Пустыня тянулась до самого горизонта. И звёздное небо над ней тоже. Рядом с костром спали люди, растянувшись на песке. Но двое не сомкнули глаз: мужчина и женщина. Они несли ночной дозор. Женщину звали Кармелита. Она была воительницей пустыни и носила второе имя — «Дробящая Кости».

Она хмуро смотрела через пламя костра на мужчину и тревожилась. Многие песчаные воины были молчунами, но у них существовала поговорка: «Тихая ночь зовёт зло». Если во время дозора молчать слишком долго, можно и не заметить, как твой напарник вдруг окажется кем-то другим. Чтобы этого избежать, нужно было о чём-нибудь говорить…

— Эй.

— Что-то случилось?

Кармелита и сама была неразговорчивой, а вдобавок сейчас ей приходилось говорить с Рудеусом — магом, которого она терпеть не могла. С тех пор как они отправились в путь вместе, прошло уже несколько дней, и все обычные темы для бесед давно иссякли. Да и вообще, она вовсе не горела желанием разговаривать с ним. Именно это и угнетало Кармелиту.

— Эм… — С другим песчаным воином она могла бы обойтись словесной игрой или чем-то подобным, но с магом — никак. Это было очевидно. И тут Кармелита кое-что вспомнила. Словесные игры с магом не сработают, но он наверняка знает другие способы отгонять зло.

— Ты ведь великий чародей? — спросила она.

— Ну, не знаю, насчёт «великого», — ответил Рудеус.

— Говорят, великий чародей может за одну ночь построить замок. Попробуй, маг.

Если великий маг проявит свою силу, ни одно зло не осмелится приблизиться. Эта просьба, основанная на старых поверьях, застала Рудеуса врасплох.

— Нельзя же просто так взять и… — Рудеус возмущённо покачал головой, но затем словно что-то понял. В его глазах вспыхнула искра. — Ладно, сделаю.

С этими словами он тихо положил руку на землю.

Неужели он сейчас сотворит замок?! Кармелита напряглась, но то, что поднялось из песка, вовсе не походило на замок. Это был цилиндр, похожий на гигантскую чашу… ведро.

Кармелита вопросительно посмотрела на него. Это и есть замок? Не говоря ни слова, Рудеус с помощью магии наполнил «ведро» водой, затем стал добавлять песок. Засыпал немного и добавлял воды, перемешивал, потом снова песок. Он повторил это несколько раз, а когда сосуд оказался полным, пригладил верх и перевернул его.

Что это за ритуал? Озадаченная, Кармелита настороженно наблюдала за действием, совсем не похожим на привычную ей магию. И вдруг её глаза широко распахнулись.

Рудеус поднял ведро, и под ним оказался идеально ровный песчаный цилиндр. Подумать только — обычный песок мог принять такую форму. За все годы, проведённые в пустыне, Кармелита никогда не видела ничего подобного.

Затем Рудеус создал с помощью магии нечто вроде шпателя и начал осторожно вырезать детали. Прямо на глазах у Кармелиты цилиндр превращался в вытянутую форму, затем появились крепостные стены, окна, сторожевые башни, ворота и центральная башня.

— Фух. Готово.

С начала работы прошло чуть меньше часа. Перед ним стоял небольшой замок. Песчаный замок, который, казалось, мог рассыпаться от одного сильного порыва ветра, но всё-таки замок.

— Ну как? Похоже на замок?

Самодовольная улыбка Рудеуса словно говорила: «Если вода утекает сквозь сито — просто заклей дырки». Но Кармелита смотрела не на его лицо. Знакомый ей песок без сомнений превратился в замок. Она не могла скрыть своего изумления. И вместе с тем она кое-что поняла. Когда говорили, что великие чародеи строят замки, имели в виду создание святилища, отгоняющего злых духов. Пока этот песчаный замок стоял здесь, никакое зло не приблизится к ним этой ночью.

— Потрясающе. Я ошибалась на твой счёт.

— С ведром и водой ты бы и сама смогла, Кармелита. Хочешь, покажу?

— Нет. Я не пользуюсь магией. Лучше не надо. — Она покачала головой, вспомнив поговорку о том, что плохие вещи случаются, когда воин учится магии у мага.

— Это вообще-то и не магия… — пробормотал Рудеус.

Он выглядел немного расстроенным её отказом, но в его глазах всё же проскальзывала тёплая улыбка от того, что его творение заслужило похвалу.