После событий в королевстве Асура Ариэль выделила мне особняк. Сказала, что я могу им пользоваться, когда окажусь в Асуре по делам, но вот только дом оказался как минимум вдвое больше нашего, да ещё и с садом. Слуг тоже было чересчур много, и, если честно, уютно я себя там не чувствовал. Но пока что всё же пользовался этим удобством, разгребая последствия случившегося в королевстве Асура.

В один из таких дней:

— Прошу прощения. Прибыло письмо от одной важной особы.

Слуга был мне не знаком. Конечно, я ещё недолго пробыл в этом особняке, так что, возможно, здесь оставались слуги, которых я ещё не видел. А может, он просто настолько ничем не запомнился, когда нас представляли друг другу в первый день, что я его не вспомнил.

С этой мыслью я всё же взял письмо, но…

— А, да.

В следующее мгновение слуга исчез, будто ниндзя. Значит, всё-таки чужак.

«Если бы это был наёмный убийца, всё могло бы плохо кончиться…» — подумал я, покрываясь холодным потом. Но звать на помощь было уже поздно. Для начала я решил прочитать письмо.

Смысл был примерно такой:

«Хочу встретиться и поговорить. Послезавтра приходи в комнату 403 королевского дворца».

Комната 403 находилась на третьем этаже четвёртой башни с востока. Имя отправителя указано не было, но на сургучной печати стоял герб королевской семьи Асуры. Можно было подумать, что это приглашение от Ариэль… хотя она вряд ли стала бы возиться с письмом. Скорее уж передала бы через Сильфи, Люка или кого-нибудь из приближённых. А то и сама пришла бы.

Как-то всё это подозрительно. Может, это что-то вроде спам-письма. Если я туда пойду, меня могут запереть и выставить огромный счёт.

И всё же само письмо меня заинтересовало.

Поэтому той же ночью я отправился на кладбище и спросил Орстеда, что он об этом думает.

Я, конечно, не мог не задуматься, что он подумает о своём новоиспечённом подчинённом, который заявился среди ночи со спам-письмом и спрашивает: «Что мне с этим делать?» Но Орстед не выказал ни малейшего недовольства.

— Это Грабель, — сказал он.

Честно говоря, можно было и не идти туда.

Грабель Зафин Асура — первый принц, проигравший в борьбе за власть и отправленный в заточение. Если пойти к нему на встречу, Ариэль может заподозрить лишнее.

И всё же мне и правда стало любопытно.

На следующий день я сообщил Ариэль, что со мной связался Грабель, и что собираюсь с ним встретиться. Она приподняла одну бровь, словно хотела что-то сказать. Но когда я добавил, что получил разрешение Орстеда, она лишь молча кивнула с серьёзным видом.

Не обязательно же делать такое серьёзное лицо… Хотя, если подумать, Ариэль, наверное, приходится учитывать возможность, что Орстед сделает ставку не на неё, а на Грабеля. Тяжело быть в слабом положении.

***

— И ты даже не удивился, что это я тебя позвал.

Грабель выглядел точно так же, как и в прошлый раз: видный мужчина средних лет в дорогой одежде.

— Если навести справки, это нетрудно узнать.

— А я-то думал, что выбрал людей, которые не расколются даже под пытками… Неужели маг такого уровня умеет ещё и людские сердца читать?

— Нет, конечно.

Комната, в которой Грабель содержался под домашним арестом, выглядела как обычные покои какого-нибудь аристократа.

Обстановка была первоклассной, были и слуги, и горничная. Если здесь и есть что-то, напоминающее о заточении, так это разве что стража у двери. Впрочем, всё-таки это место заключения члена королевской семьи — понятно, что и выбрали что-то соответствующее.

— Итак, что у вас ко мне за дело?

— Да ничего особенного. Просто захотелось как следует рассмотреть того, кто меня одолел.

— Если вы про Ариэль, она сейчас в королевском дворце. Хотя, по-моему, так пристально её разглядывать было бы невежливо.

— Похоже, меня, к сожалению, одолел человек, чьи шутки совсем не смешны.

Я-то думал, что ответил довольно остроумно… Впрочем, всё-таки он был первым принцем и находился в самом центре жизни королевства Асура. Наверняка повидал немало шутов, рядом с которыми мне и близко не стоять.

— Я почти ничего не сделал. Думаю, мне удалось дать Ариэль шанс, но воспользовалась им она сама.

— Хм. Строишь из себя мудреца?.. Но именно об этом я и хочу спросить. Расскажи мне, как ты жил до сих пор.

Вызвал меня сюда, а теперь ещё и свысока требует рассказать о моей жизни — ну прямо по-королевски. Впрочем, ладно. Сам ведь сюда явился.

— Давным-давно в деревне Буэна, что в регионе Фиттоа, жила одна молодая пара по имени Пол и Зенит…

Но это будет долгий рассказ.

— Хм. Выходит, твоя шутка и правда была несмешной.

Я думал, рассказ затянется, но на деле всё заняло не так уж много времени. Часа два, наверное.

— Вот как?

— Что бы ты ни думал… я сумел это принять.

Во взгляде Грабеля появилось что-то отрешённое.

Скоро его переведут в какой-нибудь глухой уголок королевства Асура, где он будет жить в достатке, но без свободы. Жизнь ему, конечно, сохранят, но разлучат и с подчинёнными, и с детьми, и остаток дней он проведёт побеждённым.

Если не суметь хотя бы как-то это принять, дальше, наверное, просто не выдержишь.

— Передай Ариэль, чтобы она держала в поле зрения зону конфликта. Сохранять равновесие или рушить его — её дело, но если ошибётся, всё рванёт.

— Понял.

— И ещё: не принимайте рыцарский орден Милиса. Это демоны, лишённые человеческого сердца. Положитесь на них — и они вытянут из вас душу. Даже в мирное время не ослабляйте военную готовность.

— Понял.

— И ещё…

— Это ещё не всё?

Я спросил это машинально. Грабель на миг опешил, а потом усмехнулся.

— …Нет. Больше ничего.

Я был уверен, что ему было что ещё сказать. И уж наверняка у него оставалось немало того, что он хотел бы сделать, став королём. И, как говорил Орстед, даже если бы этот человек взошёл на трон, королевство Асура и через восемьдесят лет всё ещё стояло бы крепко. Да, он стал бы достойным королём. В мире, где Ариэль проиграла, он бы ещё больше расширил королевство Асура.

— Ступай, мудрец.

— Да… хотя мудрец я только сразу после близости с женой.

— Твои шутки ужасны. Но рассказ был интересный. Благодарю.

Став подручным Орстеда, я изменил один поворот истории.

С этим чувством я и покинул то место.