Иногда Норн просила рассказать ей историю перед сном. Я рассказывал те сказки, что знал. Будто бы это были истории для мальчишек, но Норн всегда слушала их с удовольствием.
Однажды, когда я уложил её в постель и предложил рассказ перед сном, она сказала:
— Эй, расскажи мне историю про маму.
— Про твою маму?
— Ага. Эм… сегодня, эм… Дол и Марта рассказали мне про… эм… «первую любовь». Сказали, что в Милисе они получили «подарок сутьбы»… и поэтому поженились.
— Ах…
Дол и Марта были супружеской парой из поисково-спасательного отряда Фиттоа. Они поженились где-то летом прошлого года, так что были молодоженами. Я целый год только и слышал, как они без конца болтают о том, какие они счастливые и как любят друг друга. И вот теперь они хвастались этим даже перед Норн…
— Эм, тогда, пап, я хотела спросить. Ты и мама тоже получили «подарок сутьбы»?
— Ох, ну… мы с Зенит… — начал я, но осёкся. В голове всплыли несколько моментов, однако в этих историях я выглядел не лучшим образом. Подарков я Зенит дарил достаточно, но в основном это были странные, эгоистичные вещи, после которых она смотрела на меня косо.
Но когда я увидел сияющие глаза Норн, я вдруг вспомнил причину, по которой начал дарить Зенит все эти подарки. Хотя и в этой истории я не выглядел особо привлекательно. Но, да ладно. В последнее время я только и делал, что выставлял себя дураком перед всеми подряд. Ещё немного — хуже уже не станет.
— Наверное, да. Ладно, расскажу тебе старую историю. Из тех времен, когда мы с Зенит были ещё авантюристами…
Глаза Норн засверкали ещё ярче, и она приготовилась слушать.
***
Зенит уже вошла в состав «Клыков Чёрного Волка», и мы только начали осваивать лабиринты по-настоящему. В тот день мы с ней гуляли по уличным лавкам. Почему мы были вдвоём — уже не помню… Ах да, кажется, Зенит захотела пройтись по лавкам, а я напросился с ней. Да, тогда, куда бы Зенит ни пыталась пойти одна, я обязательно говорил что-нибудь вроде: «Одной ходить опасно». Поэтому мы довольно часто ходили по магазинам вместе.
Это потому, что я уже был влюблён в маму? Ну и ну… да, наверное, так оно и было. Наверное, я бы всё отрицал в те дни, но я был в неё влюблён и делал всё, чтобы привлечь её внимание.
Мы шли по улице, как вдруг Зенит остановилась перед одной лавкой.
— Что это?
Лавка торговала антиквариатом… ну, это если красиво сказать. На деле — полным хламом, выкопанной из лабиринта рухлядью. Самая настоящая сомнительная лавочка. Вся витрина была завалена старьём, которое даже не потрудились почистить. Как только мы остановились, хозяин сказал: «Добро пожаловать! Осматривайтесь». И начал рассказывать нам о товарах. Показал флягу, которая всегда наполнялась водой, бутылку, что взрывалась при броске, и прочую всякую всячину, что звучала полезно — на первый взгляд. Но мы с Зенит уже были ветеранами. Мы знали, где достать по-настоящему мощные магические предметы, да еще и по низким ценам. Покупали здесь разве что новички или какие-нибудь скрытные идиоты-дворяне.
Зенит долго разглядывала беспорядочную кучу товаров, пока не увидела кое-что, отчего тихонько воскликнула:
— О!
Она сказала это негромко, но я, который был тогда отчаянно настроен на то, чтобы ловить малейшие её реакции, сразу это заметил.
— Так круто! Я бы хотела себе такую же.
Она смотрела на самую обычную, потрёпанную медаль. Обычно я бы взглянул на неё мельком и пошёл дальше, не задумываясь.
— У вас прекрасный вкус, мисс. Эта медаль…
— Ладно, пойдём! — перебил я торговца и увёл Зенит.
— Ладно, ладно. Не торопись так.
Если бы я просто купил медаль и тут же подарил ей — это было бы вполне красиво. Но я хотел впечатлить её сильнее. Хотел показать чуть больше усилий. Поэтому, уведя Зенит от лавки, я быстро вернулся и купил медаль. Потом пошёл в гостиницу и с помощью набора для чистки меча отполировал её. Я подумал, что ей больше понравится, если она будет хорошо отполирована, а не покрыта грязью, как тогда, в киоске.
На следующий день я с полной уверенностью подошёл к Зенит, чтобы вручить подарок.
— Здравствуй, Зенит. Какая встреча.
— Хмм? «Здравствуй»? Какой сегодня формальный… Что на этот раз замышляешь?
— Да ничего… Знаешь, в тот раз ты увидела в той лавке одну штуку, которая тебе понравилась. Что это было?
Я мог бы просто сказать: «Это тебе», и вручить медаль, но хотелось создать правильное настроение. Поэтому сначала завёл разговор.
Зенит сказала:
— Ах, это. — Она кивнула с видом человека, который вспоминает приятную деталь. — В королевстве Якорь рыцари носили такие медали, чтобы идентифицировать себя. Всего их было семь типов…
И она начала рассказывать легенду о рыцарях Якоря. Ну, легендой это называлось чисто для детей. Какое-то время эта история была популярна в Милисе. Это была история о рыцарском ордене из королевства, которое было уничтожено, сражаясь с демонами во время войны Лапласа. Но эту историю я расскажу тебе в другой раз.
Главное было в том, что в истории было семь главных героев, семь их рангов — и семь видов медалей. Каждый персонаж имел медаль, символизирующую его ранг.
— В книге, которую я читала в детстве, была картинка с этими медалями. Увидеть настоящую… так ностальгично… Но к чему ты спросил?
— Э-э, да ни к чему! Просто так! Ну всё, увидимся!
Если бы я вытащил медаль после её рассказа, эффект был бы невероятным. Но после её объяснения я понял: одной медали мало. Если я хочу произвести впечатление, нужно собрать все семь. Вот так я и решил.
С этого момента я стал одержим коллекционированием медалей. Каждую свободную минуту я проводил, обходя антикварные лавки. В лабиринтах рылся в грудах хлама в поисках медалей. Даже нанял информатора и подключил Гису. Удача была на моей стороне — я нашёл шесть штук. Да, шесть. Но последняя… последняя ускользнула. Самая редкая — медаль рыцаря-командора. Самая большая, самая дорогая, с самым сложным дизайном. Я даже нашёл аукцион, где она была выставлена, и попытался её купить… но денег не хватило. Настроение у меня рухнуло. Я думал, что никогда не смогу подарить ей все семь.
Ты говоришь, что мама была бы счастлива, что бы я ей не подарил? Ха-ха. Наверное, ты права. Но тогда мне это и в голову не приходило.
Пока я ломал голову, что делать, Гису сказал:
— Не обязательно собирать все, знаешь? Купи красивую цепочку, сделай из них какой-нибудь аксессуар.
Я не был в этом уверен. Если бы это был подарок мне, я бы хотел получить полный комплект. Только настоящий болван мог бы завернуть шесть медалей из семи в красивую коробку и сделать из них подарок. Сначала у меня была одна медаль. Теперь у меня был комплект, в котором не хватало одной медали. Из двух этих вариантов одна медаль выглядела даже предпочтительнее.
Но идея всё же засела. И я решил сделать так, как предлагает Гису… но с изюминкой. Сначала понёс медали к мастеру и отполировал их до блеска — так, что в них можно было увидеть отражение. Потом купил изящную серебряную цепочку, отлично подходящую по цвету. Отнёс всё обратно мастеру, чтобы собрать в подвеску. Затем купил дорогой кусок шёлка и положил его в коробку, куда изначально хотел положить все семь медалей. Уложил шесть медалей на шёлк. Получилась подвеска, которая вполне уместно смотрелась бы на распродаже у ювелиров, к которым обращаются знатные люди. Я был доволен собой. Кто ещё додумался бы сделать из грязных медалей такой подарок?
Я взял коробку и отправился к Зенит. По-хорошему, нужно было устроить свидание, но… тогда мне хотелось выглядеть круто, а не как парень, который слишком старается ради девушки.
Поэтому я вручил подарок прямо в общей столовой гостиницы.
— Здравствуй, Зенит
— Хмм? «Здравствуй?» Какой сегодня формальный… Знаешь, мне кажется, у нас уже был подобный разговор.
— Да? Не помню…
— Так чего тебе? — спросила она, подперев подбородок рукой. В глазах у неё было что-то озорное. Она была красива. Золотые волосы сияли на солнце, в манерах — благородство. И только глаза выдавали её простоту и живость. Контраст делал её неотразимой.
Я видел разных девушек — дочерей дворян, дочерей авантюристов и дочерей горожан — но Зенит была особенной. Внешне благородная, а в душе простая и искренняя.
Сидя перед ней, я немного нервничал.
— Ну, я… я не то чтобы хотел чего-то…
— Хмм? Что случилось? — поддразнила она, наклоняясь, чтобы посмотреть на меня.
В тот момент я понял: да, кто-то ей рассказал обо мне давным-давно. Возможно, Элинализ или кто-то ещё. Если бы это было раньше, я бы рассердился. Но я слишком много времени потратил на поиск медалей и упаковку подарка… а ещё, Зенит была так хороша собой.
Я протянул ей коробку.
— Это тебе.
— Э?.. — Кажется, она ожидала, что я вручу одну медаль. Но коробка её удивила. — Можно открыть?
— А как ещё узнать, что внутри…
Зенит медленно открыла коробку.
— Ооо! — воскликнула она. Я не понял — хорошо это или плохо. Поэтому начал лепетать оправдания:
— Ты сказала тогда, что медаль была классной, ну я… Я знаю, что их семь, и лучше бы все сразу, но у меня не было времени…
Я всё ещё считал, что поступил неправильно — нужно было собрать весь комплект. Закончив неуклюже оправдываться, я увидел, как Зенит достаёт подвеску и смотрит на медали.
— Такие красивые… — Она поднесла их к свету, потом надела на шею и слегка повернулась.
— Ну? Мне идёт?
— Да… очень…
Зенит покраснела и довольно улыбнулась.
— Иди сюда, Пол. Я хочу кое-что тебе сказать.
Я подошёл поближе. Зенит наклонилась к моему уху…
Чмок.
Прежде чем я успел осознать, она уже отпрянула.
— Чтобы сказать спасибо! — сказала она. Я не сразу понял, что произошло. Но тепло и мягкость её губ ещё оставались на моей щеке. Она покраснела ещё сильнее, слегка рассмеялась и сказала: — Спасибо! Я буду её беречь. — А потом убежала в свою комнату.
***
— Позже я узнал, что Зенит догадывалась: я собираюсь подарить ей медали. Но она не думала, что они будут такими красивыми. Она ожидала получить грязные медали прямо из лавки… поэтому она была просто в восторге… А потом… хм?
Пока я рассказывал историю, я заметил, что Норн перестала реагировать. Посмотрел на её лицо — маленькое, детское, но такое похожее на Зенит. Глаза закрыты, дыхание ровное. Она заснула, пока я говорил.
— Ах, ну что ж. Наверное, она была ещё слишком мала для этой истории.
Я почесал затылок и нежно погладил её по голове. Норн тоже сильно выросла после инцидента с телепортацией. Но всё же она ещё ребёнок… но когда она подрастет, то станет такой же красивой, как Зенит. И тогда за ней тоже будут бегать мальчишки… и она влюбится.
— Интересно, что бы сказала Зенит, если бы она привела домой парня вроде меня, — усмехнулся я, поднимаясь.
Мы всё ещё не нашли ни Зенит, ни Лилию, ни Айшу. Пока что мне оставалось только делать всё, что в моих силах. Только так мы снова сможем быть вместе… и встретить того парня, которого Норн полюбит.
— Ах, но сначала, наверное, Руди. — Совсем недавно я расстался со своим сыном. Я представил его лицо… и лицо девочки рядом с ним. Затем выключил свет и положил руку на дверь.
— Спокойной ночи, Норн, — тихо сказал я и вышел из комнаты. — Думаю, мне стоит еще немного поработать.
С этими словами я вернулся к своим обязанностям в поисково-спасательном отряде.