Похороны Пола. На поминальном обеде каждый принес что-то, что напоминало ему о Поле. Элинализ принесла книгу.

— Знаете, Пол хоть и не выглядел так, но на самом деле он был большим любителем почитать, — начала она, улыбнувшись, и вернулась мыслями к давним временам — когда их отряд только-только образовался.

Однажды утром Элинализ зашла в трактир, где они жили, позавтракать. В зале за столом сидел молодой мужчина. Пол. Само его присутствие не удивило её — он снимал комнату на втором этаже. Удивило другое: перед ним лежала раскрытая книга. Среди авантюристов, особенно среди воинов и мечников, мало кто читает книги. Большинство — люди необразованные. Да и книги стоят дорого: обычному человеку не по карману. Читать могли лишь настолько, чтобы разобраться в контракте или заказе из гильдии.

— Как необычно, — с усмешкой сказала Элинализ, подходя ближе. — Думаешь, если разложишь книгу и сделаешь вид, что читаешь, девушки сами к тебе потянутся? Она была уверена, что это поза — очередной способ Пола произвести впечатление.

— А? Да я не ради девушек читаю, — отозвался он, не отрывая взгляда от страниц.

Она прищурилась — но ошиблась. Пол и правда читал.

— Купил? — спросила она.

— Ты что, с ума сошла? Конечно нет. Взял напрокат.

В этом мире умели делать бумагу, но с переплётом и печатью всё было туго. Книги переписывались вручную, и стоили они как целое состояние. Для простых людей существовали лавки для проката книг — редкое, но популярное дело.

— Хо… И что читаешь?

 — Да так, обычные приключенческие истории.

Книга, что лежала перед ним, была сборником рассказов об авантюристах — о подвигах, неудачах, обрывающихся историях без хэппи-энда. Такие книги были особенно любимы среди простолюдинов, далеких от опасных странствий. Когда Пол был юношей и жил в доме отца, он часто тайком выбирался в город и брал подобные книги в лавке.

— Удивительно, — заметила Элинализ, присаживаясь.

 — Каждый день сам рискуешь шкурой, а потом ещё читаешь о чужих приключениях.

 — Просто интересно.

Она заказала завтрак — суп и хлеб — и, пока ждала, с интересом наблюдала за Полом. Он был забавен.

 — Хм… Ох, вот дурак… — пробормотал он, перелистывая страницу. Выражение его лица менялось каждую секунду: то он хмурился, то ухмылялся, то вздыхал. Элинализ не удержалась и хихикнула.

— Эй, чего смеёшься? — поднял он голову.

 — Ой, прости, просто интересно, что ты там читаешь.

Пол нахмурился, но ответил спокойно:

 — Да так, ерунда. История ужасная.

 — Насколько ужасная?

 — Ну, во-первых, все герои — идиоты…

Он начал пересказывать сюжет: шесть авантюристов спускаются в лабиринт, совершают одну ошибку за другой, теряют припасы и оказываются в безвыходном положении. Только один из них, лекарь, проявив смекалку, спасает остальных.

— Типичный рассказ, — прокомментировала Элинализ.

 — Угу. Но чертовски раздражает. Ведь видно же, где всё пойдёт наперекосяк! Почему они не понимают этого раньше? — вспылил Пол.

 — Хех, понимаю, — улыбнулась она.

— Ах, я бы справился куда лучше! — воскликнул он в конце, яростно почесав голову и захлопнув книгу.

И тут Элинализ вдруг поняла, почему весь рассказ казался ей знакомым.

— Постой… эта история…

 — А? — Это же тот самый случай — когда мы год назад лазили в Лабиринт Ёдзиматсу!

Пол моргнул, осознал — и тоже покраснел. Год назад. Только-только образовавшийся отряд, никакого опыта в исследовании лабиринтов. Они спустились туда без подготовки, потеряли половину припасов и еле выбрались живыми. Да, имена героев в книге были другими, профессии другие, но ошибки — те же самые.

— Я бы справился лучше, да? — поддела его Элинализ. Пол смущённо отвернулся.

 — Ну… если бы я был таким, как сейчас…

 — Пусть будет так, — рассмеялась она.

После того инцидента лабиринт вскоре покорила другая группа, и он исчез. Пол забыл о том происшествии, но Элинализ — нет. Она прекрасно помнила, как он, сидя у костра, вымученно улыбаясь, сказал:

— В следующий раз я справлюсь лучше.

И теперь, услышав почти те же слова, она невольно улыбнулась.

— Хех… — тихо выдохнула она, закрывая принесённую книгу.