Это было вскоре после того, как Клифф и Элинализ начали встречаться. Я шел по коридору Университета Магии, когда сзади меня окликнул Клифф.

— Эй, Рудеус. У тебя есть минутка?

Я обернулся, но за спиной никого не было. Похоже, Клифф каким-то образом стал невидимым. Видимо, свидания с Элинализ открывали доступ к новым умениям. Ладно, шучу. Он просто стоял в тени колонны и махал мне рукой.

— Что случилось? — спросил я.

Если бы это были Риния и Пурсена, я бы насторожился. От них можно было ожидать приглашения к какой-нибудь сомнительной затее, так что с ними всегда нужно быть начеку. Но Клифф был человеком прямым и правильным, так что с ним опасаться было нечего.

— Я даже не знаю, как это сформулировать… — начал он. Но от Клиффа и так нельзя было ожидать чего-то уж слишком пикантного. — У меня есть просьба. Я хочу подарить Лизе подарок, но понял, что вообще не знаю, что ей нравится и чего она хочет.

Ну вот, обычные проблемы влюблённых. Классика. Хороший парень этот Клифф. Ему вовсе не обязательно было прятаться в тени, чтобы задать такой вопрос. Даже если бы кто-то нас услышал, ничего страшного бы не произошло… А, понятно. Он просто не хотел, чтобы Элинализ подслушала. Или чтобы какие-нибудь собаки и кошки потом разнесли слухи…

— Я знаю, что тебе нужно, — сказал я.

— Правда?! — глаза Клиффа загорелись.

— Да. Разденься догола, обвяжись бантиком и скажи: «Сегодня ты можешь делать со мной всё, что захочешь». Элинализ тут же потечёт.

— Рудеус.

— Шучу.

Хотя насчёт того, что ей бы это понравилось, я не врал. Если бы Клифф действительно так её удивил, она бы, наверное, так возбудилась, что несколько дней не выпускала бы его из рук. А потом бедняга Клифф скончался бы от истощения прямо в седле. Я бы стоял у его могилы и рыдал, проклиная себя за идиотский совет… Так что лучше было всё-таки назвать это шуткой.

— Думаю, тебе стоило бы просто спросить её напрямую, — добавил я.

— Да, наверное… Просто на днях Лиза говорила, что ей кажется очень привлекательным, когда мужчины вот так, между делом, дарят своим партнёршам хорошие подарки.

— Я и не знал, что ты хочешь быть популярным у женщин, Клифф.

— Я хочу, чтобы Лиза считала меня хорошим человеком. Я могу быть гением, но в таких вещах у меня совсем нет опыта.

Теперь всё стало ясно. При всей своей уверенности Клифф боялся, что если начнёт принимать любовь Элинализ как должное, то может её потерять. Его скрытая цель была простой — показать, какой он хороший парень, и заработать очки в её глазах. Хотя, честно говоря, я был уверен, что Элинализ уже по уши в него влюблена и все эти старания излишни. После того, с каким пылом он её добивался — да ещё и с проклятием в придачу — вряд ли кто-то смог бы его переплюнуть. Клифф скорее умрёт от переизбытка секса, чем Элинализ когда-нибудь разлюбит его.

Но в этом и была одна из сильных сторон Клиффа. Он был невероятно трудолюбив. Даже несмотря на то, что Элинализ выжимала из него все соки каждую ночь, он продолжал хорошо учиться и не позволял удовольствиям сбить себя с пути. Если бы у меня в постели каждую ночь была такая красотка, я бы, наверное, вообще перестал ходить на занятия. И это вовсе не потому, что у меня просто не было девушки, нет-нет. В любом случае, это была всего лишь ещё одна форма общения. Я решил помочь Клиффу.

— Ладно, — сказал я. — Я попробую как-нибудь невзначай у неё выведать.

— Я у тебя в долгу.

***

Я отправился искать Элинализ. С моими разговорными навыками выяснить, что ей нравится, было бы делом пары минут.

— У тебя ведь скоро пятнадцатый день рождения, да, Элинализ? Есть что-нибудь, что ты хочешь получить?

— Это для Клиффа, верно?

Она раскусила меня мгновенно. А я-то думал, что был так изящен… Хотя нет, «пятнадцатый» — это было совсем не изящно. Это была огромная неоновая стрелка.

— Полагаю, он хочет показать, какой он хороший парень, сделав мне сюрприз, но не знает, что подарить, вот и отправил тебя. Или что-то в этом роде.

Слишком точно. Она что, телепат? Видимо, для женщины, которая сотни лет играла с мужскими сердцами, мысли неопытного влюблённого были как открытая книга. Раз уж она и так всё поняла, смысла притворяться больше не было.

— Ну… в целом да, — признался я. — Как ты догадалась?

— Мы обедали вместе на днях, и я об этом упомянула. Сказала, что лучший способ понравиться девушке — это подарок.

Значит, всё было подготовлено заранее. Элинализ отлично умела подбрасывать намёки — Клифф был у неё на ладони.

— Этот Клифф… Мог бы просто спросить меня напрямую. Не нужно было тебя втягивать. Я бы сказала, что мне достаточно, чтобы он просто был рядом со мной.

— Неожиданно целомудренно.

— Не для всех, но большинству мужчин не нравятся женщины с сильными желаниями. Я хочу, чтобы мужчина, которого я люблю, считал меня хорошей девушкой.

Так вот как? Наверное, для Клиффа это действительно было важно. Последователи Миллиса ценили чистоту и самоотверженность.

— А я-то был уверен, что ты хочешь, чтобы Клифф пришёл к тебе, обмотанный одной лентой, и сказал: «Твой подарок — это я».

Элинализ ничего не сказала, но по её лицу было ясно: она считала меня гением. Значит, ей это нравилось. Она несколько раз моргнула, выныривая из фантазий, и снова посмотрела на меня.

— Я хочу, чтобы Клифф вложил всю свою энергию в выбор чего-то особенного именно для меня. Буду признательна, если ты сможешь как-нибудь косвенно донести это до него.

— Понял.

В итоге важен был не сам подарок, а чувство. То, что ты думал о человеке, тратил ради него своё время и силы. Стоит запомнить — вдруг когда-нибудь у меня будет сын, который целыми днями сидит в своей комнате и не выходит.

***

Я передал Клиффу всё, что сказала Элинализ. Было видно, как у него словно спала пелена с глаз.

— Конечно! — воскликнул он. — Если я тайком узнаю, чего она хочет, то даже если ей понравится, это ничего не будет значить! Ты открыл мне глаза. Спасибо, Рудеус!

И он выбежал из здания Университета. Миссия выполнена. Клифф отправился искать особенный подарок для Элинализ. Что бы это ни было, она осыплет его благодарностями, затем подарит страстный поцелуй, а потом они уединятся где-нибудь и проведут бурную ночь. Все счастливы.

Жаль только, что за задание мне не заплатили, но Клифф и Элинализ были людьми обязательными — в другой раз вернут должок. И тут вдруг на сердце у меня легла тень. А что если Элинализ не понравится подарок?.. Но это было невозможно. Элинализ — ветеран соблазнения и безумно влюблена в Клиффа. Что бы он ни подарил, она будет счастлива рядом с ним. Насколько это счастье будет искренним, а не сыгранным, могло зависеть от подарка… Но это ведь не главное.

И всё же… А вдруг Клифф подарит что-нибудь настолько ужасное, что она не сможет сдержаться? Ну, скажем, в крайнем случае — подберёт с улицы собачью какашку и вручит ей. Даже Элинализ не смогла бы сохранить улыбку. Даже если упаковка была бы красивой. Разумеется, Клифф никогда бы так не поступил. Но он ведь ничего не понимал в любви. Да, он уже потерял девственность и наверняка набрал больше «очков опыта», чем я мог мечтать, но в романтических основах Элинализ он был абсолютным новичком. Выпустился, но без практики. А это страшно. Он мог растеряться и сделать что-нибудь странное. Пусть не какашку, но что-то совсем не особенное.

Пока эта мысль мелькнула у меня в голове, я уже двигался. Я приклеился к Клиффу, когда мы ходили по рынку.

— Хм…,

Клифф с радостью принял, чтобы я его сопровождал и теперь разглядывал какой-то жутковатый орнамент на прилавке. Выглядел он очень «этнически», из тех вещей, про которые Заноба мог бы рассказать массу бесполезных фактов. Но качественным он не выглядел. Даже Заноба, ценивший хорошую работу, не стал бы таким интересоваться. Элинализ тоже вряд ли знала бы, что с ним делать.

Хотя… Элинализ — закалённая в боях супер-распутница. Даже если бы он подарил ей такую бесполезную штуку, она бы осыпала его похвалами, будто он принёс Святой Грааль, а потом водрузила бы подарок на алтарь в своей комнате. Если так подумать, мне и правда не стоило вмешиваться.

— Но Лиза, наверное, уже привыкла к таким вещам. Я хочу что-то более подходящее для неё, что-то, что мы запомним…

Посмотрев на профиль Клиффа, сосредоточенно выбирающего подарок, я понял: он не выберет ничего странного. Не с таким настроем. Я был идиотом. Клифф выберет что-то хорошее. Элинализ примет это без малейшего недовольства, даже если это будет не совсем в её вкусе. Вы думаете, он сможет подарить ей что-то, что сделает её по-настоящему счастливой? Ха-ха. Да ни за что. Единственное, что действительно делало Элинализ счастливой, — это свидания с Клиффом и гостиницы, куда она его утаскивала по дороге домой. Не вещи.

И даже если такая вещь существовала, Элинализ просто привела бы его на рынок во время свидания и сама подвела бы к нужному прилавку. В любом случае, стоило Клиффу прийти сюда без неё — он был обречён. Конечно, он мог случайно выбрать именно то, что нужно, но и это было бы нормально. Клифф выглядел вполне уверенно, так что мне пора было уходить. Я не собирался чувствовать себя неполноценным, наблюдая за их любовью вблизи.

— Эм, Клифф? Я тут вспомнил, что мне нужно…

И тут я заметил кое-что. По другую сторону толпы, за спиной Клиффа, кто-то юркнул в тень прилавка через три лавки от нас.

— Что такое? — спросил Клифф.

— Похоже… за нами кто-то следит.

— Что?! — ахнул Клифф. — За нами хвост?!

Да ладно. Был только один человек, который мог за нами следить.

— Элинализ, скорее всего, просто хотела посмотреть на твоё лицо, пока ты изо всех сил выбираешь ей подарок.

Она всё продумала. Хотела увидеть, как Клифф старается ради неё сам. А заодно насладиться этим зрелищем. Потом этот воспоминание станет гарниром к ночным удовольствиям. Элинализ получит своё, Клифф будет доволен. Идеальный вин-вин.

— Рудеус, — недоверчиво сказал Клифф. — Лиза бы так не поступила…

— Правда?

— Ну… А вдруг это убийца?

— Чего?!

— Мой дед занимает высокое положение в Церкви Миллиса. Он отправил меня сюда, чтобы я не ввязался в политические разборки, но если он проиграет, его враги могут добраться до меня как до кровного родственника…

Я собрался. Я был почти уверен, что он перегибает, но ещё в бытность авантюристом я усвоил: именно неожиданные ситуации чаще всего заканчивались смертью. Семья у Клиффа была непростая, так что полностью отмахнуться от этой версии я не мог.

Если это действительно был кто-то из Миллиса, и Клифф вот так беспечно разгуливал ради Элинализ, он подвергал себя серьёзной опасности. Мне не хотелось наживать себе врагов в Церкви Миллиса, но он был моим другом, и мысль о том, что Элинализ может остаться вдовой, оставляла горький привкус.

Итак, что делать? Сейчас нас было всего двое, за пределами университета, абсолютно уязвимые. Я мог бы прикрывать Клиффа и использовать Глаз Предвидения… Но прогулка была незапланированной — возможно, враг не ожидал застать Клиффа без защиты и выжидал. В таком случае лучше было действовать первым. Но если нападавших несколько, оставлять Клиффа одного было опасно…

— Понял. Клифф, возвращайся в университет как можно быстрее.

— Эй, Рудеус!

Я сорвался с места и побежал, оставив Клиффа позади.

***

Погоня длилась некоторое время. Тень в капюшоне петляла по узким переулкам промышленного района Шарии.

Он был выносливее меня, но у меня был Глаз Предвидения, а бесшумное применение «Звуковой волны» давало отличное ускорение и позволяло идеально входить в повороты, так что я не отставал. Поймать же его я не мог. Либо он был опытен в побегах, либо умело выбирал маршрут. Был и вариант, что вся эта погоня — лишь способ выиграть время, а Клиффа уже атакуют. И именно в этот момент фигура остановилась. Тупик.

— Фух… Наконец-то поймал, — сказал я.

Плечи фигуры дёрнулись, затем она обречённо повернулась и откинула капюшон. Длинные уши и великолепно уложенные волосы я знал слишком хорошо.

— Ради всего святого, обязательно было гнаться за мной до самой этой дыры?

В конце концов, это была Элинализ. Ну кто тут говорил про убийц из Миллиса? Хотя, зная её, я бы не удивился… Впрочем, она скорее из тех, кого колют ножами. Если вы понимаете, о чём я.

— Зачем ты за нами следила? — спросил я.

— Ты ведь и так знаешь, правда?

— Понятия не имею… Неужели ты просто хотела насладиться тем, как Клифф ломает голову над подарком, а потом сохранить это воспоминание на вечер, когда вы будете заниматься страстным сексом?

— Боже мой, ты мысли читаешь?

Идеальный результат. Я ещё не так давно знал Элинализ, но эта её сторона была предельно понятной. По сути, она мыслила как похотливый старикашка.

— Ясно.

— Только, пожалуйста, не говори Клиффу. Он подумает, что я ему не доверяю, и расстроится.

— Конечно, я и не собирался…

Я вдруг почувствовал страшную усталость. Как так вышло, что я носился по переулкам, преследуя людей, ради всего этого фарса?

— Ах, но выражение лица Клиффа, когда он так старался… — вздохнула Элинализ. — Я могла бы кончить три раза, просто глядя на него.

Глубоко вздохнув, я отправился обратно к Клиффу. Сказал ему, что следили за мной, а не за ним, а потом вернулся в общежитие. Что они делали дальше, я не знаю, но, думаю, время они провели отлично.

***

— Вот так всё и было, — закончил я.

На следующий день я жаловался Фитцу на произошедшее.

— Если они хотят быть такими милыми, пожалуйста. Но могли бы хоть меня не втягивать.

— Ха-ха-ха. Это ты говоришь после того, как сам сунул нос, — усмехнулся Фитц.

— И всё же.

Выслушав мой рассказ, Фитц вздохнул и посмотрел в окно.

— Элинализ и правда взрослая женщина, да?

— Думаешь? Ну, ум у неё точно как у грязного старика.

— Я ей даже немного восхищаюсь.

— Ого! Она в твоём вкусе, Фитц?

— Н-нет! Не в этом смысле! Просто… не знаю… такая женщина кажется мне очень крутой.

— Ну, если ты так считаешь.

Если отбросить детали, философия Элинализ — любить своего мужчину и принимать его со всеми недостатками — и правда была довольно крутой. И ещё было приятно видеть, как обычно спокойный Фитц смущается. Уже одно это делало все мои хлопоты не напрасными.