Я была голодна. Уже несколько дней я не ела ничего путного. Когда-то я была сильной и быстрой, но теперь едва могла поднять руки, а ноги дрожали так, что я не могла стоять прямо. Всё из-за пустого желудка. Там не осталось ничего. Последним, что я съела, был жук, пойманный у обочины дороги, после чего в ту же ночь у меня начались сильные боли в животе. Ночью после этого меня скрутило ужасной болью. Меня рвало снова и снова, глаза застилала боль. Я не сомкнула глаз и меня вырвало всем, что я съела. Прежде чем боль отпустила, я даже потеряла контроль над мочевым пузырем. Должно быть, это из-за жука. И теперь, из-за какого-то жука, я валялась жалкая, уставившись в небо. После ночи мучений и потери всех сил я больше не могла даже встать.

— Значит… всё, — поняла я. Я умираю. До главной дороги рукой подать, но сил не было. И даже если бы я смогла доползти, кому я там нужна? Ни денег, ни сил — никто не поможет.

Я умираю здесь и сейчас. Гислен Дедолдия умрёт от голода прямо здесь. Мне, Королеве меча, суждено было пасть в бою, а вместо этого я умираю жалкой смертью от истощения. И всё из-за какого-то крошечного жука. Эта мысль заставила меня вспомнить прожитую жизнь.

Первое, что всплыло, — день, когда мы с Полом и остальными распустили отряд, и всё, что последовало потом. Тогда мы все были не в духе. Каждый хотел поскорее избавиться от остальных, и я не была исключением. Но стоило уйти, как грудь сдавило от такой тоски, которую не выразить словами. Помню, целый месяц ходила мрачнее тучи.

После распада я скиталась по Центральному континенту. Был период, когда я думала продолжать покорять лабиринты, как раньше, но в одиночку я не могла ни следить за припасами, ни за экипировкой. Всё же присоединяться к новому отряду я не хотела — лучше меня никто не знал, как трудно мне уживаться с людьми. И я не хотела снова пережить расставание. Чтобы заглушить одиночество, я отправилась в королевство Асура. Говорили, оно процветает, и даже такая, как я, сможет найти там работу. Какая глупость. Асура — не место для авантюристов высокого ранга. В столице Арсе я почти не получала заданий. Я умела только сражаться, но охотничьи задания были максимум ранга С — слишком простые для авантюриста ранга S. При этом цены были высокими, и постоялый двор быстро сжёг всё, что я накопила в отряде. «Ну ладно, — думала я, — если нет заданий, буду сама убивать монстров и продавать добычу». Но вокруг столицы монстров не было — рыцари регулярно вычищали всё вокруг.

Когда меня выгнали из гостиницы, я скиталась по улицам. Жила как бродячая собака, собирая объедки… хотя мастер вбил мне в голову: «Если живёшь среди людей — живи по их правилам». Поэтому я не крала и не убивала.

И тогда я услышала слухи.

В цитадели Роа, что в регионе Фиттоа на северо-востоке, хорошо относятся к зверолюдям. Если кто-то из них остался без работы, то отправившись туда, он сможет ее найти.

Я ухватилась за это. От недоедания тело стало тяжёлым. Я была в состоянии, в котором не должна была выжить в пути. Но всё равно пошла на северо-восток. Ела всё, что казалось съедобным — траву, жуков, что угодно. Увидев ручей, пила до тошноты. Я подумывала о том, чтобы отправиться в лес поохотиться и собрать еду, но вспомнила: в Асуре эта привилегия была предоставлена охотникам, имеющим разрешение. Пришлось отказаться от идеи.

Я всё-таки добралась до Фиттоа и почти дошла до Роа… но именно там силы окончательно покинули меня.

— Съела жука… и теперь умираю с этим отвратительным привкусом во рту, как в какой-то дурацкой шутке…

Я вспомнила вчерашнего жука. Обычно я безошибочно чувствовала яд, но, похоже, голод притупил нюх. Или жук вообще не был ядовитым — просто у меня не осталось сил переварить хоть что-то, и организм отверг всё. Так или иначе — я не могла есть и не могла идти. Конец.

— Никогда не думала, что умру в таком месте…

По крайней мере, ни мой учитель, ни кто-либо другой из тех, с кем я тренировалась в Святилище меча, не мог предположить, что я умру, как собака в канаве. Я всегда думала, что моя смерть наступит после поражения в битве. Те люди из Великого Леса, возможно, и предсказывали, что меня ждет такой конец. Они никогда не переставали желать мне смерти… Но я полагаю, что это было пожелание, а не предсказание.

Хотя… один человек предсказал мне именно такую смерть.

Гислен, когда уйдёшь от нас, наверняка останешься без работы, будешь скитаться, пока не умрёшь с голоду.

Так сказал Гису, наш вор. И оказался прав. Иногда его слова звучали так точно, словно он и впрямь видел будущее. Он сказал и ещё кое-что…

Ты хорошая фехтовальщица. Если перестанешь бояться людей, начнёшь им помогать или учить владеть мечом — сможешь жить как человек.

Конечно. Так и следовало жить. Тогда я не верила, что смогу учить, но, может, если бы обучала так же, как когда-то Пола, смогла бы вырастить ученика.

— Ха… — только сейчас, на краю смерти, я вспомнила его совет. По-прежнему туго соображаю. Пол бы надо мной посмеялся.

— Пол… — где он теперь? Родился ли его ребёнок от Зенит? Я слышала, что они направлялись в Асуру. После этого — ничего. Я немного волновалась…

— Хех, — усмехнулась я, когда подумала, что слово «волновалась» прозвучало как насмешка. В общем, Пол был находчивым парнем. Он напортачил в самом конце, когда группа распалась, но обычно он никогда не совершал серьезных ошибок, и, хотя часто допускал мелкие, в конце концов ему удавалось все исправить. Он был именно таким человеком, поэтому я была уверена, что он все еще умудряется все делать по-своему. Каким же я была самонадеянным идиотом, лежа здесь на грани смерти, чтобы беспокоиться о таком парне, как он?

Глупая я. Были пути, были выборы, и все же…

— Вот насколько слабой была моя воля жить… — если бы переродилась, то работала бы намного усерднее. Не оправдывалась бы собственной тупостью — старалась бы думать.

— Жизнь была не из приятных… — прошептала я и закрыла глаза. Хотела хотя бы умереть во сне.

Но в этот момент тень упала мне на лицо.

***

В тот день Эрис Бореас Грейрат отправилась поиграть к реке вместе со своим дедом Сауросом. Саурос был строг, но внучку свою обожал. Утром Эрис сказала:

— Хочу посмотреть, что там, за городом!

Он нашёл время в своей напряженной работе и взял её поиграть.

Они ехали домой в карете, Эрис выглядела довольной.

— Ну что, Эрис, повеселилась? — спросил Саурос.

— Очень! — без колебаний ответила она. На широкой равнине она гонялась за рыбами, прыгала со скал, плавала… Для девочки, которая почти всегда сидела взаперти и редко выходила дальше городских стен, река в степи была настоящим чудом.

— Поедем ещё!

— Конечно поедем, — улыбнулся Саурос. Он уже думал, что в следующий раз можно пойти дальше — Эрис, скорее всего, никогда не видела океана. У воды она спрашивала горничную: «Океан ведь не как река: солёный, огромный и глубокий, да?»

Если река так её восхитила, океан заставит её прыгать от восторга.

— Я думал, океан…

— Остановить карету! — Эрис оборвала его криком, который наполнил салон. Кучер выглянул, Саурос кивнул, карета остановилась.

— Эрис, что…

— Подожди!

Эрис выпрыгнула сразу же, как карета остановилась. Саурос кивнул стражникам, чтобы те пошли за ней, и сам последовал.

К счастью, она ушла недалеко. Она и стражники стояли над кустами метрах в десяти. Похоже, что-то нашли.

— Дедушка!

Саурос поспешил к ней. Он посмотрел вниз… и увидел умирающую зверолюдку. Судя по одежде — авантюристка. Щёки впали, жизнь таяла.

— Дедушка! Она зверолюдка!

— Да ты что! Да ещё из Долдий! По ушам и хвосту — Дедолдия!

Племя Долдий редко можно было увидеть в Асуре — тем более чистокровных Дедолдия, потомков короля зверей, почти не покидающих Великий Лес. Было невероятно, что кто-то мог умереть на обочине дороги в таком месте, как это…

— Мм… — уши женщины дрогнули, глаза приоткрылись — она ещё жива. Эрис тут же присела.

— Эй! Что ты здесь делаешь?

После долгой паузы женщина хрипло вымолвила:

— Умираю.

— Правда?! Но у тебя такие красивые уши и хвост! Нельзя тебе умирать!

— Может, и нельзя… но сил жить нет. Оставь меня. — сказала Гислен.

Она хотела жить… но силы — и дух, и тело — покинули её. Она не могла даже попросить помощи. Она смирилась с тем, что ее судьба — умереть как собака. Но Эрис до этого не было дела.

— Тогда будешь моим домашним животным! — воскликнула Эрис, и её голос разнёсся по равнине. — Правда, дедушка? Можно?

— Как хочешь! — сразу ответил Саурос. Он не видел причин возражать против того, чтобы Дедолдия жила под его крышей. Он, конечно, не подумал, что у Гислен могут быть свои возражения.

Гислен уставилась на Эрис и Сауроса широко раскрытыми глазами. От «тогда будешь» до «как хочешь» — ничего не имело смысла. Но тут она вспомнила, что когда-то сама была такой же… и усмехнулась.

— Хех… Если примете, — сказала она, вспоминая слова старого однопартийца, — научу тебя владеть мечом.

— Правда?! — глаза Эрис вспыхнули. Она всегда мечтала об этом. — По рукам!

Так судьба Гислен была решена. Ей сразу дали остатки обеда и спасли жизнь. В благодарность за спасение Гислен поклялась служить Эрис.

Никто тогда не знал, что Гислен — Королева меча, и что под её наставничеством мастерство Эрис вырастет невероятно быстро…