— ХОО, ХОХ, ХААХ!

Хм? Рэндольф бесцельно бродил по замку, когда наткнулся на кого-то, отрабатывающего фехтовальные упражнения во дворике. Это был Пакс. В руках у него был деревянный меч, которым он размахивал, кружась на месте. Его движения были более ритмичными и динамичными, чем когда-либо прежде. Он балансировал на одной ноге, размахивал мечом одной рукой, подпрыгивал в воздух, разворачивался спиной вперёд и перекладывал меч из руки в руку. Он дезориентировал противника, обрушивая на воображаемого врага град ударов. Только вот глаза его были направлены не на этого врага, а скользили в сторону.

Рэндольф проследил за его взглядом и увидел девушку с длинными синими волосами, сидевшую на земле. Её взгляд был пустым, но было ясно, что она смотрит на Пакса.

Когда Пакс заметил её взгляд, его движения вновь изменились — теперь в них появилась ярость человека, сражающегося сразу с двумя, а то и тремя противниками.

— Хоа! Гвоа! Яаах!

Его крики стали ещё более ожесточёнными. Выражение лица Бенедикты не менялось, пока она наблюдала за ним… по крайней мере, так могло показаться обычному наблюдателю. Но за последние несколько месяцев Рэндольф научился улавливать едва заметные изменения в её мимике. Да, он видел надежду и тоску в её глазах, и Пакс, должно быть, видел их тоже. Он хотел выглядеть для неё лихо, вот почему выполнял свои упражнения с таким воодушевлением.

— Фух…

 Спустя некоторое время Пакс одолел своего врага и остановился. Затем он посмотрел на Бенедикту и распахнул глаза так, будто только сейчас заметил её присутствие.

— Ого, если это не Бенедикта. Как давно ты тут… и Рэндольф?

Пакс заметил Рэндольфа одновременно и уставился на него так, словно перед ним из-под земли выскочил скелет. Он не мог его заметить — у Рэндольфа была привычка приглушать шаги.

— Хе-хе-хе. Доброго дня, господин Пакс, — ободряюще сказал Рэндольф, натягивая самую лучшую улыбку. — Тренировка? Усердно трудитесь, м?

Для фехтовальщика вроде Рэндольфа видеть, как член королевской семьи усердно работает над владением мечом, было по-настоящему достойно восхищения.

— Э-э… мм…

— Воды, господин.

Рэндольф достал чашку, которая как раз оказалась при нём, наполнил её водой из собственной фляги и протянул Паксу. На мгновение Пакс посмотрел с сомнением, но затем принял её и сделал глоток. Его плечи дёрнулись, а затем он осушил чашку до дна. Ледяная вода с каплей цитруса — это должно было быть восхитительно на вкус. И всё же по какой-то причине больше никто её не пил.

— Скажи, Рэндольф, — Пакс вытер лоб и спросил, — как тебе мой танец с мечом?

Рэндольф на мгновение бросил взгляд на Бенедикту. Он знал, почему Пакс спрашивает.

— Просто невероятно, господин! Быть может, однажды вы станете Богом Меча или Богом Севера

Как ему казалось, это был идеальный ответ. Несмотря на внешний вид, Рэндольф был привычен к лести в адрес знати.

— Не будь смешон!

Однако ответ Пакса оказался совсем не таким, какого он ожидал.

— Даже я знаю, что это не лучше детской фантазии о танце с мечом! У меня нет мастера фехтования. Даже в Широне я отлынивал от уроков меча! Мне не нужна лесть — скажи мне, что я делаю не так!

— Ох, э-э, понимаю…

Рэндольф был слегка ошарашен. Никогда прежде с ним так не говорили члены королевской семьи. Хотя, пусть и не так резко, он нередко слышал подозрительные ответы вроде: «Когда ты так говоришь, что ты замышляешь?»

Рэндольф внимательно посмотрел на Пакса. Телосложение у него было немного странное, но для аристократа он находился в неплохой форме, и было видно, что он всерьёз намерен изучать клинок. Вероятно, он хотел, чтобы Бенедикта увидела его с хорошей стороны. Не притворной, а настоящей. И потому Рэндольф мог лишь ответить ему. Так же честно, как Пакс однажды высказался о его готовке.

— Я не слишком хорошо разбираюсь в танцах с мечом, — начал он, — но… давайте подумаем. Стоять на одной ноге и размахивать мечом сложнее, чем кажется, господин. Я бы посоветовал вам держать обе ноги на земле, держать меч двумя руками и тренироваться до тех пор, пока вы не сможете наносить удары в любую точку — сверху, по середине или снизу — из любой стойки.

Рэндольф задумался, не сказал ли он лишнего. Плечи, руки и нижняя часть тела у вас недотренированы. Вам нужно вернуться к основам. По сути, он полностью отвергал идею танца с мечом.

— Обе ноги на земле, и сверху, по середине и снизу… — пробормотал Пакс. — Да, понимаю. Вот так?

— У вас слишком много веса на передней ноге. Нужно уметь в любой момент отступить назад и в то же время держать центр тяжести так, чтобы можно было шагнуть вперёд. Думаю, вам также стоит держать меч ближе к телу.

— Так?

— Да, именно так, господин.

— Чувствую себя немного скованно.

— Это нормально. Вы как бы сжимаетесь, чтобы потом можно было резко вытянуться вперёд, назад или в сторону.

— Значит, вот как это делается…

Было не совсем ясно, убеждён ли Пакс, но он сделал несколько пробных выпадов из тесной стойки. В конце концов он глубоко выдохнул.

— Рэндольф, благодарю тебя за совет.

— Не стоит. Я лишь рад помочь.

— Мне потребуется от тебя ещё одна услуга.

— Господин?

— Все эти упражнения разбудили во мне аппетит. Приготовь мне что-нибудь поесть перед дневными занятиями.

— Хе-хе-хе. Разумеется, господин. Если последуете за мной…

— Хорошо. Бенедикта, идём!

С тревожной улыбкой Рэндольф повёл Пакса прочь. Это было похоже на призыв спуститься прямо в ад. Но Пакс пошёл без всякой заботы. Лишь из-за того, что Бенедикта шла следом, он двигался медленно.

Вскоре после этого Рэндольф начал давать Паксу советы по тренировкам с мечом… но это уже совсем другая история.