Рудеус и его товарищи начали свою карьеру искателей приключений в городе Рикарису на Демоническом континенте. Объединившись с Джалилом и Висквел, они смогли подняться в рангах авантюристов и при этом экономить деньги. Благодаря запасу свободных средств у них было хорошее снаряжение, поэтому, как только они достигнут ранга C, они покинут город и отправятся в путь домой. Именно в этот период и произошла описываемая история.

Эрис занималась уходом за своим снаряжением. У неё был недавно купленный нагрудник, капюшон с ушками и меч, подаренный ей Мигурдом. Обычно Эрис была неряхой. Она не убиралась в своей комнате и даже одежду не складывала. Но когда дело касалось снаряжения, она не ленилась. Каждый день она обязательно всё проверяла — даже если за день ничем не успела запачкать. Отчасти потому, что Руиджерд сказал ей, что так надо, но по большей части потому, что ей нравились оружие и доспехи. Одного вида меча, брони и плаща было уже достаточно, чтобы сердце у неё забилось быстрее. Всё это заставляло её воображать эпическое приключение: входишь в лабиринт, побеждаешь монстров, забираешь сокровища… Такая мысль захватывала её настолько, что она даже забывала об инциденте с телепортацией. В любой ситуации Эрис бы предпочала броню и меч красивому платью.

Разумеется, будь она сейчас в поместье, в Цитадели Роа, её надолго бы не хватило. Одного только ухода за оружием было бы мало, чтобы поддерживать у неё азарт. Через три дня ей бы наскучило, и она отправилась бы искать новое занятие.

Но они были на Демоническом континенте. Каждый день они брали задания, сражались с монстрами ради их шкур, а порой и ввязывались в драки с другими авантюристами. Эрис ежедневно использовала меч и броню — а это значит, что вместо того, чтобы бросить все через три дня, она занялась ежедневным тщательным уходом за своим снаряжением.

В тот день Эрис с самодовольной улыбкой занималась экипировкой. Она начистила свой нагрудник, выбила пыль с плаща и тщательно протёрла меч масляной тряпкой.

— А? — именно в этот момент она заметила, что бутылка с маслом, которое она использовала для чистки, оказалась пустой. Когда она покупала её, масла было довольно много, но, смазывая и чистя снаряжение почти каждый день, она его израсходовала.

— Рудеус, у меня кончилось масло! Пойдём купим ещё! — провозгласила Эрис, даже не поинтересовавшись, что он делает. Но, подняв голову, увидела лишь пустую комнату в гостинице. Ни Рудеуса, ни Руиджерда там не было. Куда они делись? В туалет…? Эрис задумалась — и вдруг вспомнила. Пока она чистила нагрудник, Рудеус и Руиджерд ушли по своим делам.

— Ах да, они сказали, что идут… Но куда? — точно ведь говорили, куда направляются и когда вернутся. Но Эрис никак не могла вспомнить детали. Она не была тем типом девушек, что обращают внимание на мелочи, и теперь оказалась в затруднении. Ей хотелось почистить меч прямо сейчас. Это не было связано с чувством долга — просто она не любила бросать дела на половине. И к тому же, ей хотелось стереть тусклость с клинка и полюбоваться его блеском.

Но стоило ей выйти из гостиницы, как тут же возникли бы трудности. Для начала — Эрис не знала местного языка. Теперь она могла понять простые приветствия, но вести сложные переговоры — ни за что. Потом шла проблема с деньгами.

— Постойте, деньги у меня есть. — Точно, Рудеус дал ей немного денег «на крайний случай». Она спрятала их в нижнем белье, чтобы у карманников не было шансов. Эрис порылась в трусиках, вытащила кошелёк и проверила содержимое. Она не знала реальной стоимости местных денег, но помнила, сколько монет и банкнот стоило масло в прошлый раз. Судя по всему, должно хватить. Рудеус сказал, что эти деньги — только на случай кризиса, но Эрис напрочь об этом забыла. И даже если бы вспомнила, наверняка решила бы, что ситуация подходит. Осталось только добраться до магазина… но она уже была там пару раз. С ней все будет в порядке.

У Эрис были деньги. Она была уверена, что знает дорогу. Ей говорили не гулять одной, но сейчас она об этом напрочь забыла, так что и это не проблема. Иначе говоря — всё было превосходно.

— Думаю, всё будет отлично! — Эрис вложила только что начищенный меч в ножны и вскочила на ноги.

***

Спустя несколько минут она бодро вышагивала по улицам Рикарису в приподнятом настроении. Настолько приподнятом, что, казалось, вот-вот начнёт напевать себе под нос. Она шла за покупками одна. В Цитадели Роа ей никогда не позволяли этого делать, но теперь ей представился такой неожиданный шанс. Она была так взволнована, что ей хотелось бежать. Но даже Эрис понимала, в какой они сейчас ситуации. Они были заброшены на Демонический континент, и им предстояло многое сделать, чтобы вернуться домой. Сейчас было не время играть. Она купит всё, что нужно, не отвлекаясь, и сразу же вернётся.

И потому Эрис уверенно направилась к лавке оружейника. Шла без колебаний, выбирая самую короткую дорогу от гостиницы до магазина. Вид у неё был совершенно уверенный — казалось, она прекрасно знает, куда идёт. Но уверенная походка была обманчивой. Будь Рудеус рядом и следуй за ней, он бы заметил, что она выбрала вовсе не самый короткий путь. Эрис ошиблась улицей. Хотя до лавки можно было дойти различными путями, так что шанс добраться до цели всё ещё был. У неё не было плохого чувства направления, и эту улицу она проходила уже не раз. Стоило бы остановиться, наклонить голову и сказать — «Хм, что-то не так», — и она бы поняла ошибку.

Вот только Эрис, шагая в приподнятом настроении, вряд ли стала бы что-то проверять. Но рано или поздно она обязана была заметить ошибку… если бы не помеха.

— Привет, Эрис!

Конечно же, неприятности появляются именно в такие моменты. Трое демонов преградили ей путь. Курт — парень с острым взглядом и единственным рогом на лбу; Габлин — проворный парень с птичьей головой; и Бачиро — здоровяк, похожий на валун, с четырьмя руками. Это была троица хулиганов из деревни Токурабу.

— Одна гуляешь? Странно. Что случилось? Где Рудеус?

— Бесполезно, Курт. Она же наш язык не понимает.

— Да, давай убираться отсюда, пока она нас снова не побила.

— Нельзя уходить. Что если она потерялась, отделившись от Рудеуса? Мы обязаны подсказать ей дорогу. Хулиганы из деревни Токурабу не бросают людей в беде.

— Мы даже не знаем, в беде ли она…

Пока они разговаривали на языке Бога-демонов, Эрис нахмурилась. Она не понимала языка, а потому не знала, о чём они болтают. Но одно слово она узнала — Эрис. То есть, её имя.

Они подошли к ней, а теперь начали перешёптываться о ней между собой. С этим она уже сталкивалась — в школе, где училась, с ней так поступали. Это называлось «говорить за спиной». Обсуждают тебя так, чтобы ты слышала, — и говорят гадости. Эрис это ненавидела. Вряд ли кому-то понравится, когда о них говорили гадости. Дедушка учил её: если хочешь что-то сказать — говори прямо. Но когда оскорбляли в лицо, Эрис не знала, что отвечать. Она не могла спорить словами — её легко прижимали логикой, и ей нечего было возразить.

Эрис сжала кулак.

— Ой-ой, смотри, она злится! Пошли, Курт.

— Хорошо…

Троица резко отступила, увидев её сжатый кулак. Они слишком хорошо помнили, как она избила их в гостинице на днях. Магия исцеления залечила физические раны, но вот психологические — нет.

— Л-ладно, мы уйдём. Е-если пойдёшь прямо, придёшь к гостинице. Гостиница. Ты понимаешь «гостиница», верно? — сказав это, Габлин и Бачиро потащили Курта прочь, в сторону Гильдии авантюристов.

— Хмф! — Эрис фыркнула им вслед. Но преследовать и бить их она не стала. Сейчас она была спокойнее, чем раньше.

— Ладно, — сказала она самой себе. После такого внезапного прерывания ей хотелось просто купить масло и вернуться в гостиницу. Она уже собиралась идти дальше, когда её взгляд зацепился за переулок. В её мысленной карте лавка оружейника находилась как раз в том направлении.

— Так будет короче! — сказала она. И без колебаний повернула. Разумеется, этот переулок к оружейнику не вел…

***

Эрис прошла в глубины тёмных задних улочек. Она сильно отклонилась от курса, но ни секунды не сомневалась, что идёт куда нужно. В отличие от Рудеуса, она не сомневалась в себе.

Она продолжала идти, углубляясь в более сомнительные районы. Демон с мордой свиньи азартно играл в кости у стены; демон с головой ящерицы, сверкая глазами, спросил, нет ли у неё ценных вещей. Эрис выглядела тут совершенно чужой. Да, внутри она была не менее свирепой, чем любой из местных, но внешне — всего лишь маленькая девочка. Она была здесь, словно ярко-оранжевый спасательный круг среди моря. И, конечно же, акулы, которые увидели что-то плавающее на поверхности в качестве еды, начали приближаться.

— Эй, девочка. Дальше проход закрыт. — Один из них был демон с лисьей мордой. — Если хочешь пройти, давай кошелёк. — На лице у него красовался огромный шрам — видно было, что он не новичок. Любой, кто глянул бы на него, тут же достал бы кошелёк. По крайней мере, любой, кто жил на Демоническом континенте.

Но Эрис не могла отличить демонов между собой, не то что определить, кто опасен. Для неё всё выглядело так: неприятный лис грубо загородил ей дорогу. И она не понимала ни слова. Зато понимала другое — на лисьей морде была ухмылка, и он явно насмехался.

У Эрис был всего один способ разбираться с такими грубиянами.

— Если в кошельке что-то интересн… гуах!

Удар в корпус был мощным. Лис не ожидал, что она набросится, не сказав ни слова. Её кулак был быстрее мысли — он вонзился ему глубоко в живот. Тот согнулся пополам, схватившись за него. А наклонённая голова — это удобная цель. Эрис тут же ударила его хуком в подбородок — и отправила в нокаут.

Она посмотрела на лежащего лицом в грязи лиса. Его лохмотья и вид переулка пробудили в ней смутное воспоминание… Она поняла, что идёт в сторону того места, где однажды искала потерянное домашнее животное. То есть, она ошиблась дорогой.

— Неправильно. — Осознав ошибку, она повернулась в другую сторону. Пусть это была не та улица, откуда она пришла — но по счастливой случайности она вела как раз к оружейнику. Будь Рудеус рядом, он бы поблагодарил лиса за подсказку. Ну… наверное, не до такой степени.

Так или иначе, Эрис уверенно пошла по дороге, ведущей к лавке.

***

И наконец Эрис нашла оружейника. Если бы у неё был навигатор, он бы показал чудовищно кривой маршрут. Но Эрис не считала, что заблудилась. Заблудиться — это когда ты сам ощущаешь, что потерял дорогу. А она ни секунды так не думала.

Войдя в лавку, она на секунду чуть не поддалась соблазну рассмотреть всё вокруг, но подавила желание. Она взяла бутылку чистящего масла с полки рядом с оружием и бросила на прилавок, за которым сидел владелец магазина, две металлические монетки.

— Я возьму это!

— Спасибо, — медленно ответил лавочник.

Покупка прошла успешно. Отлично, Эрис. Но расслабляться было рано — возвращение в гостиницу тоже входило в задачу.

— Ага! А вот и она!

Говорят: как аукнется, так и откликнется. Сделаешь гадость — гадость вернётся.

Эрис вышла из магазина оружейника и обнаружила, что перед ней стоят пятеро мужчин.

— Смелости у тебя хватает, девчонка. Думаешь, после того, что устроила, всё сойдёт с рук? — одним из них был тот самый лис с шрамом. Он уже пришёл в себя и явился за местью.

Эрис, конечно же, его не узнала. Она запоминала лица только тех, кто её унизил. Тем не менее, по выражению их лиц она поняла, что настроены они крайне враждебно.

— Мы поставим тебя на место, чтобы ты не возомнила о себе лишнего.

Уголки губ Эрис опустились, и она шагнула назад. Она даже не стала задумываться, почему её окружили. Так обычно делают бандиты. И сама она думала, что, выйдя одна, может наткнуться на похитителей.

К тому же, именно такие противники и были целью её тренировок.

— Прочь с дороги! — вспоминая слова Рудеуса, она решила хотя бы предупредить их. Если бы это зависело только от неё, она бы сразу бросилась в атаку, но сейчас она решила последовать его совету. Эрис поумнела. Эрис не видела в том инциденте с лисом ничего особенного. Это было что-то вроде приветствия.

Но предупреждение ничего не изменило — они были демонами и не понимали человеческой речи. А даже если бы поняли, их злость была слишком сильной.

— Получай! — лис кинулся вперёд, пытаясь нанести первый удар.

— Ха! — Эрис не испугалась, хоть он был вдвое крупнее. Она парировала удар, вогнала кулак ему в живот, а когда он наклонился — снова ударила хуком в подбородок. Всё как в прошлый раз. Любимая комбинация. Но теперь оставались ещё четверо. Казалось бы, она поймана… Но остальные не нападали. Почему? Потому что Эрис стояла прямо у входа в лавку. Дверной проём мешал напасть всем сразу. И это не случайность — когда её окружили, она сама отступила на шаг, чтобы занять выгодную позицию. Правда, в этом была и проблема — из-за ограниченности пространства её удар был недостаточно сильным, чтобы отключить лиса. Он, падая, сумел схватить Эрис за щиколотку.

— Ч-чёрт… Мелкая дрянь… Хватайте её, парни!

Эрис ударила его ногой по лицу, но он не разжал руку. И хотя проход был узким, в конце концов, это лишь ограничивало число тех, кто мог напасть на нее одновременно. Если бы они использовали все свои силы, им не составило бы труда напасть на нее.

— Чёрт… — она цокнула языком и отчаянно взглянула на улицу. — А? — и как будто внутри неё что-то обмякло.

В эту же секунду лис, заметив её взгляд, тоже оглянулся через плечо.

— А?.. — смятение застыло на его лице. — Н-не может быть…

Возле лавки оружейника стоял только один человек. Четверо других, которых лис привел с собой, лежали в грязи, подергиваясь. Они были без сознания. Лис не знал человека, стоявшего там, но Эрис знала его очень хорошо. У него были голубоватые в крапинку волосы, сжимая белое копье, он пристально смотрел на распластавшегося на земле лиса.

— Руиджерд, — позвала Эрис. Мужчина — Руиджерд — облегчённо вздохнул.

— Я волновался, когда тебя не оказалось в гостинице.

— У меня закончилось масло, и я пошла купить ещё.

— Хоть бы записку оставила.

— В следующий раз оставлю! — звонко ответила Эрис. Лис ослабил хватку, и она стряхнула его, наступив ему на лицо.

— Как ты догадался, где я?

— Хулиганы из Токурабу. Они были в гостинице, когда я вернулся, и сказали, что ты заблудилась. Я предположил по их рассказу, куда ты направилась, и оказался прав.

— Вот ещё! Я не заблудилась, — фыркнула она. — Но хорошо, что ты пришёл. Эти парни почему-то начали со мной драку.

— Я видел.

И они спокойно ушли, оставив четверых в грязи и лиса, который так и лежал с открытым ртом, не понимая, что произошло.

Как аукнулось — так и откликнулось. Такова цена вымогательства.

***

Итак, Эрис благополучно вернулась в гостиницу. С Руиджердом рядом она уже не ошибалась дорогой. Оставалось лишь позаботиться о мече.

— О нет, это плохо… Это очень плохо!

В комнате её встретил Рудеус, нервно мечущийся из угла в угол.

— Ч-что случилось? — спросила она. На лице Рудеуса появилось страдальческое выражение, и он обнял ее за ноги.

— Эрис! Представляешь, когда я вернулся в гостиницу, там было пусто. Эрис должна быть здесь, но я нигде не могу её найти!

— Я-я… Я в следующий раз оставлю…

— Что же мне делать?! Её могли похитить, пока меня не было! Или это заговор моих врагов… Боже, пусть с ней ничего не случится!

Рудеус бормотал вещи, которые Эрис даже не могла осмыслить. Глаза у него бегали, полные паники. Когда он вернулся и не нашёл её, он запаниковал. Он так запаниковал что рука его сама собой полезла ей за спину — и погладила по попе.

— Эрис…! Пойдём искать Эрис!

На это у неё не было слов. Но она точно знала, что делать, если он трогает её попу.

— Успокойся!

— Нгааааах! — жалобный крик Рудеуса разнёсся по гостинице. Он упал на пол, дёргаясь. Но на лице у него была улыбка. Он был доволен — ведь он потрогал попу Эрис.

Эрис посмотрела на его глупую ухмылку и поклялась, что в следующий раз, когда выйдет одна, обязательно оставит записку.