После того, как я закончил свои уроки в тот день, я направился в комнату Занобы. Цель у меня была, разумеется, одна — обучение Джули. За месяц, прошедший с тех пор, как я купил её, она научилась создавать Каменную Пулю с помощью безмолвной магии. Я не был уверен, связано ли это с тем, что это было единственное, чему я её учил, или же у неё действительно был талант к магии, но как бы там ни было, она освоила её поразительно быстро. Возможно, дело было в её дварфийских чертах — к тому же у неё были ловкие пальцы и хорошее чутьё. Если она продолжит обучение, то через несколько лет сможет делать фигурки, соответствующие не только стандартам Занобы, но и моим. Задыхаясь от волнения, я открыл дверь в его комнату.

Вы хотите знать, постучал ли я? Хо-хо. Между мной и Занобой не было нужды в таких бестактных жестах… Хотя, если подумать, может, стоило и постучать. Вежливость всё-таки важна даже между друзьями…

— Извини, что беспокою.

— О, Мастер! Прошу вас, входите!

Несмотря на мои опасения, Заноба встретил меня широкой улыбкой. Я так и знал. Он был не из тех, кто зацикливается на таких мелочах, как стук в дверь.

— Хм?

И тут я заметил предмет, который Заноба бережно держал. Это была деревянная коробка, достаточно большая, чтобы обхватить её руками. Для хранения фигурок она была великовата… но, может быть, он купил модель мастер-грейд.

— Что это? — спросил я.

— Ах, у вас хороший вкус, Мастер! — Глаза Занобы загорелись, словно он только и ждал этого.

Да при чём тут вкус — такую штуковину любой бы заметил…

С широкой улыбкой Заноба поставил коробку на стол и открыл крышку.

— О!

Заглянув внутрь, я невольно ахнул. В коробке лежало множество изящно вырезанных фигурок, а также нечто, похожее на игровую доску.

— Это игра? — спросил я.

— Я так и знал, что вы её узнаете, Мастер. Да, это Калка Транга — игра, имитирующая войну.

Транга была широко распространённой настольной игрой Центрального континента. Грубо говоря, что-то вроде шахмат. Название и правила немного отличались от региона к региону: кажется, в Асуре её называли Калка Транга, а в Широне, откуда был родом Заноба, она была немного другой.

— Посмотрите на эти фигурки!

Заноба взял одну из них и поднял её, показывая мне. Из робы, похожей на мантию мага, торчала голова, похожая на посох. Выглядело немного жутковато, но с первого взгляда было ясно, что это маг.

— Интересная форма, — заметил я.

— Видите?! Какая смелая идея — сделать головы из посохов и мечей! Не каждому мастеру такое в голову придёт!

— Их сделал кто-то известный?

— О да! Автор этих фигурок — придворный мастер при королевском дворце Асуры, и потому его работы, как правило, в продаже не встретишь. Но каким-то стечением обстоятельств этот набор оказался в королевство Раноа, и мне удалось его заполучить! Воистину, редкая удача!

Пока он говорил, Заноба бережно расставлял фигурки. Там были рыцари в доспехах с мечами вместо голов, мечники, у которых из безголовых пальто росли две руки-мечи, слуги в доспехах с флагами, но без голов, простолюдины в обычной одежде с короткими мечами вместо рук, король с головой в форме короны, будто выросшей из мантии…

Не зная правил, я всё равно почему-то понимал: фигурки с головами, наверное, сильнее остальных.

— А какие тут правила? — спросил я.

— Мастер! Не хотите ли вы сказать, что не знаете правил Калка Транги?

— Вокруг меня никогда не было настольных игр… Ты их знаешь, Заноба?

— Разумеется. В Широне для членов королевской семьи обязательно изучать правила Транги каждой страны.

Судя по тому, что упоминаются варианты Транги в разных странах, эту игру, похоже, иногда используют и в дипломатии:

— Скажи-ка, ты в Трангу играешь? Я в последнее время ею увлёкся.

— Конечно, Ваше Величество! Почту за честь сыграть с вами!

Или что-то в этом роде. Возможно, иностранных дипломатов часто развлекали Трангой.

— Я бы хотел попробовать сыграть. Не научишь меня?

— Хм… раз вы так говорите, Мастер. — Заноба не выглядел особенно довольным. Он ставил фигурки превыше всего — похоже, для него значение имела только их форма, а к самой игре интереса не было.

— Для начала фигуры расставляются на доске вот так…

Заноба чему-то меня учит. Это было в новинку. Я сосредоточил всё внимание на его объяснениях.

***

Раздался тихий стук в дверь. С тех пор как Заноба объяснил мне правила, и мы начали играть, прошло уже три часа.

— Хм. Входите, — отозвался Заноба.

— Прошу прощения… Рудеус здесь? — робко заглянул в дверь Фитц.

— Мастер сейчас занят.

— А, нет-нет! Всё в порядке! Я не по делу… Просто сегодня он не пришёл в библиотеку, и мне стало интересно, всё ли нормально…

Фитц приходил в библиотеку практически каждый день, помогая мне с расследованием инцидента с телепортацией. Мы не договаривались об этом, но, тем не менее, он всегда приходил. Наверное, я его встревожил: не явился и даже не предупредил — вот он и решил проверить, что со мной. Приятно.

— Эм… Что вы делаете?

— Это Транга. Мастер сказал, что никогда не играл, так что я взял на себя смелость его обучить.

Заноба, говоря это, опустил взгляд на доску. А там всё было плачевно: рыцарь и маг западной армии уже выбиты, а король окружён вражескими солдатами. Король тоже человек. Умирать не хочется. И даже если когда-нибудь всё равно придётся — всё равно хочется протянуть подольше. Вот он и мечется в поисках спасения, но его войско почти уничтожено, и помощи ждать неоткуда. В таких случаях считается, что королю лучше достойно покончить с собой: нельзя, чтобы его убили простолюдины.

— Хрм… Мрм… Сдаюсь.

Я ещё какое-то время ворчал, а потом опустил голову и произнёс это.

— Угу, — кивнул Заноба, подхватил моего короля и уложил его на бок.

— Уа-а… — простонал я, когда король повалился набок, и тоже уронил голову.

Заноба играл с форой «минус шесть фигур» — без рыцаря и мага, двух мечников и двух оруженосцев, — но даже так у меня не было ни малейшего ощущения, что я могу победить.

— Ты проиграл в тот момент, когда потерял паладина.

— Что мне следовало сделать?

— Лучше было не давать рыцарю честь и ещё немного выждать. То, что честь казалась лёгкой добычей, было моей ловушкой.

— Понял…

Кстати, «честь» — это по сути повышение, как в сёги. Получив честь, рыцарь становился паладином — настолько сильной фигурой, что мог решить исход партии. Мой рыцарь, соблазнившись честью, двинулся вглубь вражеских рядов и действительно её получил. Но после этого ему всё сильнее ограничивали ходы, в итоге его просто заблокировали и взяли.

— Э?.. Рудеус, ты проиграл?

— Да…

Хмф. Между прочим, в прошлой жизни я баловался онлайн-сёги и шахматами. И «81Diver» с «Работой Рюо, которая никогда не заканчивается!» даже прочитал целиком… Но, ладно, это же моя первая партия в Трангу. Для новичка — обычное дело. Да и правила тут во многом не как в сёги или шахматах. Проиграть Занобе, которому, казалось, вообще нет до игры дела, было обидно… но поначалу, наверное, иначе и не бывает.

— Ух ты… значит, и у тебя есть вещи, которые тебе не даются.

— Ещё бы. Да их у меня полно.

С чего он вообще решил, что у меня нет слабых мест? Загадка. Да у меня, если честно, слабых мест куда больше, чем сильных.

— Хочешь тоже сыграть, Фитц?

— Хм… да, пожалуй. Тогда я возьму реванш за вступительный экзамен!

Заноба встал. Фитц занял его место и сразу же начал расставлять фигурки.

— Вообще-то, ещё в Асуре мне довольно часто доводилось играть с леди Ариэль, так что я чувствую себя вполне уверенно.

— Ха-ха. Будь со мной помягче.

— Фора «минус две фигуры» подойдёт? Тогда начнём.

Вообще-то, играть предложил я сам. Сегодня я с достоинством стану всеобщей грушей для битья.

***

— Э?..

Минут через десять с небольшим Фитц застыл, прикрыв рот рукой. Дела у его короля были, мягко говоря, так себе. Над тем, что ещё недавно казалось неприступной крепостью, уже поднимался дым. Надёжные маги пали после отчаянной борьбы; рыцари ещё держались, но король оказался отрезан от них и его уже почти брали в кольцо. Путь к спасению вроде бы оставался, только в конце этого пути, казалось, вражеский король ждёт лично. Если бы удалось соединиться с рыцарями, ещё можно было бы выкрутиться — но дорога слишком опасная. Короче говоря, ходов у него, по-моему, не оставалось. И всё это — результат того, что в середине партии я удачно разобрался с его магами.

— Мм… мм…

Фитц какое-то время мычал, а потом признал поражение:

— Ходов нет. Сдаюсь.

Он надул губы и добавил:

— Ты, Рудеус, не такой уж и слабый.

По тому, как он смотрел из-под очков, я почему-то ясно понял: взгляд у него был мрачный.

— По ходу партии я понял, на что ты целишься, — поэтому и смог что-то сделать.

Вообще, партия получилась хорошей. До середины я был в проигрыше, но потом заметил, что Фитц слишком упирается в магов, и сумел заманить его в ловушку. Без этого я бы проиграл.

— Ну да… Ты раскусил мой замысел. А вообще-то я с Люком даже с форой «минус один рыцарь» неплохо играю…

Фора «минус один рыцарь» — это когда у тебя просто нет одного рыцаря. А рыцарь в Транге — самая сильная фигура, примерно, как ферзь в шахматах. Судя по тому, что сильнее всех тут рыцарь, а не мечник или маг, придумали эту игру явно дворяне… но ладно, сейчас не об этом. Хоть всего минус одна фигура, разница всё равно огромная. Кстати, Фитц играл с форой «минус две фигуры», то есть без мечника и слуги. Без этой форы, пожалуй, проиграл бы уже я.

— Люк тоже сильный игрок?

— Да. Кажется, он даже выигрывал школьный турнир в Асуре. Правда, только среди тех, кому ещё нет пятнадцати.

— Ого…

Я мельком взглянул на Занобу. Ему было все равно: он снимал фигурки с доски и полировал их с мечтательным взглядом. Джули, подражая ему, тоже усердно тёрла фигурки — так, что те тихонько поскрипывали.

— Интересно, кто из них сильнее?

— Если рассуждать просто — Заноба…

Я снова взглянул на него. Теперь он прижимался щекой к одной из фигурок. Сильным это не выглядело… Хотя со стороны могло показаться, что он обожает саму игру, на деле его любовь была направлена не на игру, а на то, как сделаны фигуры. Но играл он действительно сильно.

— Давай проверим?

Фитц явно едва сдерживал любопытство. В этом возрасте только дай повод поспорить, кто тут самый сильный

— Как?

— Оставь это мне, — сказал Фитц и похлопал себя по груди.

Раз Фитц так говорит, мне остаётся только довериться и считать, что я в надёжных руках.

***

Месяц спустя студенческий совет университета магии устроил турнир по Калка Транге.

Всё оказалось проще простого: Фитц рассказал об этом принцессе Ариэль, и та, хлопнув в ладоши, сказала:

 — Звучит интересно!

 Так и решили провести турнир.

Отборочные проходили по курсам: семеро победителей выходили в основную часть, плюс одно место оставляли без отбора. Основной турнир проводили по системе на выбывание, а победителя ждал роскошный приз — доска и набор фигур, сделанные мной.

Заноба поначалу не проявил особого интереса, но, узнав, что именно будет призом, загорелся и сразу заявил, что участвует.

Кстати, этим дополнительным участником был Люк: он попал в основную сетку без отбора. У важных людей свои правила.

Раз уж я всё это затеял, то, конечно, тоже вышел на отборочные. Правда, уже во втором матче меня без труда вынесли.

Транга — игра, в которую режутся по всему миру, да ещё и в дипломатии её используют, так что опытные игроки быстро привыкают к небольшим отличиям в правилах. Ну и, наверно, сыграло роль то, что многие уже знали асуранский варинат правил Транги.

Так или иначе, отборочные прошли без эксцессов, и в основной турнир вышли семеро победителей плюс Люк — всего восемь человек.

Заноба, как и ожидалось, выиграл отбор среди второкурсников и вышел в основную часть.

Фитц, как и я, вылетел в отборочных, проиграв леди Эллемой, ещё одной из приближённых Ариэль.

Люка, Занобу и Эллемой я знал. Остальные имена были мне незнакомы. Зато выяснилось, что участники с шестого и седьмого курсов — люди известные: они, соответственно, выигрывали турнир по Транге в королевстве Раноа в прошлом и позапрошлом году.

А семикурснику, говорят, уже пообещали место наставника по Транге в Раноа… то есть, по сути, он был профессионалом.

 Когда они увидели сделанные мной доску и фигурки, глаза у всех загорелись. Они восхищённо протянули:

— Никогда бы не подумал, что на школьном мероприятии разыграют такой роскошный приз… вот уж правда, как и ожидалось от леди Ариэль.

Мне было приятно это слышать.

Основной турнир начался. В крытом тренировочном зале отгородили участок и поставили четыре доски. Жребием составили турнирную сетку: каждый садится напротив своего соперника, и матч начинается. Участников восемь, так что победителем станет тот, кто выиграет три партии подряд.

В первом раунде Заноба выиграл без малейших трудностей, а Люк — не без труда, но всё же победил. Эллемой проиграла.

В полуфинале Заноба снова выиграл. А вот Люк на этом этапе вылетел: его обыграл шестикурсник — прошлогодний победитель турнира в королевстве Раноа. Кстати, в первом раунде он выбил и семикурсника.

А на финал мы решили позвать знатоков на сцену: нарисовать на классной доске игровое поле и расстановку фигур и попросить их вести комментарий и разбор партии. Это была моя идея.

Заноба играл с шестикурсником. Партия вышла жаркая.

Честно говоря, я в ней толком не разбирался — правила-то выучил совсем недавно. Но, похоже, Заноба применил нечастую дебютную схему, а шестикурсник ответил на неё подходящим вариантом — настолько точно, что семикурсник, который комментировал игру, даже удивился, сказав, что оба хорошо подготовлены.

Перелом случился как раз на подходе к середине партии. Заноба ошибся: перепутал теорию и сделал слабый ход. В итоге его рыцарь — самая сильная фигура — пал.

 После этого Занобу начали всё сильнее загонять. Маг — другая ключевая фигура — ещё держался, и Заноба понемногу сопротивлялся, но разницу от потери рыцаря уже не перекрыть. Шаг за шагом вариантов оставалось всё меньше.

Ближе к концу партии, по разбору семикурсника, победа шестикурсника была почти решённым делом. Да, у обоих уже были потери, но король Занобы почти загнан в угол — отступать некуда. Чтобы добить короля Занобы, шестикурснику пришлось подставлять собственного короля под удар, но разница в один ход означала, что клинки его короля всё равно успеют первыми.

И сразу после этого разбора Заноба сделал странный ход. Он просто двинул вперёд раба — самую слабую фигуру на доске.

 Я не понял, насколько это было «странно», но семикурсник одновременно выдохнул:

— Хм? Что это за ход?

И в тот же миг весь зал — точнее, те, кто, похоже, разбирался в Транге, — разом умолк

Шестикурсник тоже замер.

 На миг повисла тишина. Потом семикурсник тихо выдохнул:

— А…

И в тот же момент по залу пошёл гул. Я толком не понимал, что произошло, но Заноба явно что-то сделал. И тут откуда-то донеслось:

— Это что, мат?

Семикурсник, который вёл разбор, смотрел на доску, прикрыв рот рукой. Словно опровергая услышанное, он не произнёс ни слова.

 Шестикурсник вытаращил глаза и впился взглядом в доску. Не шевелился — только на лбу всё сильнее проступала испарина.

 Заноба же сидел, как робот: без выражения, без единого движения. И только теперь я понял — он не менялся в лице с того самого момента, как у него взяли рыцаря. Словно знал, что всё так и будет.

Спустя миг шестикурсник тяжело выдохнул и поднял взгляд к потолку. Через секунду он, будто выдавливая из себя слова, произнёс:

— …Ходов нет. Сдаюсь.

Гул в зале сменился восторженными криками.

***

На следующий день Заноба с широченной улыбкой полировал сделанные мной фигурки.

— Легко ты выиграл, да?

— Легко? Вовсе нет. Последняя партия была на грани.

— А, точно… Ты же в начале ошибся.

— Это не было ошибкой. Против сильного соперника я устроил небольшую ловушку.

— Ловушку?

Я только недавно выучил правила и сам до конца не понимал, но, похоже, он нарочно отошёл от привычной схемы.

— Мастер, вы ведь знаете: в Транге рыцарь считается сильнейшей фигурой?

— Да. Разве нет?

— Не ошибаетесь. Как отдельная фигура он действительно сильнейший. Но это верно только если смотреть на фигуры поодиночке… Иными словами, два оруженосца сильнее одного рыцаря. Когда моего рыцаря взяли, я разменял его на двух оруженосцев противника. И раба я приберёг.

В результате соперник так и не смог дожать атаку, и в самом конце Заноба оказался впереди всего на один ход. Победа — на волосок.

— Ну и ну… Впечатляет. Все были в шоке.

— Честно говоря, не понимаю, какая польза в том, чтобы хорошо играть в такую игру. Вот уметь создавать по-настоящему прекрасные вещи, как вы, Мастер, — это куда лучше, — вздохнул Заноба.

Потом он выстроил рядом сделанные мной фигурки и тот набор, с которого всё началось, и с довольным видом на них посмотрел.

Опыт от таких игр можно было бы использовать где-нибудь ещё… да и на таком уровне этим уже можно было бы зарабатывать. Хотя нет — Заноба ведь принц. Ему ни работа, ни деньги особенно не нужны.

— Прошу, Мастер. Лучше научите Джули магии — и сегодня тоже!

Талант у человека есть, а вот с тем, чего ему самому хочется, он почему-то совсем не совпадает.

С этой мыслью я снова взялся тренировать Джули магии.