В тот день я, Рудеус Грейрат, заполучил информацию чрезвычайной важности. Информацию, которая должна была оставаться тайной и к которой я не имел никакого права доступа. По правде говоря, узнал я о ней исключительно по счастливой случайности.

Началось всё с того, что подчинённая Занобы, Джинджер, увидела кое-что во время похода за покупками. Услышав это, я был потрясён. Думая о том, как такое вообще возможно, я в то же время отчаянно захотел убедиться в этом лично. Я понимал, что это запрещено, но подавить своё любопытство не смог.

Так я и оказался в небольшой закусочной, спрятанной в одном из уголков Шарии. Дела у неё шли вполне неплохо. Скорее, это было похоже на кафе. Судя по публике, заведение ориентировалось на знать — среди посетителей явно преобладали аристократы. В своём дворянском наряде и солнечных очках, скрывающих лицо, я, должно быть, бросался в глаза за версту. Надо было взять с собой кого-нибудь вроде Сильфи… Может, устроили бы здесь следующее свидание.

Что стоит отметить об этом месте — все официантки здесь были женщинами и носили довольно необычную форму. Когда я говорю «необычную», я не имею в виду, скажем, обтягивающую кожу с сетчатыми чулками и подпрыгивающими кроличьими ушками. Эти платья, вероятно, когда-то носили придворные дамы в каком-нибудь дворце… Иначе говоря, форма официанток представляла собой классические костюмы горничных. Главным пунктом меню, судя по всему, был чай, импортируемый из королевства Асура, но сейчас это не имело значения.

Тот «товар», на который был устремлён мой взгляд, представлял собой юную девушку, ловко лавировавшую между столиками. Её светлые волосы, совсем как у мамы, были убраны назад, и на ней была та же форма, что и у остальных.

Это была моя младшая сестра Норн.

Что Норн делала, работая в таком месте? Ей не хватало карманных денег? Она хотела познать мир, пока ещё учится? Или, быть может, втайне от меня она влезла в долги и теперь вынуждена их отрабатывать…?

Я проник в это кафе, чтобы найти ответы.

— Добро пожаловать. Пожалуйста, присаживайтесь.

— Хм? Я вас раньше здесь не видел. Новенькая?

— Одна моя подруга заболела, так что я просто подменяю её на несколько дней. Прошу прощения, если мой сервис окажется неидеальным.

Согласно информации, которую я добыл самостоятельно, подруга Норн из Университета Магии слегла с болезнью, и Норн согласилась помочь в срочном порядке. Только Норн — председатель студенческого совета, человек, на которого все полагаются, — могла бы пойти на такое ради друга. Какое облегчение, что дело было не в долгах. Ничего страшного.

Пора было уходить. Часть меня хотела понаблюдать за Норн за работой, но она бы рассердилась, если бы меня поймала. В таких случаях лучше всего мельком взглянуть — будто случайно, но на самом деле намеренно — и сразу уйти.

Я встал и тут же—

— Ваа!

Раздался грохот, кто-то врезался в меня, и я почувствовал тёплую влагу в районе живота. Посмотрев вниз, я увидел ярко-красное пятно.

— Ч-что за…?! — выкрикнул я, не подумав. Но это была не кровь, хлещущая из раны. Я просто встал прямо на пути одной из официанток, и — бах — она опрокинула на меня весь поднос: напитки и еду.

— Ой! П-прошу прощения!

Я не должен был кричать. Официантка, похоже, решила, что я злюсь, потому что тут же опустилась на колени, извиняясь.

— В-ваша одежда, сэр… она, должно быть, была очень дорогой…

— А? Ну… наверное?

Вообще-то этот наряд был выбран, чтобы мне не было стыдно появляться среди асуранской знати. Стоил он, скорее всего, немало. Но стоило мне это сказать, как лицо официантки побледнело.

— Я… я умоляю п-прощения, сэр! Я должна возместить вам стоимость одежды, но моя семья так бедна, что я не могу позволить себе наряды благородных, подобных вам…

— Нет-нет, не беспокойтесь.

— Я… я могу расплатиться своим телом, только, пожалуйста, простите меня! У меня есть две младшие сестры. Мне нужно их кормить, прошу вас, сэр!

Эта девушка не умеет слушать, подумал я. И тут это произошло. За спиной официантки возникла фигура. Кто-то положил ей руку на плечо и мягко отвёл в сторону.

— Кирна, я сама разберусь с клиентом. Иди в подсобку и переоденься.

— Норн? Но…

— Пожалуйста, оставь это мне. Я его знаю.

Официантка по имени Кирна ушла вглубь кафе… и я остался лицом к лицу с Норн.

— Итак, старший брат, — сказала она. — Что ты здесь делаешь?

Норн упёрла руки в бока и холодно посмотрела на меня. Похоже, маскировка не сработала. Я перебрал в голове кучу оправданий, но… похоже, выкрутиться не выйдет.

— Прости, — сказал я. — У меня есть две младшие сестры. Обе растут, и мне нужно их кормить.

— Я в курсе.

— Я услышал, что одна из них устроилась на подработку, не сказав семье. Я заволновался.

Норн вздохнула.

— Подруга попросила меня подменить её, вот я и согласилась. Доволен?

— Да, именно это старшему брату и нужно было услышать. Прости, что побеспокоил тебя на работе. Я тогда пойду.

— Тебе не обязательно уходить, — сказала Норн. — Почему бы не остаться и не отдохнуть?

Я согласился. Я провёл весь день в этом кафе, наблюдая за тем, как Норн работает. Она была усердной, и хотя я видел, как она довольно часто ошибается, она больше не паниковала, не суетилась и не дулась, как раньше. Вместо этого она спокойно продолжала выполнять свою работу.

Глядя на неё, я видел, как сильно она повзрослела. Домой я возвращался с тёплым и уютным чувством на душе.