она вернулась уже ночью. Рокси проскользнула внутрь через черный ход, чтобы не попасться на глаза Рудеусу и остальным, но обнаружила, что её ждет Лилия.
—О боже... как же много
Глаза Лилии широко распахнулись, когда она увидела добычу, которую принесла Рокси.
—Прости... цветов там не оказалось, а пока я их искала, на меня напали.
—Главное, что ты цела и невредима.
—Ну, это был всего один монстр. Впрочем, я заморозила мясо, так что съедим его завтра.
Лилия испытывала смешанные чувства — тревогу и облегчение, — глядя на то, как спокойно Рокси относится к случившемуся.
Она не могла судить о силе того монстра, но на самой Рокси не было ни царапины. Всё было в полном порядке. Даже одежда не помялась. Стало ясно, что противник оказался совсем слабым.
— Пока что завтра я пойду продам добытые материалы. А насчет цветов... думаю, с этим можно и подождать.
— А?
— А?
Рокси склонила голову набок, услышав озадаченный вопрос Лилии.
— Что-то не так?
— Ну, э-э... может, не стоит так уж настаивать на цветах?
— И всё же деньги мне нужны...
И тут Рокси тоже это поняла. Ведь у неё была с собой шкура снежного буйвола. За неё можно было выручить весьма приличную сумму.
— Если хочешь, из этой шкуры можно даже сделать что-нибудь вроде шарфа разве это не было бы здорово?
Если бы это была вещь, сделанная самой Рокси, Рудеус наверняка пришел бы в восторг.
Куда больше, чем от подарка, купленного за деньги.
По крайней мере, так казалось Лилии.
Да и для самой Рокси этот способ был самым привычным.
— Тогда так и поступим.
Решено.
***
С точки зрения Рудеуса.
Проснувшись утром, я обнаружил рождественский подарок от Санты. К моему удивлению, из чулка для подарков выскочила сама Рокси в костюме Санты с мини-юбкой и соблазнительно заявила: «Я — твой подарок!»
Подумать только: после того как я два дня подряд загружал Рокси работой, награду мне выдали... вот так.
Разве это вообще допустимо? Куда смотрят законы о трудовых нормах в этой стране? Впрочем, интересно, есть ли в этой стране вообще Гильдия магов. Стоит ли мне мириться с существованием организации, которая позволяет так обращаться с Рокси? Нет, не стоит.
— Руди, ты опять думаешь о чем-то странном?
— А? О, я просто размышлял о том, чтобы пойти в Гильдию магов и подать жалобу.
— П-пожалуйста, не надо. Я добросовестно выполнила работу, и мне выплатили полагающееся вознаграждение. Я довольна, разве этого недостаточно?
Рокси, слегка смущенная, тоже выглядит мило. Ну, раз уж Рокси так говорит, я больше слова не скажу. В конце концов, по сравнению с обычной выплатой, материалы Идеальное Рождество. Самое время поблагодарить Санту и провести чудесный вечер в высотке с прекрасным видом на ночной город. ...Или нет.
— Руди, Сильфи... спасибо вам за праздник, который вы устроили на днях.
На самом деле Рокси просто благодарила нас за свадебный подарок.
— Это лишь скромный знак моей признательности в ответ.
С этими словами она протянула нам шарф и тщательно отполированную пуговицу.
— Эм, Рокси... ты что, специально охотилась на монстра ради этого?
— О нет, что ты. Я получила их в качестве оплаты от Магической гильдии на днях.
— Погоди, так они расплатились с тобой настоящими материалами?..
— Полагаю, у Магической гильдии туго с деньгами.
— Это просто недопустимо.
— А, точно. Я подумывал заглянуть в Гильдию магов и высказать им всё, что о них думаю.
— П-пожалуйста, не надо. Я выполнила работу как следует, и они заплатили положенную сумму. Меня это устраивает — разве этого недостаточно?
Рокси выглядит мило, когда так немного смущается. Ну, раз Рокси так говорит, я больше ни слова не скажу. Понятно... значит, тот невероятно толстый стейк, который мы ели на днях, был как раз по этому поводу?
Ужин выдался на редкость роскошным для события, которое даже не было каким-то особым праздником; я даже гадал, не решила ли Айша подать «секихан» — рис с красной фасолью, — чтобы отметить этот момент.
Впрочем, вслух я ничего не сказал: знал, что семья посмотрит на меня с неодобрением.
— Вот, держи, Руди.
С этими словами Рокси повязала мне на шею шарф. Он был тёплым. Я сразу почувствовал: этот шарф Рокси связала сама. Я точно знал это.
— Вот, держи, Сильфи.
— Спасибо, Рокси.
Сильфи тоже выглядела счастливой. Где-то в глубине души мне хотелось сказать, что ей не стоило утруждать себя подарком лишь из-за того, что я подарил ей шляпу, но я не хотел, чтобы её добрый жест пропал зря. Думаю, я с радостью помещу эту вещь на священный алтарь.
— Руди, пожалуйста, не забудь действительно им пользоваться.
Ой — похоже, она меня насквозь видит. Но почему-то вещи, которые дарит Рокси, я вечно теряю.
Ту магическую энциклопедию я тоже потерял во время Инцидента с телепортацией... а ведь она вложила в неё всю душу. Это была настоящая потеря. Потеря для всего мира.
В обычных обстоятельствах такое можно простить. Но если бы причиной стали чьи-то действия — даже если бы виноват был я сам, — я бы разорвал виновника на куски.
— Конечно. Спасибо, Рокси.
Что ж, оставим прошлое позади. Важно то, что происходит сейчас. Я склонил голову перед Рокси и ещё раз бережно погладил подаренный ею шарф.